私はご都合主義解決担当の王女である

第一章

70

　あ、これ夢だ、と思った。

　ただ――妙だった。私の前世の夢じゃ、ない。

　誰かになって、外を眺めている感じ。

　――殴られている？

　うわっと思った瞬間、内側から眺めていた世界が、外側からのものへ変わった。

　殴られている男の子の視点から、殴られている男の子が見える視点へ。

　男の子……少年は、まだ十歳にもならないぐらい。栄養状態が良いようには思えないから、もしかするともう少し上の年かもしれない。

　黒髪に、濃い青い瞳……。優しそうな子で、幼少期のアレクに勝るとも劣らない顔立ちをしている。身近な人物で真っ先に連想したのは、シル様の子どもの頃、だった。あ、でも、髪と目の色だけなら、近いのは……？　

　殴られているのに、少年はまったく抵抗しない。

『剣を持て！　戦え！』

『……駄目だな。もういい。失敗作にこれ以上時間は割けない』

『しかし……』

『ナタニエル様にも悪影響だ。早急に実行しろ』

　殴る蹴るの暴行を加えていた男の一人が、少年の胸倉を掴んで唾を吐いた。

『どうせすぐに傷が治るからか？　殴っても斬っても傷痕を残さず数日で綺麗に治る。羨ましいもんだ。だがな、お前には体質だけじゃなく、才能もあるはずなんだよ。最後の忠告だ。――戦え』

『――嫌だ』

　少年がきっぱりと答える。男が少年の身体を地面に投げ捨てた。

　我慢ならなくて、男に近づいて思いっきり叩いてみても、すり抜ける。ちょっとこれ夢でしょ？　あの青年が出てくる夢じゃあるまいし、私が最強なんじゃないの？　

　自分の夢にしては、趣味が悪すぎるよ。

　少年が、けほっと咳き込んで起き上がった。

　視線は、合わない。少年には私が見えていない。でも、少年の考えていることは、伝わってくる。

　少年には、名前はなかった。

　ただ、自分が期待外れだと思われているということは、わかっていた。

　期待された出自だったから。

　類い稀な戦闘能力を発揮することを、望まれていた。でも、生まれた子ども――少年は、成長して剣を握れるようになっても、それを振るうことを恐れていた。

　だから、戦わない。

『それじゃあ、処分だな』

　男は少年をさらに殴って気絶させて、身体を縛って重りをつけた。

　ちょっと、嘘でしょ？　パクパク口を開けても、声は出ない。

　見ているだけしか、出来ない。

　少年の身体が広がっている湖に投げ捨てられた。――沈んでゆく。

　水の中まで近づけるのに、伸ばした手は少年の身体を突き抜けるだけだった。

　ゴボリ、と少年の開けた口に水が入る。手足をばたつかせて、苦しがっていた少年は、急に冷静になった。そうだよ。頑張れ！

　息を止め、靴の中に潜ませてあった短剣を、取ろうとする。なのに、掴みそこねて、短剣は水中へと落ちてゆく。

『っ！』

　先回りして何とか私がキャッチ……すり抜けちゃう！　私の役立たず！

　でも、少年の左手が、短剣をようやく掴んだ。足に何重にも括り付けてされていた荒縄を切る。荒縄と共に、重しが水底へ沈んでゆく。身体が軽くなった、少年が水をかいた。地上へ浮上しようと、もがく。上はただ水で、暗い。何も見えない。いずれは地上に出られると信じて、水をかくしかなかった。呼吸を止めていることが難しくなり、開けた口に水が入り込む。

　自分のことのように、少年のことがわかる。私、この子と同化しているのかな？

『――っ！　ゴホっ、ゲホっ』

　顔だけが、水面の上に出る。空気を求めて、口を大きく開ける。

　岸辺へ片手をかけた少年が人の気配に気づいた。

『何だ。生きてるのか？』

　男が、少年の右手を、力任せに靴の底で踏んだ。

『いいから死んどけ』

　――止めてってば！　感じるんだよ。

　この子の心が、どんどん……。

『……何だ』

　少年がぽつりと呟いた。

　手を踏まれながら、ようやく、わかった。

　とても簡単なことだった、と。

『…………い』

『何だ？　死にたくないってか？　残ね……』

　勢いよく、少年は男の足に、水中から振り上げた左手の短剣を突き刺した。悲鳴があがる。

　短剣は、人を傷つけるために、持っていたわけではなかったのに。

　わかりたくないのに、わかる。少年の心はひどく凪いでいる。

　周囲が自分に才能を期待していたように、この子は、期待していた。

　誰かが、来てくれるのを。助けてくれるのを。手を差し伸べてくれるのを。

　だけど。

『ようやく、わかった』

　――ようやく。

　ようやく、少年が、得心した。

　――助けは来ないって。

　生きたいのなら、自分で何とかするしかない。自分で道を切り開くしかない。

　どんな手段を使っても。

　頼れるのは、自分自身だけ。

　そう気づいてみれば、武器はひどく手に馴染む。冷たい無機質な道具は、自分を裏切らない。思うままに操れる。

　剣を握ることを――人間と戦うことを恐れていた自分が馬鹿らしい。

『こんなことをしてどうなるか……！』

『戦え。才能を、見せればいいんだろう？』

　――見せてやるよ。

　少年が言い放つ。

　――誰も、助けになんて来ない。

　少年の心が、伝わってくる。諦めと、決意。

　そして、これは夢なのに、私は、彼の戦い方に、見覚えがあった。

　一方的に、無抵抗で殴られていたときとは見違えるような姿。圧倒的な、差。

　そう、だった。この少年も、黒髪に、濃い青い瞳で、持っている短剣も――。

『クリフォード……？』

　声が、出た。

　短剣――『空の間』で私が借りたものとそっくり――を構え、返り血を浴びた少年が即座に振り返る。

　私の声が、聞こえてる？

『誰だ』

　敵意に満ちた、冷たい問いかけが響く。

　少年が、私を見た。クリフォードと同じ、濃い青い瞳がびっくりしたように無防備に見開かれる。

　口元が動いて――。

　そこで、夢は覚めた。

　そこまでしか、夢の内容を覚えていない。