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　キ、キス？　まさに私が兄の発言にカッチーンと来た日、兄とシル様がしていたあれ？

　い、いや、何も唇と唇を合わせる必要はない……。ほら、おでことか、頬とか。

「――互いの唇にな」

　た、退路を阻まれた。……それに、なんでかな。

　絶対に、無理だろう？　と父上が言っている気がした。その視線の矛先は、私ではなくて、クリフォードで……。

　む、無理じゃないもん。

「クリフォード……」

　小声で名前を呼ぶ。

「我慢してちょうだい」

　お互いに聞こえるぐらいの声で、予め私は謝った。

　クリフォードに向き直って、『黒扇』を持ったまま、頬に両手を添えた。

　私は女優と胸内で唱えて、覚悟を決める。

　目を閉じ、背伸びをして――。

　顔を近づけるだけ。

　それだけなのに、出来なかった……！　私は女優になりきれなかった……！　

　薄目を開ける。

　ふっとクリフォードが微笑んだ。

　腰に、手が回った。抱き寄せられる。

　フリ、だった。

　紙一重で唇が触れあっていない。でも、傍目にはキスをしているように見えるはず。

　……クリフォードがここまでしてくれているんだもん。

　私も、消えかけていた女優魂を復活させなきゃ！

　目を閉じて、頬に添えていた手を、クリフォードの背中に回す。

　唇が、触れてはいないけれど、熱は感じる。

　互いの、吐息も。

　い、いつまでしていればいいの、これ？

　し、心臓が、ですね……！

「――もうよい」

　父上の、声がした。

　クリフォードの顔が、離れる。

　だけど、まだ抱き寄せられたままだった。

　フリだったのに、心臓が、爆発しそう。

「――恋人だと、認めていただけるのですか？」

　玉座の父上へ向かって、クリフォードが口を開いた。

　対して、何かを確認するかのように、父上がクリフォードを見下ろす。

　やがて、父上が言った。

「……認めるしかあるまい」

　シンと、玉座の間が静まりかえる。

「二人が認められたことを祝して、わたしから二人のダンスを希望しても良いかな？」

　その最中、口を開いたのはエドガー様だった。

　――爆弾発言をもってして。

　ダン、ス？

「エドガー」

　諫めるように父上がエドガー様の名前を呼ぶ。このときばかりは私も父上を応援した。

　この上、クリフォードとダンスなんて、私の身が保たないです！

「わたしたちのときは、ここでダンスをしたんだよ」

「……あれは婚約時だった」

「同じようなものだよ」

　いや、恋人紹介と婚約は違いますよ、エドガー様！

「オクタヴィア。わたしからのお願いを聞いてくれないかな？」

　柔らかく問いかけられ、

「――もちろんですわ」

　気がつけば、私はそう返事をしていた。

　一人の使用人が近づいてくる。

「――殿下。『黒扇』を」

『黒扇』を持ったままだとダンスは厳しいもんね。

　クリフォードの背中に回していた手を、外す。私の動きに合わせて、クリフォードが身体を離した。

　私は『黒扇』を使用人に預けた。

　でも、まだ使用人は下がらない。どうやら、クリフォードが装備している剣も預かるよう言われているみたい。

「……クリフォードの剣は、このままで構わないわ」

　頭を下げ、『黒扇』だけを持って使用人が下がる。

「――よろしいのですか？」

「いいのよ。それとも、剣を装備したままでは踊れない？」

「いいえ。問題ありません」

　私は小声で続けた。

「けれど、練習のときみたいに手を抜いては駄目よ」

　ちょっとだけ、クリフォードは驚いたみたいだった。

「――はい」

　小さく笑う。……口元に目が行って、また心臓がバクバクし出した。せっかくうまく話せていたのに、ちょくちょく女優が抜ける……！

　だって、フリとはいえ、あれは限りなくキスに近い何かだったよ……！

　いや、実際にはキスしたわけじゃないから、まだ幾分冷静でいられるけど。

　――自動演奏の楽器による、音楽が流れ始めた。クリフォードと練習したときのと、同じ曲だ。ワイゼネン作曲の、宮廷舞踏曲。出だしの感じだと、正規の十分版じゃなくて、半分の五分バージョンにアレンジされたやつかな。

　差し出された手に、自分の手を重ねる。

　参列者たちは脇に寄っていて、私たちが踊るためだけの空間ができていた。

　――踊り出すと、単純に、楽しかった。

　互いに、ステップを踏む。

　改めて、クリフォードってチートだよねって思う。全然嗜み程度のダンスの技量じゃない。腰に佩いている剣が、ダンスの最中動くんだけど、それすらも把握して邪魔にならないようにしている。面倒なステップのときも我流で省略していない。

　ダンスに専念することによって、変に意識しないで済んだのも結果的には良かった。

　か、顔が近いのはいかんともしがたいけど……！

　いっそ、話しかけてみる？

「さきほどのことだけれど……機転をきかせてくれて助かったわ」

「お役に立てましたか？」

「ええ！」

　私はにっこりと笑った。父上たちも私とクリフォードがキスしたと思ったみたいだし。完璧なフリ具合だった。

　クリフォードが目を細める。

　私は小声で続けた。

「いくら偽の恋人役とはいえ、実際に口づけるわけにはいかないものね」

「はい。お願いの範疇に留めました」

　ん？

　お願いの範疇って……偽の恋人役になってって私が頼んだことだよね。――つまり、お願いだからフリに留めた……？　もし私が命令していたら、フリじゃなかった可能性も……？　その辺もクリフォードは完璧に遂行しそうだよね……？

　てことは、その場合は、実際にキス――。

　動揺して、ミスった！　体勢を崩しかけたけど、身体を引いたクリフォードに引っ張ってもらい、うまく助けられた。ドレスが翻る。

「クリフォード。もしわたくしが命令していたら――」

　そこで、言葉を切る。

　私を見つめる濃い青い瞳から、つい、目を逸らす。

「いいえ。何でもないわ」

　キスしていたの？　なんて。

　訊けないよね。

　そこからは、会話はなかった。

　私たちは五分間の宮廷舞踏曲を踊りきった。

　――まるで、恋人同士みたいに。

　その日、第一王女オクタヴィアの恋人が護衛の騎士のクリフォード・アルダートンだというのは本当だったという話が王城内を駆け巡った、らしい。

　いや、本当だったって、何っ？

Web版のお披露目編および第一章終了です。

また本日書籍版6巻発売です！