1/1

-1-

一年前？に書いた小説の続編、というか番外編です。

久しぶりの投稿で緊張。

　もはや部活公認となった美紅と僕の関係だが、それと部活は全く関係なく、いつも通りに部活。

　冬の西風は冷たいが、チューバを持って何となく屋上へ。するとそこには最愛の人、織部美紅。

　向こうもこっちの存在に気づいたらしく、

「先輩じゃないですか」

振り向きざまに美紅は言う。

「美紅も居たのか。探しても居ないと思った」

「先輩もここで練習していきます？」

「ああ、そうさせてもらうよ」

　そう言うと、僕は美紅の隣に移動した。

「先輩も、そろそろ引退ですね」

「うん。考えたくないけどね」

「居心地がいいからですか？」

「まあ、もちろんそれもあるけど」

「……じゃあ、一番大きな理由って何ですか？」

「それは、部活に来れば美紅が居るから、かな」

　顔が一気に暑くなるのを感じる。自分で言っておいて恥ずかしい。

「先輩……恥ずかしいんですけど」

「僕だって言ってては恥ずかしいよ。でも、本当の事だし」

　正直のところ、この部活を引退する気にはなれない。本当に居心地がいい。いくら気の沈んでいる時でも、楽器を吹けば気分も変わる。そうして、またやる気になる。

　毎日が補講の連続だから、部活で練習できる時間なんて本当に限られたものだ。でも、練習をするかしないかで、僕の勉強に対する意欲は大分変わる。オンとオフをしっかり使い分けて、計画的に勉強をする。

　こんなことを言っていると、自分がすっかり受験生なんだということを実感できる。夏の合宿で美紅と話して以来、僕は目標を定め、教師を目指し始めた。

　夏休み明けの模試は酷いものだったけど、それから頑張ったお陰で前回の模試では偏差値を8上げた。

「……先輩」

　何か思いついたように美紅は言う。

「ん？」

「今日、何の日か知ってますか？」

「うん。イエス・キリストの誕生日の前の日だね」

「……間違ってないですね」

　美紅がちょっと不満そうな顔をする。

「ごめんごめん。クリスマスイブ、だね」

「そうです。分かってるなら最初から言ってください」

「ごめん」

　そういう美紅のいじけた顔もまた可愛いから、と思ったけど、それを言ったら本気で怒られるような気がしたから止めた。

「まあ、いいですけど」

　美紅は、まだ怒っているようだ。

「……先輩は、何か用事があるんですか？」

「部活が終わった後？」

「はい」

「あると思う？」

「知らないです」

「えー……」

　きっぱりと言われて、ちょっと悲しい。まだ美紅は怒っている。

　だから僕は美紅の手を取って、言う。

「今日は大切な用事があるかな」

　僕はここで言葉を止める。

「……」

「……はぁ。いつも負けますね、先輩には」

　そしていつものように美紅は笑う。

「先輩は卑怯です」

「卑怯だなんて心外だなぁ。僕はただ手を握って黙ってただけなのに」

「それが卑怯なんです。私がああいうのが苦手だっていうのを知ってますよね？」

「うん、知ってる」

「だったら何でそれをするんですか」

「それは決まってるよ」

「じゃあ、何でですか」

「……美紅には、いつも笑っていてほしいから」

「な……」

　また朱に染まる美紅の顔。

「よくまた、平然とそういうこと言えますね、先輩は」

「相手が美紅だからな」

「……」

「終わらないな、このままだと」

「ですね」

「練習、するか」

「はい」

　これを言うには勇気が居るのだけれど。

「とりあえず今日は」

「はい」

「本町にでも出かけようか」

「……はい」

　付き合い始めて５ヶ月目に入るのに、こういうことに誘うのは慣れない。僕はいつでも美紅と一緒に居たいけど、美紅はどう考えているのか分からない。それが僕にはとても怖いわけで。

「とりあえず、練習しよう」

「そうですね。その後のことは、部活が終わった後でもいいですし」

「うん」

　夕方にもなれば、いくらコートを着ていても寒いものは寒い。唇もどんどん乾いていく。でも、心だけは暖かい。隣に美紅が居るから。

　寒くなって、前よりも人の温もりというものを感じ始めた。誰かが隣にいるだけで、人はここまで幸せな気持ちになれるものだと知った。

「……ありがとな」

「どうしたんですか」

「いや、唐突にそう言いたくなった」

「……そうですか」

　本当に僅かな間の静寂だったけど、きっと美紅は僕に言ったことの意味を理解してくれただろう。僕が思っているよりも、美紅は僕のことを知ってくれている。それがとても嬉しい。

「しかし、本当に寒いなぁ」

「そうですね。なんでも今日は格段に冷え込むらしいですよ」

「そうなんだ。どうりでいつもより寒いと思った」

「寒いのは嫌いですか？」

「低血圧だからなぁ。でも夏より過ごしやすいと思うから、好きか嫌いかって聞かれたら、好きって答えるだろうね」

「そうですか」

「そういう美紅は？寒いのは好き？」

「私は寒いのは嫌いです。だって、布団から出られないじゃないですか」

「なんか予想できるな。美紅が布団から出たいのに出れないってもがいてる姿が」

「先輩の方こそ、簡単に予想出来ますよ」

「まあ、実際そうだからなぁ」

「ですよね。寒いですもんね」

「うん」

「ちょっと話しすぎたか」

「ですね」

「アンコンの曲やろう」

「はい。先輩の苦手な展開部からでいいですか？」

「うん。……お願いします」

　美紅は夏休み以降、ものすごい成長率を見せている。自分に対しての迷いが無くなったからなのかもしれない。

　中学からずっとチューバを吹いている僕だけど、美紅の演奏を聴いていてたまに負けたと思うことがある。

　美紅がどんどん成長していくのは嬉しいことだけど、悲しくもある。

　美紅が上達して、僕の助けが要らなくなってしまったらなんか悲しい。

　といっても、美紅はもともとピアノを習っているから、音楽的なセンスは僕よりもずっとある。だから、抜かれるのは時間の問題だってことも分かってる。

「どうしたんですか、始めますよ？あんまり時間も無いですが」

「あ、うん……」

「……大丈夫ですよ。たとえ先輩の助けが要らなくなったとしても、私は先輩についていきますから」

「なんで僕の考えてることが分かるのかな、いつも」

「それは、先輩が私の大切な人だからです」

　そんなことを言われて、平気な顔をしていられる筈がない。

「美紅、恥ずかしいんだけど？」

「はい。さっきのお返しですから。恥ずかしくなってもらわないと困ります」

「そうか……」

　こんなことばかりしているから、練習が進まない。でも、これはこれで有用な時間だからいいかなと思ってしまうあたり、僕は馬鹿だ。

　日も暮れかかった寒空の下、僕は大きな金属塊を構え、そして暖かな息を流し込む。金属塊は低周波で振動を始める。

　唇に伝わる振動が心地よい。この振動で初めて、僕は楽器を吹いているんだという実感が湧く。

　つられて彼女も彼女の楽器に息を流し込む。

　トランペットは、僕のチューバよりも遥かに高い周波数を発生させる。

　絡み合う、音と音。

　空気を通して、僕たちは繋がる。

　無機物を有機物に変えるように、生命を与えるかのように、奏でる。

　学校の屋上から広がる音楽は、どこまでも、果ての果てまで。

　時間は、過ぎていった。