ハズレ勇者がチート無しで活躍できる七つの秘訣

第四章 伝統の力

第二十一話 永遠の別れ

「貴様！」

　エマが激怒しつつ、彼女の剣を抜いたが、切りつけたのは俺に走り込んできた老人に対してでは無く、横から切り込んできた冒険者の男へ向けてだった。一方、老人ゲオルグが剣で突いたもの――俺に向かって飛んでいた投げナイフが落ちて地面に転がった。

「ほほ、やれやれ、今のはワシも斬られるかとヒヤリとしたぞい」

「ふん、その腕前、何が武器商人だ。貴様の正体は後で問い詰める。だが、今はこいつらが先だ」

　背中合わせになった老人ゲオルグとエマが、周りを取り囲んだ冒険者を睨み付けながら言う。

「き、貴様ら、我らがラドニールの外交使節団だと知っての狼藉か！」

　護衛の兵士が周りを取り囲んだ冒険者に向かって怒鳴る。

「あったぼうよ。たーんまり、報酬の前金ももらっちまったんでな。しかも情報通り、護衛兵がたった二人とはチョロい仕事じゃねえか」

「トムソン！　そのクソジジイと女もちゃんと数に入れときな！　仲間が一人やられて何がチョロい仕事だ！」

「馬鹿だなあ、オレらの分が増えてみんなハッピーじゃねえか。生き残りはな」

「最低だね、アンタ」

　そう吐き捨てた女冒険者だが、仲間割れする気までは無いようでこちらに向かって三日月刀(シミター)を振るってくる。

　それを剣で弾いたゲオルグが問う。

「同感じゃのう。ところで、お前さん方の依頼主はひょっとして狼牙(ローガ)族じゃったりするのかの？」

「いいや、とんがり耳のエルフさ。ここの酒場でちょいと顔のいいエルフにスカウトされちゃってね」

「ほうほう、これほど口の軽い冒険者を雇うとは、エルフにしては詰めの甘いエルフじゃて」

「なぁに、心配いらないよ。死人に口無しってね！　くたばりな！　ジジイ！」

「ゴホッ、ゴホッ、ちょ、ちょっとタンマ」

「あっ」

　タイミング悪く、女冒険者が切りつけた時にゲオルグが咳き込んだ。しかし――

「ぐっ！？　な、なんで？　先に取ったのはこっちだったはずなのに……？」

　女冒険者が自分の腹から流れる血を見て、不思議そうな顔のままで倒れる。

「ふう、じゃからタンマと言うてやったのに。ワシのスキルは『後の先』しかも星三つじゃ。じゃから先手はいくらでも取らせてやるぞい。ただし、斬るのはワシがいつも先になるがのう」

「でッ、デタラメだッ！　そんなスキル！　ふざけんな、無敵じゃねえかそれ」

「か、関係ないんだな。後でも先でも、あ、相打ちにしてしまえば、い、いいんだな」

　図体のやたら大きな男が、後ろから大槌を振り下ろす。

「が？」

「確かにのう。まさか、初見であっという間に対処法を見抜かれるとは、冒険者も侮れんわい。ほほ。まあ、持っている装備がしょぼすぎじゃったがの。きちんとワシに当てて、しかもこちらの攻撃を防がねばねば意味が無いぞい」

　ずううんと倒れた冒険者の大槌が、すでにゲオルグの攻撃を受けていたようで粉々に砕け散った。

「ひっ、な、なんだコイツ。やべえ、くそっ、てめえら、ずらかるぞ！」

「ふう、トムソンと言ったな。お前、誰に向かってずらかる(・・・・)と言ったのだ？」

　エマが呆れ顔で聞く。

　すでに、エマや護衛兵が倒してくれたようで、その場に四つの死体ができあがっていた。

「あああっ！？　い、いつの間に！？」

「どこかの老人が聞きもしないのに披露してくれたから、こちらもあえて話してやるが、私のスキルは『無影』だ。いつの間に――と、よくそう言われるが、どうも私の太刀筋が相手には見えぬらしい」

　エマがパチンと鞘に剣を収めて澄まし顔で言う。

「片付けても良かったな？　ユーヤ」

「ああ。もう依頼主は分かっているし、生かしておく意味は無いだろう」

　刺客の最後の一人、トムソンもエマの手にかかったようで、すでに倒れている。

「さて……」

　老剣士ゲオルグが髭を撫でつつ、周囲に鋭い視線を放つ。

　刺客を片付けたのは良いが、エルフが雇った刺客がこれだけとは限らない。

　それに、このゲオルグって老人もスキルからして、タダ者では無いからな。

「ゴホッ、ゴホッ！　ガハッ！」

　しかし、再び酷い咳込みをしたゲオルグが、血を吐いてその場に倒れかかった。

「お、おい」

　エマが困惑しつつも、老人に肩を貸してやった。

「すまぬの」

「喋らなくて良い。病人のくせに出歩いて、しかも剣を振るうからだ」

「まったくじゃ、しかし、ゲホッ、ゴボッ、い、いかん、ゼーハー……」

「喋るな！　お前の宿はどこだ？」

「軍師ユーヤ殿、お願いがあり申す」

　老人がエマの問いを無視して、俺を睨み付けるような必死さで言う。

　どう見ても体に障るから今は喋らせたくは無いのだが、彼も必要あってのことだろう。

「何でしょうか」

「貴殿に頼めた義理では無いのだが、孫娘を頼みたい」

「それは……」

「見ての通り、ワシは、ゲホッ、ゴバッ、も、もう持たぬ」

　老人が大量に吐いた血に、ようやく騒ぎを聞きつけて駆けつけてきたドワーフの兵士も眉をひそめて後じさる。

「なに、心配いらぬ。これは感染せぬ病よ。軍師殿、礼はこの魔剣と、あとは孫娘が考え、ぐふっ」

「あっ！」

「ど、どうか」

「わ、分かりました」

　とにかく落ち着かせた方がいい。

「かたじけない」

　老人はとうに喋れる状態では無かったようで、それだけ言うと安らかな顔になり、すでに事切れていた。

「駄目だ、死んでいる」

　エマも脈を確かめて言う。

「参ったな……」

　死に間際の人と約束を交わしてしまった。遺言か。

「ユーヤ、お前の護衛役として言わせてもらうが、今すぐここを立ち去るべきだ。エルフ共の追っ手がどこにあるかも分からん。孫娘を探している余裕など無いぞ」

　エマの言うことは正しいが、家族が死んだことくらいは伝えてやらないと、ブランも困ってしまうだろう。

「では、ユーヤ様、私が残って、ブランさんに伝えておきます」

　ロークが嫌な役を自分から買って出てくれたが、俺は首を横に振る。

「いや、ロークもラドニールには必要な人材だ。一人残していくわけには行かない。護衛の兵だって残り少ない。全員で残るぞ。その方が襲われたときはかえって安全だ」

「ユーヤ……チッ、仕方ないか」

「こちらにも事情は話してもらわんと困るぞ」

　やってきたドワーフの兵士達も言う。

　俺はドワーフたちに事情を話し、まずは警護を約束してもらった上で、老剣士ゲオルグの孫娘ブランを探してもらった。

「ゲオルグ！　そんな！」

　ブランはすぐに見つかったが、担架で運ばれていく祖父を見て言葉を失ってしまった。

　幼い彼女が独り身では、色々と困るだろう。

　俺は彼女に声をかけた。

「ブラン、君のお爺さんの古い友人の名前は知っているか？」

「知らない。いえ、待って、確かセルゲイと言ったわね」

「そうか。なら、港町ヴェネトでセルゲイさんを探すとしよう。俺たちが手伝うよ」

「ええ？　なぜ、そこまで……」

「そりゃ、君のお爺さんに頼まれちゃったからね。君のことを」

「そう。くっ、一番の忠義者をワタクシは……」

「んん？」

「な、なんでもないわ」

「ブラン」

　レムがムスッとした顔でブランの前に立つ。

「な、何かしら」

「これ、やる」

　レムが手を出してあめ玉をブランに渡した。

「ええ？　別にお腹は空いていないけど」

「ブラン、受け取っておいてくれるかい。レムなりに、君を気遣ってるんだよ」

　俺は笑顔で言う。

　レムの親父さんも寿命か病死だったようだし、ブランと自分の境遇を重ねて見ているのかもしれない。

「そう。ええ、では、ありがとう。ありがたくもらっておくわ」

「ん」

「じゃ、出発だ！　次の目的地は南東、自由交易都市、ヴェネトだ」

「「「 了解 」」」

　俺が宣言して、皆が応じた。

　ヴェネトならラドニールのすぐ隣だし、ここからなら、南東へ行くだけだからそれほど遠回りって訳でもない。

　大洞窟を抜けたところで、ルルと五人の竜人兵が俺たちを待ち構えていた。

　ドワーフ達に頼んで早馬を出してもらったのだが、思った以上に早かったな。

　連絡網にはやはり竜人族を使うのが一番か。

「ルル！」

「へへ、姉者達が大ピンチって聞いて、アタシが飛んできてやったぜ？」

　自慢げに鼻をこする黒レオタードの少女だが、姉のエマは素っ気なかった。

「お前達、ここに来るまでにエルフは見かけなかっただろうな？」

「いいえ、見ておりません」

「ならいい。すでに何人も襲われて兵士も命を落としている。決して気を抜くな。エルフ以外もだぞ」

「「 はっ！ 」」

「おい、姉者」

「ルル、お前もだ。指示は必ず返事か復唱をしろ。今は戦と同じ、おおごとと思え」

　エマが戦に例えたが、そうだな、全くその通りだ。　

「分かったよ、了解」

　つまらなそうにしたルルだが、事の重大性は理解したようで大人しく姉の指示に従った。

　彼女なら茶化したりからかうところだと俺は思ったのだが、そうでもなかったようだ。

　ラドニール外交使節団は頼もしい護衛兵を補充して、南東へと向かった。