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　……いやいや、似たようなことは準舞踏会の時にあったけど、あれはクソ忌々しい記憶を吹っ切るためであって、私が命令したし！　あれ、私また命令したっけ？

「これで、問題ありませんか？」

「…………」

　頭が真っ白で、思考が起動するのに時間がかかった。

　問題ないかって、傷？　傷ついたらどうするってやつ？

　抱きしめてもらうって私が言ったから？　いや、私、先に抱きしめられた経験ないんですけどっ？　いっつも私から抱きついてですね……！

　――でも。

　クリフォードから伝わるぬくもりが温かくて。

　離れがたい。

　そう思ってしまった。

　ちょっとだけなら。甘えても良いのかな。

　私の傷なんてたいしたことない。だから。

「――少しだけ」

　椅子に座る私を、上から包み込むようにしているクリフォードの背中に、両手を回す。私からも抱きついた。

「こうしていて」

　よしよしも、実践してくれているのかな。

　いつかのように、クリフォードの大きな手が私の頭を撫でた。

　その動作が、不器用で、優しくて――あの夢の少年を、思い出した。

　私の悪趣味な夢。現実に起こったはずがない――。でも、戦うのを嫌がっていたのに、剣を取ることでしか生き残れなかった夢の少年と、クリフォードが、どうしても重なる。

　クリフォードの制服の生地を、ぎゅっと握った。

「……おかしな、夢を見たの」

「夢、ですか」

「ええ。男の子が……」

　ポツリポツリと、私は夢の内容を語った。

「…………」

　それを口を挟まずに最後まで聞いていたクリフォードが、私の頭を優しく撫でながら言葉を紡いだ。

「夢は、夢です。――その少年も、存在しません」

　どこにも。

　クリフォードは私の言うとおりにしてくれた。

　……うん。言うとおりにしてくれすぎ、というか。私も王女としてより、麻紀としての部分が出すぎてしまったというか……。

　ちょっとじゃなくて、甘えすぎ！

　に、人間として駄目になる……！

　だいたい、クリフォードの抱きしめ方が悪い！　ドキドキするし、でもすごく安心するし！　

　おかげで、部屋が寒々しいと思った気持ちは消えたけど、正気に返ると途端に恥ずかしかった。クリフォードにはこれっぽっちも非はないのに、お茶に誘って最初に引き止めたのは私だというのに、部屋から追い出したくなってくる始末……！

　王女生活で培ったセルフコントロール術を駆使する。

　クリフォードから離れた私は、コホンと咳払いした。

「……ごめんなさい。いつもは、こんな風ではないのよ」

　いや、待て。失態を見せているのって、クリフォードの前ばっかり？　

「情けないところを見せているわね？　どう思われているか不安になってきたわ」

『主』としてダメダメじゃない？　私の中では、『主』って格好良いイメージなんだよね。常にキリッとした……。

「どう……」

　何故かクリフォードが真剣に考え出した。考えなくていいから！

「殿下は私にとって……」

　クリフォードのシンキングタイムが、思ったより長い。

「武器、か？」

　で、数十秒ほどして、やや首を傾げてクリフォードが呟いた。

　えっ、武器なの？　その腰にある長剣と同じ扱い？　

　でも――武器！

　渡すものがあるんだった！　ナイスタイミングだ。私はスカートのポケットを探った。普段着用ドレスに着替えたときも、一緒に入れたんだよね。

　触れた感触が……メモ用紙、は違う。鉛筆――も違う。紙の包み……これだ！

　取り出す。

　包みを解いた。現れたのは、ふわりとした羽根の感触と、黒いつややかな色が特徴の特注品。

　レヴ鳥の羽根を使って作った、剣の飾り房！

「クリフォード」

　椅子から立ち上がって、両手でクリフォードに差し出した。

「以前、あなたにあげると約束したものよ。受け取ってくれるかしら？」

「喜んで」

　恭しく一礼してから、クリフォードがレヴ鳥の羽根の飾り房を受け取った。今日一日、剣を彩っていた金糸の飾り房をほどき、羽根の飾り房を柄の先端につける。

　一度、鞘から部分的に剣を引き抜いてカチン、と仕舞い直す。

「抜いてみたほうが良いのではなくて？」

「では――」

　すらりと剣を引き抜いたクリフォードが一度、素振りをした。

　綺麗なフォームに合わせて、ふわっと黒い羽根が揺れた。私から見た感じだと、実際に剣につけて動いた場合も問題なさそう。

　というか、以前の飾り房と比べても、遜色なし！

「――大切にいたします」

　護衛の騎士だし、『従』だからというお世辞とかじゃなくて――気に入ってくれたっぽい。

　う。何だろ。そわそわする。

　ほら、プレゼントを実際に使ってもらったり、身につけるものなら、つけてもらったりすると、嬉しいじゃない？　恥ずかしいような面はゆいような。

　頭を冷やしたほうが良いよね！

「気に入ったかしら？」

　はい、とクリフォードなら答えるのはもう予測できてる。

　でも、それはきっと冷静な「はい」であって――。

「はい」

　レヴ鳥の羽根の飾り房を見ながら、クリフォードが柔らかな笑みを浮かべた。

　否定されたのに、また、夢の中に出てきた少年のことを思い出した。

「とても、気に入りました」

　戦うことを嫌がっていた、優しい少年のことを。

　――背伸びをして、クリフォードの頭に手を伸ばす。

　その黒髪に手のひらをおこうとして――。

「……殿下？」

　おこうとして――我に返った。

　驚いたように見開かれた濃い青い瞳に私が映っている。

　私は伸ばしかけていた手をおろし、背中に持っていって後ろ手を組んだ。

　やらかす前にクリフォードに呼ばれて良かった……！

　いや、なんで私、クリフォードの頭を撫でようとしてたの？　不審行動過ぎるでしょ。私、どういう思考回路での行動？　手が、手が勝手に……！

　し、仕切り直し！

　飾り房を喜んでくれたクリフォードに――。

「気に入ってくれて、わたくしも嬉しいわ」

　心からの言葉を、返す。

　王女スマイルを作る必要はなかった。

　自然と、笑顔が浮かんだ。

　……頭撫で未遂は恥ずかしかったけど！

Web版の視察編終了です。

また本日書籍版5巻発売です！