「婚約破棄ですか？ありがとうございます。では連帯保証の解除書類にご署名を」〜前世で住宅ローン地獄を経験した令嬢は、王家の借金から全力で逃げたい〜
「セレスティア・ホワイトフィールド。本日をもって、我々の婚約を破棄する」
王太子アルベルトの声が、煌びやかな舞踏会場に響き渡った。
シャンデリアの光を浴びて黄金に輝く彼の髪。自信に満ちた碧眼。まるで自分こそが正義であると言わんばかりの、傲慢な笑み。
（……やっと来た）
私は内心で深く、深くため息をついた。
待っていた。この瞬間を、ずっと待っていたのだ。
「私の心はすでにリリアーナのもの。彼女こそが私の真実の愛だ。お前のような冷たい女には、これ以上付き合いきれん」
王太子の隣で、蜂蜜色の巻き毛を揺らした少女が涙ぐんでいる。男爵令嬢リリアーナ・メイフィールド。大きな翠の瞳を潤ませ、震える声で「わたくし、セレスティア様を傷つけたいわけでは……」と呟く姿は、まさに可憐な被害者そのもの。
（いやいやいや。その演技、前世で見た昼ドラより下手くそなんだが）
周囲の貴族たちがざわめく。同情の視線、好奇の視線、そして——ほんの少しの嘲笑。
「侯爵令嬢ともあろう方が、婚約者の心も掴めなかったのか」
「やはり『氷の薔薇』などと呼ばれる女は情がないのだ」
「可哀想に……いえ、自業自得かしら」
ひそひそと交わされる声が耳に届く。
ええ、ええ。どうぞ好きなだけ囁いてください。
私は微笑んだ。
氷のように、冷たく、美しく——そして、心の底から安堵しながら。
「承知いたしました、殿下」
「……は？」
王太子の顔が、一瞬固まった。
「い、今なんと……」
「承知いたしました、と申し上げました。婚約破棄、謹んでお受けいたします」
私は深々と、完璧な角度でカーテシーを取った。貴族令嬢として十五年以上叩き込まれた礼儀作法。こういう時にこそ役に立つものだ。
「お、お待ちなさい！」
リリアーナが甲高い声を上げる。
「あなた、悔しくないの⁉ 殿下に捨てられたのよ⁉」
（悔しい？ むしろありがとうございますなんだけど？）
前世の記憶が蘇る。
住宅ローン。三十五年。変動金利。連帯保証人。
あの地獄のような日々。毎月届く返済通知書。どれだけ働いても減らない残債。結婚相手の借金を背負わされ、離婚しても保証人からは逃れられず、最後は過労で——。
（二度とあんな思いはしない）
今世で目覚めた時、私は誓った。
借金には近づかない。連帯保証人にはならない。そして——王家の財政難の尻拭いなど、絶対にしない。
「リリアーナ様」
私は穏やかに微笑んだ。
「悔しいかどうかは、人それぞれですわ。私にとって殿下との婚約は……そうですわね、『重荷』でしたもの」
「なっ……！」
「重荷だと⁉」王太子が声を荒げる。「この私との婚約が重荷だと、そう言うのか⁉」
「ええ」
私は即答した。
「王家の財政を立て直すための婚約でしたもの。殿下もご存知でしょう？ 私の持参金がなければ、王家は——」
「黙れ！」
王太子の顔が朱に染まる。図星、というやつだ。
周囲のざわめきが大きくなる。王家の財政難。それは宮廷では公然の秘密だったが、こうして明言されるのは初めてのこと。
「お金の話なんて下品ですわ！」
リリアーナが叫ぶ。
（出た。この世界のテンプレ台詞）
「下品かどうかは、立場によりますわね」
私は懐に手を入れた。
今日という日のために、ずっと準備してきた。婚約した日から五年。全ての支出を記録し、全ての契約書を保管し、全ての法律条文を暗記した。
前世で住宅ローンに殺された私だからこそ、できた準備。
「ところで殿下」
私は一枚の書類を取り出した。
「婚約破棄、誠にありがとうございます。では早速、こちらにご署名をいただけますか？」
「……何だ、それは」
「『婚約解消に伴う財産分離契約書』でございます」
私は微笑んだ。
氷のように冷たく。
そして——前世の住宅ローン地獄を生き延びた者だけが持ちうる、債権者の笑みを浮かべて。
「殿下がお住まいの離宮の改修費用、三千万ゴルド。私の持参金から支出しておりますの。——返済方法についてご相談させていただきたく存じます」
◇
「さ、三千万ゴルドだと……⁉」
王太子の顔から血の気が引いていく。
（あ、この顔。前世で何度も見た）
住宅ローンの返済が滞った時の債務者の顔。督促状が届いた時の顔。「利息が雪だるま式に膨らんでいます」と告げられた時の顔。
私自身もあの顔をしていた。だからよく分かる。
今、王太子は理解し始めている。自分が何をしてしまったのかを。
「な、何を言っている。あの離宮は王家のものだ！」
「建物はそうですわね。ですが改修費用は別ですの」
私は書類の該当部分を指さした。
「五年前の婚約時に、殿下の離宮があまりに住みにくいとお嘆きでしたでしょう？ 水回りが古い、冬は隙間風で眠れない、と」
「そ、それは……」
「私、お優しいものですから」
内心で（お人好しのバカだったから）と付け加えつつ。
「持参金の一部を使って、全面改修いたしましたの。最新式の給湯設備、二重窓、床暖房。殿下のお気に入りの浴室なんて、特注のタイルを使いましたわよね」
「あ、あれは贈り物だろう！」
「いいえ」
私は別の書類を取り出した。
「こちらが当時の契約書です。『婚約中の便宜供与に関する覚書』。『婚姻成立を条件として、改修費用の返還義務を免除する』と明記されております」
王太子の目が点になる。
「婚姻が成立しなかった場合——つまり婚約が解消された場合は、全額返還していただきますわ」
「そ、そんな書類に署名した覚えは——」
「こちらです。殿下のご署名とご捺印」
私は書類を広げて見せた。王太子の筆跡。王太子の印章。間違いようがない。
「い、いつの間に……」
「五年前ですわ。改修工事の発注時に、ご一緒に署名いただいたでしょう？ 『面倒だから任せる』とおっしゃって、中身をご確認にならなかったのは殿下ですわ」
（読まずに契約書に署名するな。前世でも今世でも、それは常識だろう）
周囲がしん、と静まり返る。
貴族たちの視線が変わった。同情や嘲笑ではない。驚愕と——ほんの少しの敬意。
「さらに」
私は三枚目の書類を取り出した。
「この国の民法第八百四十七条をご存知ですか？」
「知らん」
「『婚約の一方的解消を申し出た者は、相手方に生じた損害を賠償する義務を負う』。婚約解消の申し出は殿下からですわね？」
「……っ」
「つまり、私がこの婚約のために費やした全ての費用を、殿下にご請求できますの」
私は微笑んだ。
「衣装代、社交費、婚礼準備費用、そして先程の改修費。合計で——」
計算書を読み上げる。
「四千二百万ゴルドになります」
会場がどよめいた。
「よ、四千二百万……！」
「前世の換算で約四億二千万円ですわね」
「は？」
「いえ、何でもありませんわ」
（危ない。つい口が滑った）
「で、殿下」リリアーナが王太子の腕にすがりついた。「こんな女の戯言など無視して——」
「戯言？」
私は彼女をまっすぐに見つめた。
「リリアーナ様。あなた、算術はお得意？」
「え？」
「四千二百万ゴルド。王太子殿下の年間予算が三百万ゴルドですから、返済に何年かかるか計算してみてくださいな」
「……」
「利息を除いても十四年。でも私、年利十五パーセントの複利でお貸ししますの。返済計画によっては、三十年でも終わらないかもしれませんわね」
住宅ローンの恐ろしさは、利息にある。元本がなかなか減らないあの絶望感は、経験した者にしか分からない。
「そ、そんな……」
リリアーナの顔が引きつる。
「ご心配なく、リリアーナ様」
私は天使のような笑みを浮かべた。
「殿下と結婚されれば、あなたも連帯保証人になれますわ。夫婦の借金は共有財産ですもの。素敵でしょう？」
「——っ⁉」
リリアーナの手が、王太子の腕から離れた。
ほんの少しだけ。でも確実に。
（あ、距離取った）
私は知っている。この手の女が「借金」という単語に示す反応を。
「で、殿下……」リリアーナの声が震えている。「この、この方の言っていることは本当なの……？」
「リリアーナ、落ち着け。大丈夫だ。王家には——」
「王家の財政状況」
私は遮った。
「私の父が財務大臣ですの。詳しい数字、お聞きになりたいですか？」
王太子の顔が、蒼白から土気色に変わった。
父上、ありがとう。毎晩食卓で愚痴のように聞かされた王家の収支報告が、こんなところで役に立つとは。
「ち、父上に言いつけてやる！ 王に！」
「どうぞ」
私は頷いた。
「でも陛下が返済を肩代わりなさるなら、王家の財政はますます傾きますわね。父が大臣として黙っているかどうか……私には分かりかねます」
沈黙が落ちた。
重く、冷たい沈黙。
王太子は私を睨みつけていた。侮蔑と恐怖と困惑が入り混じった、情けない顔で。
「……お前」
「はい？」
「お前、最初から——」
「ええ」
私は微笑んだ。
「『婚約破棄されたらこうしよう』と、婚約初日から準備しておりましたの。だって殿下、私のことなど愛してらっしゃらないでしょう？ いつかこうなると分かっておりましたもの」
（むしろ、こうなってほしかった）
連帯保証人から解放される日を、ずっと夢見ていた。
「さあ、殿下」
私は契約書を差し出した。
「ご署名を。一括払いが難しければ分割でも構いませんわ。返済計画書は後日お届けいたします」
王太子の手が震えている。
リリアーナはもう、彼に触れようともしていない。
舞踏会場は、水を打ったように静まり返っていた。
◇
結局、王太子は署名した。
するしかなかった。
衆人環視の中、私が読み上げた契約書と法律条文に、彼は一言も反論できなかったのだから。
「で、では分割で……」
「承知いたしました。毎月の返済額と利息の計算書は、後日お届けいたしますわね」
私は書類を丁寧に折りたたみ、懐にしまった。
「それでは、殿下。リリアーナ様」
最後の礼を取る。完璧な、完璧なカーテシー。
「お二人のお幸せを、心よりお祈り申し上げます」
（借金四千万ゴルドを背負ったまま幸せになれるならね）
「どうぞお幸せに。——私には、もう関係のないことですけれど」
振り返らずに歩き出す。
背後で誰かが何か叫んでいる気がしたが、聞こえなかったことにした。
会場を出る。廊下を歩く。角を曲がり、人目がなくなったところで——。
「お嬢様」
「セバスチャン」
執事長が壁際に控えていた。銀髪を撫でつけた初老の紳士。完璧な無表情だが、灰色の瞳の奥にかすかな笑みが見える。
「お見事でございました」
「……ありがとう」
私は壁に背を預けた。
「……勝った」
「ええ。完勝でございます」
「勝ったよ、セバスチャン」
私は天井を仰いだ。
シャンデリアの光が滲む。涙が出そうだった。喜びで。解放感で。
「連帯保証人から、解放された……！」
「お嬢様、お声が」
「いいの、もう誰もいないでしょ」
敬語が崩れる。でもセバスチャンの前だからいい。彼は私の『内と外』を知っている数少ない人間だ。
「やった……やったぁ……」
「お嬢様」
「ローン地獄からの解放……これで老後の心配が……いや待って、まだ十九歳だった」
「お嬢様、深呼吸を」
「セバスチャン」
私は執事長を見上げた。
「私、自由になった」
「——ええ」
セバスチャンが微笑んだ。
本当に珍しいことだ。この鉄面皮の執事長が、こんな柔らかい顔をするなんて。
「お嬢様は最初から、このために準備なさっていた。老いぼれながら、感服いたしました」
「あなたの助けがなければ無理だったわ。契約書の法的チェック、全部やってくれたでしょう」
「恐れ入ります」
「——お嬢様！」
廊下の向こうから、栗色の髪を揺らした少女が駆けてくる。専属侍女のルシア。
「見てました、全部見てました！ お嬢様すごい！ 王太子の顔ったら！」
「ルシア、廊下で走らない」
「だって！ だって！」
ルシアは私の手を取った。琥珀色の瞳がきらきらと輝いている。
「あのリリアーナって女、最後すっごい引いてましたね！ 『連帯保証人』って聞いた瞬間！」
「ふふ。そうね」
「お嬢様が『連帯保証人』って単語に過敏なの、前から気になってたんですけど——」
「気にしないで。前世のトラウマだから」
「……お嬢様、今なんて」
「何でもないわ」
私は誤魔化すように笑った。
ルシアは薄々気づいている。私が時々、この世界の人間が知らないはずのことを口にすることを。でも彼女は追及しない。『お嬢様がお嬢様であることに変わりはない』と言ってくれた、優しい幼馴染だから。
「さあ、帰りましょう」
私は夜空を見上げた。
星が瞬いている。前世では見えなかった、都会の空では見えなかった、満天の星。
「自分のために、お金を使いたいわ。誰のためでもなく、私のために」
婚約者のための離宮改修じゃない。
王家の体面を保つための社交費じゃない。
私が、私のために、私の意思で使うお金。
「学校を作りたいの。女性のための職業訓練学校」
「学校……でございますか」
「この国、女性が自立する手段が少なすぎるわ。結婚以外の選択肢がないなんて——」
（前世の私みたいに、誰かの借金を背負わされる人生なんて、他の女性には歩んでほしくない）
「——素晴らしいお考えかと」
セバスチャンが深々と頭を下げた。
馬車が走り出す。
窓の外、王城が遠ざかっていく。あの煌びやかな舞踏会場が、傲慢な王太子が、計算高い男爵令嬢が、全てが——。
「さようなら」
私は小さく呟いた。
「私の『負債』だった日々」
◇
一週間後。
私は領地の屋敷で、優雅に紅茶を楽しんでいた。
「お嬢様、王家からの使者が」
「……来たわね」
予想通り。いや、むしろ遅いくらいだ。
応接間に現れたのは、恰幅の良い中年の文官だった。額に脂汗を浮かべ、目は泳ぎ、手は書類を持ったまま小刻みに震えている。
（あー、この感じ。銀行の債権回収部門から呼び出し食らった時の私だ）
「ホワイトフィールド侯爵令嬢様。本日は王太子殿下のご名代として参りました」
「わざわざご足労いただきまして。それで、何のご用件かしら」
分かっているけれど聞く。これが債権者の余裕というものだ。
「そ、その……返済の件でございまして」
「ええ」
「利息を……その……下げていただくわけには」
「あら」
私は紅茶を一口含んだ。
ゆっくりと。優雅に。相手を焦らすように。
「年利十五パーセントは、民間の融資としては標準的な利率ですわ。むしろ良心的と言ってもよろしいかと」
「し、しかし複利計算では——」
「複利が嫌でしたら、早く返済なされば良いのです」
私は微笑んだ。
「元金四千二百万ゴルド。一年目の利息は六百三十万ゴルド。合計四千八百三十万ゴルドが一年後の残高。二年目は——」
「お、お待ちください！ そんな額、殿下のご予算では」
「存じております」
私は紅茶のカップを置いた。
「だから分割払いをご提案したのですわ。毎月五十万ゴルドずつ返済いただければ、元金は徐々に減っていきます。……利息より少ない返済では、残高が増えていきますけれど」
使者の顔が引きつる。
（いやまあ、毎月五十万ゴルドでも足りないんだけどね。利息だけで月五十二万五千ゴルド発生するし）
これが複利の恐ろしさ。返済額が利息を下回れば、借金は永遠に減らない。むしろ増える。
「ホワイトフィールド様……どうか、どうかお慈悲を」
「私はもう王家とは他人ですわ」
私は穏やかに告げた。
「ビジネスライクに参りましょう。感情で利率を変えるなど、金融の基本に反しますもの」
使者が蒼白な顔で去った後、私は窓辺に立った。
「ルシア。リリアーナ・メイフィールドの近況は？」
「母上様が調査済みですわ。王太子殿下との婚約は——まだ正式発表されていませんわね。殿下が『準備が整ってから』と言っているとか」
「お金がないもんね」
「それで、リリアーナ様は最近、別の貴族の方々の社交会に頻繁に出席されているとか。どうやら『真実の愛』の相手を探しているようだと」
私は笑った。
声を出して、心の底から。
「借金のある男なんて願い下げってわけね。……因果応報だわ」
◇
三ヶ月後。
職業訓練学校『アウローラ学院』は、予想以上の反響を呼んでいた。
「お嬢様、今月の入学希望者、百二十名を超えました」
「キャパ超えてるわね。校舎の増築、急がないと」
領地内の女性たちが殺到した。貴族の令嬢から、商家の娘、農家の次女三女まで。『手に職をつけたい』『自分で稼げるようになりたい』という切実な願いを持った女性たち。
（分かる。自分で稼げないって、本当に不安だもんね）
「本日の視察の方、お見えになりました」
「視察？ 予約入ってた？」
「昨日急遽。隣国シュヴァルツェン公爵領の、公爵様ご本人です」
「……え？」
応接間に現れた人物を見て、私は息を呑んだ。
漆黒の髪。深い紫紺の瞳。長身で引き締まった体躯。
影のある美貌、というのはこういう人のことを言うのだろう。王太子の「王子様ルックス」とは対極の、静謐で鋭い美しさ。
（いかん。見惚れてる場合じゃない）
「レオンハルト・フォン・シュヴァルツェン公爵です。急な訪問をお許しください」
「いえ、こちらこそ不作法で申し訳ありません。セレスティア・ホワイトフィールドと申します」
社交辞令を交わしながら、私は相手を観察した。
質素だが仕立ての良い衣服。無駄な装飾がない。合理主義者、と見た。
「噂は聞いていました」
公爵が口を開いた。
「王太子との婚約破棄。そして四千万ゴルドの返還請求」
「お恥ずかしい限りで」
「いえ。見事だと思いました」
「……は？」
「契約書の準備。法律条文の引用。利息計算の正確さ。——あれだけの舞踏会場で、冷静に全てを実行された」
公爵の紫紺の瞳が、まっすぐに私を見た。
「正直に申し上げて、興味を持ちました。あなたに」
（ちょ、待って。いきなり何の告白？）
「財務の才能です」
「あ、そっち」
「？」
「いえ、何でもありません」
私は咳払いして姿勢を正した。
「この学校も拝見しました。複式簿記の授業カリキュラム、素晴らしい。どこで学ばれた？」
「……独学です」
嘘ではない。前世で嫌というほど勉強させられただけ。
「セレスティア嬢。単刀直入に申し上げます」
「はい」
「我がシュヴァルツェン公爵領の、財務顧問になっていただけませんか」
「——は？」
財務顧問？ 隣国の公爵領の？
「お言葉は光栄ですが、すぐにはお返事できません」
「もちろんです。条件も提示していない」
「条件、ですか」
「顧問料は前払い。経費は別途支給。成功報酬として、財政改善利益の十パーセントを——」
「お待ちください」
私は遮った。
「成功報酬の計算基準は何ですか？ 改善前後の収支比較？ それとも資産増加額？」
「……」
公爵が沈黙した。
そして——笑った。
初めて見る表情だった。冷静な仮面の下から覗いた、人間らしい笑み。
「君は本当に令嬢か？」
「前世では住宅ローンに追われる会社員でしたの」
「……何？」
「冗談ですわ」
（冗談じゃないんだよなぁ……）
「顧問料は前払い。経費は実費精算。成功報酬は純利益増加分の十パーセントでよろしいかしら？ 契約期間は一年、更新条件は別途協議」
「……詳しいな」
「契約書は命ですもの」
「いいだろう」
公爵が頷いた。
「契約書は私の法務官が作成する。——君のような人材、逃がす気はない」
「交渉上手でいらっしゃいますわね」
「君には負ける」
公爵が去った後、私はソファに崩れ落ちた。
「…………何これ」
「お嬢様、顔が赤いです」
「うるさいルシア」
「公爵様、素敵な方でしたね。『君のような人材、逃がす気はない』ですって。まるで口説き文句——」
「ビジネスの話よ！ ビジネス！」
私は頬を叩いた。
「仕事よ仕事。恋愛より老後の資産形成。分かってるでしょ、私」
……でも、あの紫紺の瞳が、脳裏から離れない。
『君は本当に令嬢か？』
まるで——本当の私を見抜こうとするような、まっすぐな問いかけ。
「困ったなぁ……」
新しい厄介ごとの予感がする。
でも、それは——前世とは違って、少しだけワクワクする種類の厄介ごとだった。
◇
さらに三ヶ月後。
「お嬢様、朗報です。リリアーナ・メイフィールド嬢が、正式に殿下との関係を絶たれたそうです」
「理由は？」
「『お互いの将来のため』とのことですが——」
「『貧乏王子なんて願い下げ』でしょ」
「お嬢様の仰る通りかと」
私は紅茶を啜った。
「それで、リリアーナ嬢は？」
「他の貴族方の社交会を転々としているようですが……最近は招待されることも減ったとか。『あの婚約破棄騒動の女か』と敬遠されるようで」
「因果応報ね」
同情はない。
結局、誰よりもお金と地位に執着していたのは彼女自身だった。
「王太子は？」
「借金の返済に追われておいでです。遅延なくお支払いいただいておりますが——元金があまり減らないようで」
「そりゃあね。利息分返すので精一杯でしょうから。三十年ローンの気分を味わってもらいましょう」
「お嬢様、笑顔がこわいです」
「ルシア、失礼ね」
「さて、今日の予定は？」
「午前中は学院の授業視察。午後はシュヴァルツェン公爵領との財務会議です」
「……レオンハルト公爵様がお見えに？」
「お嬢様、顔」
「何も言ってないでしょ」
「言ってないけど顔に出てます」
私は咳払いした。
公爵との仕事は順調だった。財務顧問として公爵領の帳簿を見直し、無駄を削り、収益を上げる。三ヶ月で目に見える成果が出始めていた。
そして——会議の後、お茶に誘われるようになった。
最初は仕事の話だけだった。それがいつの間にか、「好きな本は」「休日は何をしている」という話になり——。
『君といると、時間を忘れる』
先日、公爵がそう言った。
私は窓の外を見た。
青い空。白い雲。前世では見る余裕もなかった、美しい景色。
「……私、幸せかも」
呟いてみる。
借金の心配がない。自分の仕事がある。認めてくれる人がいる。
（そして——待っていてくれる人が、いる）
「公爵様……レオンハルト様」
名前を口にすると、心臓が跳ねた。
「だめだめ。仕事仕事。老後の資産形成——」
「お嬢様、独り言が漏れてます」
セバスチャンの冷静な声。
「……何か言いたいことある？」
「いえ。お嬢様が幸せであれば、それで十分でございます」
「……ありがとう」
「ただ——公爵様との会議、お化粧は念入りになさった方がよろしいかと」
「セバスチャン！」
鉄面皮の執事が、珍しくにやりと笑って去っていく。
私は顔を覆った。
「……もう」
でも、悪い気分じゃない。
むしろ——前世では味わえなかった気持ち。
借金に追われ、希望を失い、最後は過労で倒れた前の人生。
今世は違う。
自分で選び、自分で歩み、自分で幸せを掴む人生。
「さあ、仕事仕事」
私は立ち上がった。
（でも……ちょっとだけ、お化粧も念入りにしようかな）
心の中でそう呟きながら、私は執務室へ向かった。
◇
後日談。
王太子アルベルトは、借金の返済に追われながら、かつての栄光を懐かしむ日々を送っているという。リリアーナは彼のもとを去り、他の貴族に「真実の愛」を求めて彷徨ったが、誰からも相手にされなくなった。
『婚約破棄騒動の女』という噂は社交界に広まり、彼女の居場所はどこにもない。
一方、セレスティア・ホワイトフィールドは、隣国の若き公爵レオンハルトと——。
それは、また別の物語。
ただ一つ確かなのは、彼女が二度と『連帯保証人』にはならなかったということ。
そして、彼女の人生は——前世よりもずっと、幸せだったということだ。
