ハズレ勇者がチート無しで活躍できる七つの秘訣

第四章 伝統の力

第十七話 行きは良いけど、帰りは怖い

「さーて、戻るぞぉー」

　馬車に乗り込み、次のエルフとの会談に向けて気合い十分の俺。

「待ってください！」

　だが、小人(フェアリー)族のロネッタが鼻先に飛び込んできた。

「うわ。な、なんだ？　ロネッタ」

「ここから南東に向かって、ぜひ、私たちのクロートの里も仲間に入れて下さい！」

「いや、うん、エルフの後でちゃんと行くから」

「ホントですかぁ？」

「いやいや、嘘は言わないぞ。な？　ローク」

「はい。ユーヤ様は正直なお方です。理由無くして嘘なんて言いません」

「ん？　それって、理由があれば、嘘をつくってことですよね？」

「ああいえ、それは……」

　ロークが困った顔をするが、スキルを秘密にしてリリーシュに黙っていたり、外交でブラフを使ったりもしているからな。

「とにかく、エルフの後で行くから、約束しよう」

「エルフの前に行くというわけにはいかないですか？」

「いや、だって、先に南東に行ったら、遠回りにならないか？」

「いえいえ、そこはこのロネッタにお任せ！　近道があるんですぜ、兄貴。へへ」

　ロネッタが盗賊を真似たのか、親指を立ててウインクしているが。

「うーん、ロネッタが本当のことを言ってるかどうか、怪しいしなぁ」

「えーっ！　何でですか！　私、今までユーヤさんに嘘なんてついたことないですよ！」

　確かにロネッタが嘘をついた覚えは無いが、こいつとは会ったばかりの奴だし。

「ローク、地図を出してくれ」

「はい、分かりました」

　地図を見てみたが、どー見ても、ここからはエルフの国の方が近い。というか、手前にあるし。

「で、どう近道があるんだ？」

　一応、ロネッタに聞いてやる。　

「あー、私、地図見てもよく分かんないんでー」

「じゃあ、駄目だな」

「だいたい、ロネッタ。お前が急ぐ理由は何だ？」

　エマが理由を聞いた。

「それは、今まで話を聞いているとエルフがラスボスだって……」

　俺がラスボスと言っていたから、ロネッタはエルフの後はもう真っ直ぐに帰ると思い込んだようだ。

「あー、それか。いや、確かにエルフ族がラスボスだとは言ったが、あれは一番手強いって意味で言ったんだぞ？」

「じゃあ、小手調べでレベルアップして行きましょうよー」

「いやいや、遊びの旅行じゃ無いんだから、悠長にやってる時間も無いぞ。いつ狼牙族が攻めてくるか分からないから、それまでに準備をやらないといけないし」

「だーかーらー、近道の方がいいですって」

「それ、絶対、迷わないんだな？」

「んー、たぶん？」

　怪しい。ここは……。

「却下」

「エー」

「当然だな」

　エマも頷く。

「ま、まあ、ロネッタさんの気持ちはありがたいですけど、こちらの予定もありますし、それなりにルートを調べて来たので、予測の立たない道は避けたいんですよ」

　ロークがきちんと理由を言ってロネッタをなだめた。

「絶対、近道の方が早いのに……ぶぅ」

　機嫌を損ねてふてくされたロネッタは俺のリュックの中に入って、籠城してしまったようだ。

　ま、彼女のことだから、すぐ機嫌を直してくれるだろう。

「よし、出発だ」

「はっ」

　巨人の国を出て、再び、エルフの国に入った。

「近道の方が早いのに……」

「まだ言うか。後でお前の里にも寄るとユーヤは約束したのだから、それでいいだろう。もうその話は出すな」

　エマが叱ると、ロネッタはプイッと顔を背けて俺の頭の後ろに隠れた。

　じろりとエマが俺を睨むがそれ以上のことは何もしてこない。エマに対しては俺の後ろがが一番安全だと思っているようだ。

　俺ごと、パンチされなきゃいいな。

「エルフ族です」

　外から兵士が言う。

　通行許可を前に出してくれたから、話さえ通せば大丈夫だろう。

　俺がそう思って外に出ようとすると、エマが俺を手で制止した。

「待て、私が出よう。連中は弓を持っていたからな」

「ああ。じゃあ、頼む。友好的にな」

「分かっている」

　エマが外に出た。

「ラドニールの使者だな」

「いかにも。その様子なら、通行許可の件は話が通っているようだな」

「そうだが、長老が軍師ユーヤを歓迎するそうだ。小さな子供も交えての歓迎会を用意している」

　なんですと！？　エルフの……子供！？

「あ、行きます、行きまーす！　喜んで行かせていただきます！」

　俺が手を上げて喜び勇んで外に出ようとしたが、むんずと俺をつかんで引っ張っる手があった。

「おい、何するんだ、レム」

「駄目だ、ユーヤ。奴ら、嘘を(・・)ついて(・・・)いるぞ(・・・)」

「ええ！？　あっ、エマ、戻れ！」

「どうした、ユーヤ。私の話し方はいつもあんなものだと、お前も知っているだろう」

「いや、そうじゃない。レムの嘘発見器だ」

「なに？　ではどうする？」

「そうだな……ここは気づいていないふりをして――あの！　ちょっとはぐれた仲間を迎えに行ってきます！」

　俺は外に向かって大声で言う。

「それは後で我らが迎えに行く。まずは料理が冷めぬうちに、長老の家に来てもらいたい」

　これはごまかしきれないな。

「総員！　逃走！」

　俺は叫んだ。

「私も出るぞ」

「あっ、エマ！」

　せっかく馬車の中に戻ってきたのに、また彼女が外に出てしまった。

　この馬車は金属製の車体だから、中にいれば安全なのに。

「一号車を先に行かせろ！　二号車は足止めする！」

「くそっ、三時の方向にも敵だ！」

「九時の方向にもいるぞ！　畜生、囲まれてるだと！？」

　馬車が急発進する中、緊迫した護衛の兵士の声が聞こえてくる。

　兵士は鎧を着込んでいるが、それでも顔は晒しているので矢に対して万全では無い。

　彼らも全員、助かって欲しいが……。

「レム、しんがりゲームの準備を……いや、駄目だな」

　俺は言いかけて止める。

「何でだ？」

「エルフは魔法の武具を持っているはずだ。持っていなくとも、彼らは強力な魔法が使える。レッドドラゴンでも、魔法の武具だと危ないからな」

「む、オレ様はエルフ共にやられるほど弱くないぞ！」

「戦ったことがあるのか？」

「無い、けど」

「じゃあ駄目だ。連中は賢い。長生きしてる分、レッドドラゴンの対処法も知ってると考えた方がいい」

「はわわわ、カンカンって、何か馬車に当たってますよぅ！」

「落ち着け、ロネッタ。この馬車は金属製でしかもドワーフの頑固職人の作だからとびきり頑丈だ。万が一、貫通しても、お前に当たる確率はゼロに近いし、俺の懐に隠れてろ」

「は、はい！　あっ、あれは！」

「んん？　あ、おい！　ロネッタ！　どこへ行く！　戻れ！」

　ロネッタは俺が止めるまもなく、自分で馬車の窓を開け、外に出て行ってしまった。

「なんなんだ、くそっ」

「ぎゃっ！」

　悲鳴が外から聞こえ、誰かが怪我をしたようだ。敵か味方かも分からない。

　外の様子を見たくなったが、流れ矢に当たっては、護衛してくれているエマや兵士達に申し訳が立たない。ロネッタの事が心配だったが、俺は歯ぎしりしつつ馬車の窓を閉める。

「ぐふっ！　くそっ」

「ポールッ！！！　待ってろ、今助けるぞ！」

「オ、オレのことはいい、勇者様の馬車から離れるな！」

「だが、お前は来月、道具屋の娘と――」

「いいんだ。先に行けッ！　ここはオレが一人で食い止めてみせる！　我が名はラドニール親衛隊ポール＝アレクシス！　推して参る！」

「よせっ！　ポールッ！」

　そんな声が外から聞こえてしまった。

「ああくそっ！　俺にスキルがあったら！　こんな時に守られてて、何が勇者だ！」

　何もできない。腹立たしさを馬車の椅子にぶつけるしか無かった。その傷ついた俺の拳をロークが両手で優しく包む。

「ユーヤ様、ご辛抱ください。人にはそれぞれ役割がございます。あなたはスキルが無くとも、包囲網を作れたではありませんか。それはあなたにしかできなかったことです。兵士にも私にも、スキルに優れた剣姫でも、それはきっと無理でした」

「……分かった、ローク。そうだな、包囲網を作るのが俺の任務だ」

　そしてまだ包囲網はできたばかり。これから網を動かさねばならないのだ。

「逃すな！　追えッ！」

「防げーッ！」

「囲みを突破するぞ！　速度は落とすな！」

「い、いかん、アレは！」

「デカい！　なんて大きさだ……」

「まずい、来るぞッ！　馬車を右に回せ！」

「駄目です！　ま、間に合いませんッ！」

「いいから避けろォおおおおおお！！！」

「フハハハ、当たれぇえええ！！！」

　剣を打ち合う音が激しさを増し、敵味方の怒号が交錯し、さらに爆発音もそれに入り混じった。

　外の様子が見えない状態で、馬車がぐらりと倒れそうなほど大きく揺れる。

　おそらくエルフが魔法を使ったのだろう。

　馬車の内部はなんとか無事だったが、まずいな、外は大混乱のはず。

　だが、不意に、すべての音が消え、急に静かになった。

　馬車も速度を緩めて普通にまっすぐ止まる。

「開けてー」

　ロネッタが窓を叩いたので、俺は素早く窓を開けて彼女を招き入れた。

「ロネッタ！　早く入れ」

「ああ、慌てなくても大丈夫。近道に入れたから。やー、危なかった。二十人くらいで囲まれてて、もう駄目かと思いましたぁ」

「近道って……」

「木に時々、穴があるじゃないですか。アレですよ、アレ」

「いや、そう言われてもさっぱり分からんが」

　だいたい、それ、どうやっても馬車が通れない大きさだろ？

「あの、もう一台の馬車は？」

　ロークが外を確かめて聞く。

「あ、ヤバ。む、迎えに行ってくる！」

「お待ちを。追っ手に気づかれては逃げた意味がありません。隊長も、迎えは望んでおられないはずです」

　兵士が言った。

「ええ？　でも、あのままじゃ……」

　ロネッタが置き去りになった兵士達を心配した。

「大丈夫、隊長達も全員スキル持ちで腕は立ちますよ。さすがに、剣姫相手ではかないませんけどね」

　兵士が笑ってみせる。

　レムが難しい顔をしたが、嘘だとは言わずに黙っていてくれた。

「仕方ない。先を急ぐぞ」

　俺は冷徹に言う。

「ええっ？　ユーヤさん！？　エマさんも来てないんですよ！」

「分かってる。彼女なら、飛んで逃げられるはずだし、追っ手まで呼び込んでしまったら、こっちは全滅の可能性もある。悪いが、俺はまだここじゃ死ねないんだ。包囲網はまだ機能していない」

「そんな……」

「行きましょう。エルフ達が気づく前に、ここを離れるべきです」

　ロークも言う。

　エマは俺たちの次の行き先は知っているし、小人の国の場所が分からなくても、ラドニールか竜人族の里には自力で戻ってくるだろう。

　きっと無事のはずだ。

　無事でいてくれ……！