面談
ゆるゆると書いてます。
変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。
制服に身を包んだ隼人は、アパートの階段を下りる際、左足の指先でしっかりと地面を蹴る感触を確かめた。
あの城跡公園での特訓、千曲川の土手での泥まみれの練習。
そのすべてが、今の自分の肉体を支えている。
教室に入ると、夏休みを終えたクラスメイトたちの活気ある声が隼人を迎えた。
「おはよう、橘くん！ 焼けたね！」
「隼人くん、おはよう！」
「おはよう！」
隼人は笑顔で挨拶を返しながら、自分の席へと向かった。
隣の席では、すでに蓮司がどっしりと座ってこちらを見ていた。
その前には、康介が椅子を逆向きにして座っていた。
「おう」
「隼人くん、おはよう！」
「おはよう、蓮司、康介。……今日、４時間目の木山先生の授業が終わったら、面談のお願いをしに行くからね」
隼人の言葉に、康介が力強く頷いた。
「僕たちも一緒に行くよ。たぶん、実際の面談は放課後になると思うけど、気持ちはもう固まってるからね」
「……始まるんだな。本当によ」
蓮司がポツリと、感慨深げに呟いた。
「なに？ 蓮司くん、もしかして感動してるの？」
康介がニヤニヤしながら茶化すと、蓮司は「うるせぇよ！」と顔を赤くして立ち上がった。
蓮司は康介の肩を掴んでふざけて揺さぶり、教室の隅で笑い声が上がる。
その様子を見ていたクラスメイトの数人が、興味津々という顔で寄ってきた。
「何してるの？ 何の話？」
「今日、木山先生に野球部の入部をお願いしに行くんだ。蓮司と康介と一緒にね」
隼人が答えると、クラスメイトの１人が驚いたように声を上げた。
「えっ、青木くんも？」
「康介も、元々は小学校で野球をやってたんだわ。こいつ、実は上手かったんだぞ」
蓮司が誇らしげに言うと、周囲からは「へぇー！ 知らなかった！」と驚きの声が漏れた。
「でも、僕はブランクもあるしね。この３人で、同じ位置から再スタートってこと。……よろしくね、隼人くん、蓮司くん」
「おう」
「そうだね。ここからだよ、俺たちの野球は」
クラスメイトたちは、「応援してるよ！」「試合、絶対観に行くね！」と口々に温かい言葉をかけ、それぞれの席へと戻っていった。
かつて「怖い不良」として避けられていた蓮司が、今ではこうしてクラスの輪の中に溶け込んでいる。その変化が、隼人には何よりも嬉しかった。
そこへ、担任の高畑先生が元気よく教室に入ってきた。
「皆、久しぶり！ おぉ、夏休みを越えて、なんだか少し大人になったんじゃない？」
「わかる？ 美月ちゃん！」
「美月ちゃんは相変わらずだね！」
生徒たちの茶化すような声に、高畑先生は「はいはい、先生をちゃん付けで呼ばない！」と笑いながら教卓を叩いた。
「さぁ、今日から新学期だよ。夏休み気分は今日でおしまい。しっかり頑張っていこうね！」
チャイムの音が、新しい日常の始まりを告げるように、高く、澄んだ音色で響き渡った。
………
授業は順調に進み、４時間目の歴史。野球部の顧問でもある木山先生の授業が、終わりの時間を迎えた。
「はい、今日はここまで。重要な部分は黒板に残しておくから、しっかりノートに取っておくんだよ！」
木山先生が資料を抱えて教室を出る。それを見逃さず、隼人、蓮司、康介の３人は席を立ち、その後を追った。
「木山先生！」
廊下に出たところで、隼人が呼び止める。
「おぉ、橘くん！ ごめんごめん、忘れてないよ。夏休みが明けたら入部の話をしたい、って言っていたね」
木山先生は足を止め、３人の顔を順に見つめた。
「放課後、この教室で面談ということでいいかな？」
「はい！ よろしくお願いします！」
隼人が元気よく答えると、その隣で康介が１歩前に出た。
「先生。隼人くんと蓮司くんだけじゃなくて……僕も、野球部に入りたいです。一緒に面談、お願いします」
康介が深々と頭を下げると、木山先生は「おぉ！」と驚き、それから破顔した。
「青木も入ってくれるのか！ それは嬉しいなぁ。経験者なのかい？ あ、いや、それは面談の時の楽しみに取っておこう。じゃあ、また後でね！」
木山先生が軽やかな足取りで去っていく。
残された３人の間には、心地よい緊張感が漂っていた。
「……あぁ、なんか、急にドキドキしてきたよ」
康介が自分の胸に手を当てて、ふぅ、と息を吐く。
「緊張することねぇだろ。入部自体はもう確定してるようなもんだしよ」
「違うよ蓮司くん。……いよいよなんだよ。またユニフォームを着て、グラウンドで野球をするんだ」
康介の言葉に、隼人も頷いた。
隼人が最後に野球部として活動したのは、中学１年の４月。
蓮司と康介にとっては、小学６年の引退以来のことだ。
「ドキドキっていうか、わくわくだね。でも、やるべきことはこの夏休みでしっかりやってきた。蓮司と康介がいれば、そこがグラウンドだろうが、いつもの公園や土手だろうが、やることは変わらないよ。……楽しみだね、俺たちの野球部生活」
隼人が笑って言うと、蓮司も「……そうだな。やることは変わらねぇ。気合入れてやるだけだ」と笑みを浮かべた。
３人は教室に戻り、給食を食べながら、「どんな質問をされるかな」と、まるで作戦会議のように賑やかに語り合った。
………
放課後。
掃除の時間が終わり、クラスメイトたちが「面談、頑張ってね！」と声をかけながら教室を去っていく。
ガランとした教室。
午後の柔らかな光が机の上に影を落とす中、３人は木山先生を待っていた。
「……なぁ、今日この後、練習着を買いに行かないか？」
「いいね。野球部のみんなに早く追いつきたいよね」
そんな話をしていた時、教室のドアがカラリと開いた。
「お待たせ！ ごめんね！」
木山先生が椅子を引いて、３人と向き合うように座った。
「よし、それじゃあ面談を始めようか。……誰からいく？」
「じゃあ、僕からお願いします」
康介が背筋を伸ばして名乗り出た。
木山先生は手元のメモを広げ、「よし。青木は、どうしてまた野球をやろうと思ったんだい？」と優しく尋ねた。
康介は、かつて『秋和ジャガーズ』で野球をしていたこと。
中学では一度離れたが、転校してきた隼人や、かつてのライバルだった蓮司が必死にトレーニングをする姿を見て、もう１度、今度は自分の意志で真剣に野球に向き合いたいと思ったことを、飾らない言葉で伝えた。
「ありがとう、よくわかったよ。……次は？」
「俺、いきます。お願いします」
蓮司が短く、けれど力強く言った。
「櫻井……なんだか、顔つきが変わったな。夏休み、しっかり鍛えてきたのか？」
「はい。やれることはすべてやってきました。……先生、今までのこと、本当にすいませんでした。でも俺、こいつらと、本気で野球がやりたいんです。もう、絶対に迷惑はかけません」
蓮司は、かつて県内強豪の『上田ファイターズ』で捕手をしていたこと。
母がいなくなった寂しさから自暴自棄になっていたこと。
けれど、絶望的な怪我から立ち上がろうとする隼人と出会い、自分も変わりたいと強く願うようになったことを、一言一言、噛み締めるように話した。
「……うん、わかった。過去のことは、他の人が何と言うかはわからない。けれど、僕はこれからの君に期待しているよ。期待させてくれ、櫻井」
「……っ、ありがとうございます！」
蓮司が深く頭を下げる。その目には、決意の光が宿っていた。
「最後に、橘くんだね」
木山先生の視線が、隼人に移る。先生の表情が、少しだけ真剣なものに変わった。
「まず、身体の状態……怪我のことを詳しく教えてくれるかな？」
「はい。事故の後遺症で、左手と左足の親指、そして人差し指に軽い麻痺が残っています。日常生活には支障ありませんが、激しい運動や疲労が溜まると、指先の感覚が鈍くなり、動作に遅れが出ることがあります」
「……そうか。ならば、無理は禁物だ。医師の診断や親御さんの意見を聞きながら、メニューを調整していこう。……入部を断るつもりはないから、安心していいよ」
木山先生の言葉に、隼人は胸を撫で下ろした。
「ありがとうございます。……俺、小学校の時に全国大会で優勝したんです。瀬田ドリームスというチームでした」
「えっ！？ 全国優勝……！ それはすごいな……」
「そのチームのエースで、大会ＭＶＰです。俺も見ていたんで、間違いありません」
蓮司が補足すると、木山先生は言葉を失った様子で隼人を見つめた。
野球界でも名の知れた逸材が、今、目の前にいるのだ。
「……でも、中学１年の４月。父の仕事について行こうとして、迎えに来てくれた父と歩いている時に……車が、突っ込んできました。ニュースにもなったので、ご存知かもしれませんが」
「ニュース……？」
「元東京ファルコンズの、橘誠一郎が亡くなった事故です。誠一郎は、俺の父です。……俺を庇って、死にました」
教室内の空気が、凍りついたように静まり返った。
「話させてしまって、すまなかったね。……辛かっただろう」
木山先生の声が、微かに震えていた。
「いえ……。俺、８か月間も意識がなくて、目が覚めた時、自分の体が思うように動かないのを知って、もう全部終わりだと思ったんです。野球なんて、二度とできないって」
隼人は、少しだけ遠くを見るような目をした。
「でも……意識がない間、ずっと夢を見ていたんです。父さんと、グラウンドで練習している夢。……目が覚めてからも、俺はどうしても野球を諦められませんでした。だから、死ぬ気でリハビリをして、左がダメなら右で投げればいいって……そう思って、ここまで来ました」
「……わかるよ。夏休み前に見た君より、今の君の体は、見違えるほど厚くなっている。君がどれほどの覚悟でこの夏を過ごしてきたか、その目が物語っているよ」
木山先生はそう言うと、カバンの中から３枚の紙を取り出し、机の上に置いた。
「教えてくれてありがとう。……さぁ、これを受け取ってくれ」
それは、待ちに待った『入部届』だった。
「これを書いて、明日、職員室に提出しに来なさい。明日から正式に練習に参加してもらう。……橘、櫻井、青木。道具と、練習着を忘れないようにね。一緒に頑張ろう！」
「はい！！ ありがとうございます！！」
３人の張りのある声が、放課後の教室に響き渡った。
木山先生が去った後、隼人は手元の入部届を、宝物のようにじっと見つめた。
「よし！ １回帰って、練習着を買いに行こうぜ！」
「おう！」
「あはは、楽しみだね！」
夕暮れの上田の街を、３人は駆け抜けた。
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