第八章 三組
88号院の入り口。
神谷悠真は笑いながら尋ねた。「林蕾蕾、どうしてここにいるんだ？」
林蕾蕾は髪をかき上げ、ついでに尋ねた。「ここに部屋を探しに来たのよ。あなたは？」
「奇遇だね」と神谷悠真は驚いた。「僕もここに部屋を探しに来たんだ。」
「え？」林蕾蕾は澄んだ大きな目で瞬きをした。「あなたたちの警察署には寮はないの？」
「はは、寮は人が多すぎて慣れないから、外で部屋を借りようと思って。」
「ああ。」
林蕾蕾はかわいらしく頷き、堂々と手を差し出して言った。「こんなに偶然なら、知り合いになりましょう。まだあなたの名前を知らないわ。」
「僕は神谷悠真です。」
「神谷悠真お兄さん、ありがとう！」林蕾蕾が積極的に話しかけてきたのは、実はこの言葉を言うためだった。
神谷悠真は、林蕾蕾が路地で命を救ってくれたことに対して感謝しているとわかっていたので、わざとらしく返事をした。「職務上当然のことです。お気になさらないでください……。」
林蕾蕾はこれを聞いて、畏敬の念を抱いた。「へへ、お巡りさんに敬礼！」
「さあ、一緒に入って見てみようか。」神谷悠真は、可愛い女性には抵抗力がなかったが、これまでは条件が限られていて、誘うこともできなかった。今、ようやく落ち着いたので、少しは心が動かされ、せめて綺麗な女性ともう少し話したいと思った。
「私は見終わったわ。もう決めたの。同僚が買い物に行っていて、戻ってきたらもう行くところよ。」林蕾蕾は快活に答えた。「もしここに借りるなら、また会えるわね。お給料をもらったら、ご飯に招待するわ。」
「はは、じゃあ、まず部屋がどうか見てみないとね。」
「私はネット局で働いているから、今後も警察署とは関わりがあると思うわ。じゃあ、またね。」
「わかった！」
二人が簡単な会話を交わした後、神谷悠真は88号院に足を踏み入れた。林蕾蕾が女性の同僚と一緒に去ってしまったので、彼は連絡先を聞く暇がなかったのだ。
……
院内。
古猫は石の台に座り、手を振って叫んだ。「神谷悠真、こっちだ！」
神谷悠真は足を踏み入れて中に入ると、古猫が言った。「どうだ？部屋は決めたか？」
「ああ、決めたよ。もう大家さんと話して、明日には契約する。」
「早っ！」古猫は驚いた。「何号室だ？」
「202号室だって。」
古猫は神谷悠真の隣に座って、タバコに火をつけた。「お前は本当にせっかちだな。」
「うん、寝室にいるのが本当に嫌なんだ。」神谷悠真は率直に答えた。
「うん、その気持ちはわかるよ。」古猫は神谷悠真に同情した。「うちのグループは、俺が副グループ長だ。お前は俺の助手として動いてくれ。これから俺がお前に仕事の状況を説明する。」
「僕が助手？」神谷悠真は一瞬呆然とした。「僕がグループ長になるんじゃないのか？」
「嘘だろ！」古猫は神谷悠真が真剣に言っているとは思わず、笑いながら冗談を言った。「お前は来たばっかりだぞ。どうやってグループ長になるんだ？うちのグループでさえ、俺が副グループ長だ。あの園田グループ長が俺を立ててくれるからだ。」
「でも、李司長は僕をグループ長にすると言っていたのに。」神谷悠真はさらに戸惑った。
古猫は真面目な顔に戻り、首を振って言った。「それはお前が考えすぎだよ。お前はまだ見習いだぞ。どうやってグループ長になるんだ？李司長もただ適当に言っただけだろ。まさか信じたのか？」
神谷悠真は黙り込み、何を言うべきかわからなかった。彼は少しがっかりした。
古猫は神谷悠真の表情を見て、彼が本気でそう思っていたことに気づき、慰めるように言った。「大丈夫、気にすることはないよ。李司長はお前にグループ長になると約束したかもしれないが、それはお前が手柄を立てたからだ。でも、昇進させるにはそれなりの手続きがある。それに、俺たちは一隊だ。うちのグループは3つのグループの中で一番実力がある。お前がグループ長になっても、皆がお前に服従すると思うか？」
神谷悠真は頷いた。古猫の言うことは理にかなっている。
「俺が副隊長になった時でさえ、ほとんどの同僚に説得するのに半年かかったんだ。」古猫は神谷悠真の肩を叩いて言った。「お前はまだ来て間もない。もしグループ長になったら、彼らは間違いなくお前に嫌がらせをするだろう。だから、この副隊長の座はちょうどいいんだ。お前はまずうちのグループに馴染んで、俺の助手として働いて、経験を積んでくれ。もし何か新しい案件が来たら、俺は必ずお前に優先的に処理させる。心配するな、俺はお前を欺かないから。」
「わかった。」神谷悠真は頷いた。古猫はいい人間だと感じた。
「それに、お前の身分はすでに転属になっている。さっきの林蕾蕾は、特区本部のネット局の人間だ。彼女は李司長に電話をかけて、お前を助けるようにお願いした。だから、李司長は俺の隊長に電話をかけて、お前をうちのグループに入れるように頼んだんだ。」古猫は小声で言った。「李隊長は、お前を自分の腹心にするつもりだ。だから、お前も頑張らないとな。」
神谷悠真はこれを聞いて、さらに驚いた。
「わかった、もう行こう。」古猫は立ち上がった。「うちの隊長に会いに行こう。彼はもうオフィスに戻っているはずだ。」
……
警察署のオフィスビル、一隊のオフィスエリア。
園田隊長は机から立ち上がり、グループの全員に言った。「皆、注意してくれ。新しい仲間だ。うちのグループの副隊長だ。彼を歓迎しよう。」
皆は困惑し、隣の人と顔を見合わせた。
「神谷悠真」と園田隊長は神谷悠真に言った。「皆と自己紹介してくれ。」
神谷悠真は前に出て、きちんと整った淡い緑色の制服を着て、肩に二本線の階級章をつけ、敬礼して言った。「神谷悠真と申します。今後ともよろしくお願いします。」
人ごみの中、斎藤仁志は呆然と神谷悠真を見ており、言葉にならない苦い思いを抱いていた。
わずか数十時間前、彼はこの新人を自分の手で隊に迎え入れた。しかし、まだ二日も経たないうちに、彼は自分の上司になった。この感覚は、確かに少し耐え難いものだった。
「もう一度言っておくが、この制服を着たからには、ここのルールを守らなければならない。神谷悠真は新入りだが、もし誰かがいじめたり、ふざけたり、仕事を邪魔したりしたら、私は容赦しないからな。」園田隊長は皆に笑いながら注意し、それから振り返って神谷悠真に言った。「よし、後は君たちで話してくれ。」
「はい。」神谷悠真は頷いた。「ありがとうございます、園田隊長。」
「言っただろ、気にしないでいいと。」園田隊長は軽やかに去っていった。
オフィスエリアで、神谷悠真は皆を見つめ、ポケットから普段はもったいなくて吸わない「ピース」という銘柄のタバコを取り出し、皆に笑顔で言った。「僕は、偶然いいことに恵まれて、ひょんなことから隊長になりました。でも、皆さんと比べると経験は明らかに劣っています。ですから、今後の案件については、皆さんの助けが必要です。さあさあ、リラックスして、一本どうぞ。」
神谷悠真が言ったのは、単なる社交辞令だった。皆と距離を縮めたいと思ったからだ。しかし、人ごみの一番左に立っていた、比較的年上の青年が、神谷悠真の手からタバコを素早く受け取り、慣れた手つきで包装紙を破りながら言った。「へへ、兄弟、いいもの持ってるね。このタバコはどこで手に入れたんだ？うちの隊長でさえ、こんな高級なものは吸わないんだぜ。」
神谷悠真は呆然とし、笑いながら答えた。「いい友達がくれたんです。」
神谷悠真に話しかけてきたのは高橋大輝という男で、三組の古参で、入社して四、五年になる。
しかし、彼の個人的な行動スタイルが少し頑固なため、これまで出世できなかった。だが、もし神谷悠真が来なければ、チーム内での評価で彼がリーダーに推薦されていたかもしれない。なぜなら、彼の経歴は申し分なく、普段から園田克とも良い関係を築いていたからだ。
高橋大輝は一本のタバコを取り出して火をつけ、大きく吸い込んだ後、タバコの箱を他の人々に渡した。 「座ってください、皆さん座って。」神谷悠真は呼びかけた。
「パン！」
その時、高橋大輝は突然手を伸ばして神谷悠真の腕を叩き、大声で笑って言った。「やっぱりこれが一番だ、吸いごたえがある。
兄弟、お前は気前がいいな、ケチじゃない、ハハ！」 この言葉に問題はなかったが、高橋大輝が叩いた場所は、ちょうど神谷悠真の腕の擦り傷だった。彼はその日、金敏俊と銃撃戦になった際、流れ弾で腕を擦りむいており、まだ完治していなかった。
「ヒッ！」
叩かれて痛んだ神谷悠真は、眉をひそめて一歩後ずさり、高橋大輝の方を向いた。
「高橋さん、リーダーは怪我をしています。」斎藤仁志はこの時、神谷悠真への呼び方を変え、いつの間にかリーダーと呼んでいた。
「ちぇ、どうしたんだ？」高橋大輝は豪快に神谷悠真を見て尋ねた。「どこを怪我したんだ？」 神谷悠真は高橋大輝を一瞥し、笑いながら答えた。「金敏俊を捕まえる時、弾がかすったんです。」
「かすっただけか？なら大したことない。後で病院に行って薬でももらえばいい。」高橋大輝は歯を剥き出しにして言った。「注射は打つなよ。こんなもので死ぬわけじゃないし、今注射を打ったら半月分の給料が飛ぶぞ。」
神谷悠真はその言葉を聞き、目を細めて高橋大輝を見つめ、何も言わずに他の人たちに座るように促した。
三組の十人が全員着席した後、皆は小声で話し始めた。 最初の会話で、神谷悠真は三組の状況を大まかに把握した。
このチームは彼を含めて十人で、そのうち三人がタイ人、一人がアフリカ人、一人が中国人、そして五人が日本人だった。しかし、第九特区は以前の日本東北部に位置していたため、日本語が公用語であり、彼らもここに住んでいる時間が短くはないため、日本語は非常に流暢です。
簡単なコミュニケーションの後、皆はそれぞれの持ち場で麻薬密売組織の資料の研究を始めた。
…… 時間は夜になり、神谷悠真は階下で三組の古いパトカーを二台点検し終え、オフィスに戻ると、部屋にはもう誰もいなかった。
斎藤仁志とあのアフリカ人の兄弟だけが、手掛かりのノートをいじっていた。 「みんなどこに？」神谷悠真は尋ねた。
「高橋さんが用事があって連れて行きました。」斎藤仁志は答えた。
神谷悠真は眉をひそめた。「案件を研究すると言っていたのに、夜に会議をするのに、なぜ突然連れて行ってしまったんだ？何か案件があったのか？」
「いいえ、彼は私的な用事で行ったようです。」
「……まだ勤務時間なのに、挨拶もなしに連れて行ってしまったのか？」神谷悠真は無表情でつぶやいた。
斎藤仁志はしばらく沈黙し、何も答えなかった。
神谷悠真は眉をひそめて椅子に座り、卓上の固定電話を見つめ、指で軽く机を叩いた。
高橋大輝はどういうつもりだ？ 俺を試しているのか？
三組の正式なリーダーになった初日、神谷悠真の試練が始まった。
