第三章 頼りにならない李裕貴
レストラン内。
神谷悠真の三人が席に着くと、古猫は中華料理三品（肉二品と野菜一品）と、250g入りの一番安い酒を一本注文した。
「俺に気を使わなくていい、もう二品頼もう」と神谷悠真は少し見栄を張って言った。
「いいよ、お前は来たばかりで給料もまだないんだろ、これくらいで十分だ」古猫は口調はぶっきらぼうだったが、悪気があるわけではなさそうだ。彼は少し冷たくなった手をこすり合わせ、神谷悠真を見上げて尋ねた。「お前は待機計画区から来たと聞いたが？」
「はい」と神谷悠真は頷いた。
「あそこでは大変だっただろ？」
「別に、そんなこともないですよ。人間は慣れが一番ですから」神谷悠真はにっこり笑って言った。「一度慣れてしまえば、どこにいても同じです」
「それもそうだな」。
「……」
三人とも若者で、話も弾んだ。特に古猫と神谷悠真は明るい性格で、冗談を言い合ううちにすぐに打ち解けた。話をするうちに、神谷悠真はもう一つ気づいたことがあった。それは、斎藤仁志が身振り手振りから話し方まで、古猫にへつらうような態度をとっていることだ。
料理と酒が運ばれてくると、神谷悠真は杯を掲げて言った。「席を共にしたからには友達だ。俺は新参者だから、これから色々よろしく頼む」。
「気を使う必要はない。このご時世、実力があればどこでもやっていける。お前に実力がなければ、誰が助けても無駄だ」古猫は素直に答え、そして歯を見せて付け加えた。「でも、色々よろしくってのはその通りだ。お前が三番たちとやり合ったのを見て、俺たちは友達になれると思った」
「はは」神谷悠真は笑って言った。「飲み干そう」。
「飲み干そう」
「飲み干そう！」
三人は杯を掲げ、一気に飲み干した。
「さあ、もうちょっと注いでくれ」斎藤仁志は口を拭き、ボトルを手に取って古猫にお酒を注ぎ続けた。「兄貴、この前話した件、どうにかなりませんか？」
古猫はそれを聞いて目を丸くし、箸で小さな牛肉を挟みながらからかった。「お前って本当にずるいな。小禹がおごってくれてるのに、俺に頼み事をするのか？お前のずる賢さはどこから来るんだ？」
斎藤仁志は気まずそうにせず、頭をかきながら答えた。「いや、その……お金がなくて……」
「くそ、お前はいつお金があったんだ？」古猫は食べながら、眉をひそめて続けた。「ああ、お前の件は聞いてみた。でも事務職に空きがないから、入りたければお参りするしかないな。お前にはそんな金もないから、もう少し待ってくれ」
神谷悠真はそれを聞いて驚き、不思議そうに尋ねた。「なんでどうしても事務職に行きたいんだ？」
「臆病だからさ」古猫は口を尖らせて答えた。「去年、警察が報告書を提出したが、6ヶ月間でこっちでは合計35人が殉職した。今の世の中はあまりにも混乱していて、彼は一チームにいるのが不安なんだ。楽な仕事を探しているんだよ」
「ああ、そうなのか」神谷悠真の顔には驚きの表情はなかった。ここの治安は、待機計画区と比べると、あまりにも安定しているからだ。
古猫は斎藤仁志を振り返り、軽蔑のまなざしで諭した。「斎藤、お前は一つの道理を理解しないといけない。今は環境が変わったんだ、お前が頑張らなければ、いつ成功できるんだ？もし事務職に異動できたとしても、上とのコネがなければ、しばらくしたらまた追い出されるんじゃないか？なんて言うんだったかな？『時勢が英雄を生む』ってな。遠い話は抜きにして、園田克也の兄貴の話をしよう。第九特別区が設立される前、彼は何者だった？でも世の中が混乱して、逆にのし上がってきた。今じゃブラックストリート界隈で、彼に逆らえる奴はいないだろ？奥さんを六人も娶ったが、誰の力を借りた？誰の力も借りてないだろ！」
「俺は彼とは比べ物になりませんよ」斎藤仁志は歯を見せて笑った。「俺はただ病気や災難に遭わずに飯を食って、母さんと妹を養えればそれでいいんです」
「お前の器はそれだけか」古猫は、情けないという気持ちを込めて答えた。「一チームに昇進させてやったのに、何かチャンスを掴んで、自分で成り上がってくれるかと思った。それなのに、お前は毎日他人の靴下を洗ったり、お茶を運んだり……お前みたいだから、暇な奴に殴られるんだ。対等な関係がなければ、人脈なんて築けるか？友達を作るってのは、そんなやり方じゃないんだぞ？」
斎藤仁志はうつむいて黙り込んだ。
「ああ、お前みたいな意気地なしの性格なのに、お前の親父はお前に斎藤仁志って名前をつけた。俺はこんなに優秀なのに、俺の母さんは俺を李裕貴と呼ぶ……なあ……こんな理不尽な話があるか」古猫は首を振って嘆いた。
「まあ、もうこの話はやめよう、他のことを話そうぜ」神谷悠真は場を和ませた。
この話はこれで終わり、斎藤仁志は古猫に異動の話をすることはなく、三人は酒を飲みながら雑談し、時間はあっという間に過ぎた。
夜9時近くになり、斎藤仁志は再び新しいメッセージに目を落とし、すぐに言った。「ちょっと家の用事があるから、先に失礼するよ。また明日な」
「もう少し飲んでいかないのか？」神谷悠真は尋ねた。
「ダメなんだ、先に帰らないと」
「じゃあ送ってくよ」
「いいよ、一人で帰るから」
「気をつけてな」
「大丈夫」
「……！」
二言三言の挨拶を交わし、斎藤仁志は携帯電話を手に取って足早に去っていった。神谷悠真は、まだ帰るつもりのない古猫と一緒に元の席に残り、酒を飲み続けた。
「古猫、俺たちがこうして一緒に酒を飲んでいるってことは、友達ってことだ」神谷悠真は少し顔を赤らめて諭した。「今後は斎藤仁志の面子を立ててやってくれ」
「俺は彼を罵っているのか？彼を奮起させたいんだ！」古猫は興奮してテーブルを指差し、核心をついて言った。「人間ってのはな、ずっと跪いていると、もう立ち上がれなくなるんだ、わかるか？」
神谷悠真はそれを聞いて何かを考え込み、無意識に頷いた。
「警察署で、彼は俺にとって唯一の友達なんだ。彼を見ていると焦るんだ」古猫はほどほどに首を振った。「もういい、彼の話はもうやめだ。俺はちょっと本気の用事を済ませてくる」
「何をするんだ？」神谷悠真は驚いた。
「さっきの妹さんを観察したんだが、彼女はあの男四人組とは男女関係がないはずだ」古猫はまばたきをして、声をひそめて言った。「行動を起こしてもいいと思う」
神谷悠真は少し戸惑った。「どの妹さんのことだ？」
「くそ、お前は本当にわかってないな。さっきドアから降りてきた女の子だよ」古猫は歯を見せて言った。「すごく魅力的だろ、なあ、彼女って昔のあの女優、チョン・ジヒョンに似てないか……背が高くて、足も長い」
神谷悠真はひどく汗をかいた。「おい、兄貴、やめておけ。今は昔と違う、結構きな臭いぞ……」
「大丈夫だ、大丈夫だ。ちょっと試してくる！」古猫は手をこすり合わせ、腰をかがめて立ち上がり、窓際のテーブルに向かっていった。
……
屋外。
斎藤仁志は道端に立ち、電子タバコを二口吸い込んだ後、しばらく迷ってから、神谷悠真に電話をかけようと携帯電話を取り出した。しかし、画面に親指を押し当てて、神谷悠真が新しく買った携帯電話がまだ通信システムに接続されていないことを思い出した。そのため、古猫の番号を探すしかなかった。
……
レストラン内。
古猫は髪を整え、窓際のテーブルに歩み寄った。笑いながら女性に尋ねた。「こんにちは、お嬢さん、ご家族と一緒にお食事ですか？」
女性は窓の外をじっと見ていたが、古猫に声をかけられて怪訝そうに振り返った。「あなた……何か御用ですか？」
「実は、はは、私はテレビ局のスターキャスターという番組のディレクターなんです。今、オーディションを開催していまして、興味はありませんか？」古猫はでたらめを言った。
その言葉が終わると、向かいに座っていた背の低い中年男性は、怪しげな目で韓国語で同伴者に尋ねた。「납품인가요?」（納品のですか？）
同伴者は古猫をちらっと見て、眉をひそめた。「은어가 아니에요」（隠語ではない）。
二人が話している間に、女性は我に返り、愛想の良い顔で古猫に答えた。「本当にテレビ局の方ですか？すごい偶然ですね、私、ちょうど司会を勉強しているんです」
古猫は女性がこんなにも乗り気だとは思わず、目を輝かせながら口を開いた。「それはよかった。連絡先を教えてもらえますか？後で個人的に交流しましょう」
話しながら、古猫はすでに準備しておいた携帯電話を女性に差し出した。しかし、この電話は彼が個人的に使っているもので、警察署が強制的に購入させたものではなかった。
女性は電話を受け取り、番号を入力しようとうつむいた。
「パシッ！」
背の低い中年男性が立ち上がり、女性の腕を掴んだ。眉をひそめて言った。「その電話を彼に返して、食事だ」
「おじさん、私、すごく興味があるの」女性は笑って顔を上げた。
「その電話を返しなさいと言ったんだ」背の低い中年男性はもう一度繰り返した。
古猫は首をかしげて相手をちらっと見て、にこやかに言った。「本当にテレビ局の者です。どうぞご心配なく、悪気はありませんから」
女性はためらった後、すぐに電話を古猫に返し、笑いながら言った。「じゃあ、今回はやめておきます。すみません」
女性がこんなにもあっさり引き下がったのを見て、古猫は内心喜んでいたが、その場に水を差す「ゴブリン」が現れたことに腹を立て、もう一度食い下がろうと口を開いた。
「もういいです、ありがとうございます」女性はきっぱりと言った。
古猫は一瞬立ち止まり、女性を二秒間見つめた後、歯を見せて答えた。「ダメなら仕方ないですね、お邪魔しました」
……
1分後。
古猫は腰をかがめて神谷悠真の向かいに座り、顔がいつもと違っていた。
「断られたのか？はは」神谷悠真は料理を挟みながら尋ねた。
古猫は瞬きをして、テーブルの下で神谷悠真の足を蹴った。「下を見てみろ」
神谷悠真は驚いて、テーブルの下を覗き込んだ。古猫は右手に携帯電話を持ち、小さな声で言った。「画面を見てみろ」
神谷悠真が見ると、画面のダイヤルに「959595」と入力されていた。
「どういうことだ？」神谷悠真は困惑した。
古猫は左手で顔をこすりながら、うつむいて答えた。「くそっ……事件に巻き込まれたみたいだ、中国語では“959595”は『救我、救我』の当て字なんだ」
「どういう意味だ……？」
「あの男四人組と女の子は一緒じゃない。彼女はさっきテーブルの下で俺の足を蹴ったんだ」古猫は電話をしまい、一口酒を飲んだ。「でも、どういう連中かはわからない……でも絶対におかしい。あの女の子は俺たちに助けを求めているんだ」
窓際のテーブルでは、背の低い男性が時計に目を落とし、厳しい顔で同伴者にささやいた。「さっき来た男は、偶然か、それとも試探か？」
「なんとも言えない」同伴者は首を振った。
「ぼんやりしているように見えたがな」背の低い男性は古猫を不安そうにちらっと見た。「時間が過ぎた、もう待たない。行こう」
「そうだな」同伴者は頷き、冷たい声で女性に言った。「騒ぎを起こすな、俺たちと一緒に行くんだ」
女性の白い額には細かい汗がにじみ、古猫を盗み見てから、相手に頷いて答えた。
少し離れた場所で。
古猫は苛立たしそうに頬をこすりながら、小さな声で神谷悠真に尋ねた。「どうする？助けるか、それとも助けないか？」
「ギシッ！」
その時、一台の純粋な電気自動車がレストランの入り口に止まった。
