超短編小説Ⅱ　Combination

（このままではあいつらに……）

　と、岩国総合高校二年―小倉優太（おぐらゆうた）は思った。

　今日は、山口県岩国市で有名な錦帯橋が見渡せる運動施設―岩国運動公園で山口県全体の高校生が集まった、ソフトテニス個人戦の秋季大会の日である。

　個人戦でベスト三十二まで勝ち進んだ優太は、大会前日の昨日、「引越しをするんだ」と、いきなり衝撃的な発言をしたパートナー―同級生の一ノ瀬翔（いちのせ　しょう）を探していた。

　そう。二人でソフトテニスをするのが、今日で最後かもしれないのだ。

　前日に言われたことにどうしても納得できなかった優太は、ここまで意地を張り続け、翔に対してずっと無言を貫いていた。

　しかし、次のベスト十六をかけた試合では、いつも負けているペアとの試合だ。

　このままだと負けてしまう、と思った優太は、翔と話がしたくてしょうがなかった。

(あ、いた！)

　他校の試合を黙って見ている翔を、優太はようやく発見した。

「翔！」

　優太は、パートナーに元気よく声をかける。

「優太……」

　彼の方へと顔を振り向く翔。

　優太は翔の隣に座る。

「試合、見ていたんだな」

「ああ……」

　もの静かな翔に、優太は若干とまどう。普段はこういうキャラではないのに、と彼は思う。

「あのさ……すまなかったな。……ずっと、意地を張ってた」

　さりげなく謝る優太。すると翔も、

「俺も、悪かった。……ずっと隠したままで」

　と謝る。

「いいさ。考えてみれば、ダチと別れると思うと……つらくて、なかなか言えねぇよな。おれも、一年前のあのときを思い出すよ……言うのが、つらかったからな」

「あのときの事、か。なつかしいな」

　優太は、ああ、と頷き、空を見上げながら答える。

「……忘れもしねぇ。おまえのおかげでおれは、立ち直ることができたんだから―」

　―一年前。

「あれ？　小倉？」

　しぶしぶと岩国総合高校にあるテニスコートへと歩いてくる優太を、先に入部していた翔が声をかける。

　優太は顔を上げ、翔の方へと振り向く。

「おまえは、川下中の……一ノ瀬？」

「ああ！　久しぶりだな！」

　翔はコートから出て、優太の方へと歩み寄る。

「……ここに入学していたんだな」

「おまえこそ、ここで再会できるなんて思わなかったよ」

　優太は中学時代―岩国市立平田中学校在学中、岩国市立川下中学校との練習試合で、共通の友達を通じて翔と知り合った。互角の実力であった二人は、学校の枠を超えて、時には友人、時にはライバルとして、岩国運動公園の壁打ちテニスコートで高め合っていた。

　しかし、ある日を境に、優太はコートに顔を出さなくなってしまったのだった。

「コートに顔を出さなくなったから心配してたけど、元気そうで安心したよ。まっ、これからはよろしく頼むぜ！」

「……ああ、よろしくな」

　優太は静かに部室へと向かった。背を丸めたその姿は、意気消沈しているように見えた。

（あんな奴だったけ？）

　いつも明るかったのに、と不思議に思いながら、翔は彼を見続けた―。

　高校で初めての夏休みに入り、練習も日に日に厳しくなっていったが、翔はそれに耐え、先輩と楽しみながら活動していた。

　しかし、優太は先輩には明るい表情で受け応えるものの、暗い表情のままだった。

そんな彼を翔は常に心配し、時には疑問を感じていた。何に怖がっているのか、と。

　その煮え切らない気持ちが、ライバル校との練習試合で明らかになる。

　翔は優太とペアを組み、試合に挑んだのだが、優太がここぞというところでミスを連発し、全試合敗れてしまったのである。

「……ごめん」

　と、終了後に暗い表情で謝る優太。

　彼は体を震わせながら、一人、部室へと向かった。

（一体、あいつに何があったんだ……？）

　中学で一緒に練習をしたときのあいつとは違う。翔は、そんな彼の気持ちを知りたくてしょうがなかった。友人として……。

　練習試合が終わり、真っ赤な夕日が沈む中、優太は落ち込んだ表情で、駐輪場へと向かった。するとそこには、

「よう！」

　翔が待っていた。一番見たくない人物が。

「……」

　彼に受け答えせず、優太は自転車の鍵をあける。

「なあ、一緒に帰らないか？」

　今日のことは気にしていない、と態度で示すような明るい表情で、翔は優太を誘う。

　しかし、

「……一人にしてくれ」

　と、優太は翔の誘いを拒絶する。

　一人で、『何か』をいかにも抱え込んでいるその姿に、翔は歯をキリキリさせながら、優太の右肩を強く掴む。

「なんだよ！　離せよ！」

　と、抵抗する優太。しかし、翔は離さず、

「……お前、一体、何があったんだよ！？」

　と、必死に問い詰める。

　優太は、翔を見つめ、固まってしまう。

　翔は、自分の心のままに、

「明らかに一緒に練習した頃のお前ではないじゃないか！　そんな小倉を、俺は黙って見てらんねえんだよ！」

　と、友達に素直な気持ちを吐きだす。

　優太も体を震わせ、やけくそになって、

「もう、放っておいてくれよ！！　一人でいたいんだよ！！」

　と、右肩にのせている翔の手を払い、正面から今の自分の気持ちを露わにする。

「……どうせ、おれのミスした箇所を責めるんだろう！？」

　優太の冷たい言葉にムッとなった翔は、優太の胸倉をギュッ、と強く掴み、声を張って、

「ふざけるな！　俺たちは友達だろ！　友達が友達を傷つけるような真似、俺は絶対にしない！」

「い、一ノ瀬……」

　真っ直ぐな瞳で見つめる彼に―彼の強さに圧倒したのか、ストン、と優太はその場で座ってしまった。

「……話してみろよ。何も言わないからよ」

　翔は、座っている優太を優しく見つめる。その瞳に嘘という文字はなかった。

　それを信じ、優太は翔に語った。

　あのときの事―中学時代、春の大会で自分のミスで中国大会出場を逃したときのことを。

　メンバーにひどく責められ、それが恐怖心となり、今日まで至ったことを―。

　―ハァ、ハァ、と自分のトラウマを吐き出した優太。

　つらいことを語った優太の気持ちを、翔は真摯に受けとめる。そして、

「だったら……」

「え？」と、翔を見上げる優太。

「だったら……俺が克服させてやる！　俺は無責任に片づける奴らとは違う！　共に支え、思いやるのが本当の友達だ！　親友(おまえ)のために……俺が行動で示してやる！！」

　翔の決意表明に、優太は衝撃が走った―。

「―その言葉がきっかけで、おれはおまえを信じ、立ち直ることができた」

　と、一年前の出来事を隣で振り返る優太。そして、

「なのにずるいよなぁ～。引っ越すことを自分は言わないなんて」

　と、翔を茶化す。

「悪かったって！　何度も言わせるなよ～」

　笑いながら翔は、優太の右肩を軽く押す。

「……ったく、お前って奴は……なあ、優太。お前、信じるか？　離れていても、つながりは、消えないことを」

　翔は不安を抱きながら、優太に訊ねる。

　それを払拭するかのように、優太は立ちあがり、自信を持って彼に、

「信じるに決まっているだろ！　消えないさ。共に頑張ってきた俺たちの―固い『絆』はよ！」

　と、ニッと微笑む。

　そんな彼を見て、

「そうだよな。信じないと……嘘になるよな」

　と、翔も優太に笑みを浮かべる。

「ああ！　おれたちの……悔いのない最後のソフトテニスを、試合で見せてやろうぜ！」

　二人はお互いの拳をコツン、と叩いた。

　アナウンスでベスト十六をかけた試合の始まりが告げられる。

　二人はこの高き壁を乗り越えて、証明することを誓う。

　真のコンビネーションは技術ではなく、『絆』から生まれるものだということを―。