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夏休み最終日

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

夏休み最終日、河川敷。

そこには隼人、蓮司、康介の３人だけでなく、さらに８人の少年たちの姿があった。

彼らは蓮司の「元」不良仲間たちだ。

普段はそれぞれの中学校で「ろくでもない不良」とレッテルを貼られ、大人たちからは白い目で見られている少年たち。

けれど今、彼らは額に大量の汗を浮かべ、泥にまみれながら、必死に白球を追いかけていた。

野球未経験の彼らには、華麗な守備も正確なノックもできない。

けれど、空振りしては笑い、暴投しては全力で走り、隼人たちの練習を支えていた。

彼らの中には、自分たちの溜まり場ではタバコを吹かしている者もいるだろう。

けれど、この河川敷の空き地において、隼人たちの前で紫煙をくゆらす者は１人もいなかった。

それは、不自由を抱えながらも死に物狂いで腕を振る隼人への、そして、本気で野球に戻ろうとしている「蓮ちゃん」こと蓮司への、彼らなりの不器用で真っ直ぐな敬意の表れだった。

「へーい！次、蓮ちゃんいくぞ！覚悟しろよ！」

慎吾という、蓮司と１番仲のいい少年が、慣れない手つきでノックバットを振るった。

カンッ、と乾いた音を立てて放たれた強烈なゴロが、蓮司の正面を襲う。

「……っ！」

蓮司はそれをミットに収めきれず、ボールが跳ねる。

「へいへーい！しっかり捕れよ、名捕手様！」

「蓮ちゃん、今の取れないとかダサすぎだろ！」

周囲から野次が飛ぶ。

けれどそれは冷たい嘲笑ではなく、場を盛り上げ、連帯感を高めるための心地よいスパイスだった。

「るせぇ！もう１丁だ！」

蓮司が吠える。

続く打球は、乾いた土の上でイレギュラーに跳ねた。

蓮司は咄嗟に体を投げ出し、ミットではなく胸でその衝撃を受け止めた。

「ナイスファイト！！」

「今のマジでかっこよかった！」

仲間たちの声が、青空に吸い込まれていく。

この夏休みの間、こうして人数は日によってまちまちだったが、彼らは欠かさず練習を手伝いに来てくれた。

グローブを持っている者もいれば、軍手や素手でボールを拾う者もいる。

彼ら自身が今後、野球部に入ることはないかもしれない。

それでも、彼らはこの「橘隼人のリハビリ」という場に、自分たちの居場所を見出していた。

ノックが終わると、いよいよ今日のメインイベントであるピッチング練習が始まった。

バッターボックスには、康介と、未経験ながら体格のいい慎吾が交互に入る。

「……よし。来い、隼人！」

蓮司がホームベース代わりの石の上にどっしりと腰を下ろし、漆黒のミットを構えた。

隼人は深く息を吐く。

８か月の空白、そして麻痺。

この夏、彼は幾度となく地面を掴めず転倒し、泥を舐めてきた。

その度に蓮司の手を借り、康介の分析を聞き、立ち上がってきた。

隼人はゆっくりと腕を上げ、ワインドアップの姿勢に入った。

左足を高く上げ、支点となる右足で、土を噛む。

溜めたエネルギーを、一気に右腕へと解放した。

シューッ――！！

ボールが空気を切り裂く、独特の回転音が周囲に響く。

スパンッ！！！

蓮司のミットが、これ以上ないほどの快音を鳴らした。

糸を引くような、綺麗なストレート。

「……っ、ナイスボール！！」

康介が思わず声を上げた。

「アウトローにビタビタだ。……隼人くん、今の、絶対１１０キロ超えてるよ」

隼人は、自分の右手の感触を確かめた。

指先から離れる瞬間の、手応え。リリースでの押し込み。

それは、お辞儀するように失速するような球ではない。打者の手元でさらに加速するような、回転数の極めて高い１１０キロだった。

■ 橘隼人（１４歳）

球速：１１３ｋｍ/ｈ

制球力：Ｅ

スタミナ：Ｅ

「球速、戻ってきたな……」

隼人は小さく呟いた。

まだ中学時代の父の速度には遠く及ばない。

けれど、右腕としての「産声」は、今、確かな咆哮へと変わりつつあった。

「いいぞ隼人！次！」

蓮司が指を２本、下に向けた。

隼人は頷き、再びワインドアップの姿勢に入る。

今度はボールを持つ右手を、空中でチョップするように鋭く振り下ろした。

クッ……スパンッ！

放たれた球は、バッターの慎吾の手元で僅かに外側へ滑り落ちた。

夢の中で、父・誠一郎から何度も何度も教え込まれたスライダーの軌道。

この夏、ようやくその断片が、右腕からも放たれるようになったのだ。

「……今の、どうだった？」

隼人が少し不安げに尋ねると、蓮司は興奮を隠しきれない様子で立ち上がった。

「まだバッター相手に完璧に使いこなすには時間がかかるだろうけど……今の状態でこの曲がり方は上出来だ！」

「いや、俺は無理だわ。今の、絶対打てねぇもん」

慎吾が呆然とバットを杖にして立ち尽くす。

「当たり前だろ、このド素人！隼人の球を打とうなんて１００年早いんだよ！」

周囲からの野次に、慎吾は「うるせぇ！」と笑った。

そこへ、河川敷の堤防を降りてくる２人の女性の姿があった。

莉奈と、康介の母である恵子だ。

「みんな、お疲れ様！差し入れ持ってきたわよ！」

莉奈がスポーツドリンクと、大量のおにぎりが入った袋を持ってやってきた。

「こんちわっす！」

不良たちが、まるでお腹を空かせた子供のように集まってくる。

「みんな、本当にありがとうね。隼人のためにこんなに集まってくれて」

莉奈が１人ひとりに丁寧におにぎりと飲み物を手渡していく。

青空の下、青い芝生の上に、全員が輪になって座り込んだ。

「……なんだか、康介が小学校の頃を思い出しますね」

恵子が、おにぎりを頬張る少年たちを眺めながら、感慨深げに莉奈に語りかけた。

「本当ですね。格好は少しやんちゃそうに見えるけど……みんな、純粋な野球少年みたい」

莉奈の言葉通り、そこには「不良」と「一般生徒」の壁など存在しなかった。

あるのは、１つの白球を追いかけ、１人の仲間の復活を願う、ありふれた、けれど最高に贅沢な青春の景色だった。

「隼人、食べ終わったら再開するんでしょ？」

「うん。もうちょっとだけ投げ込みたいんだ」

「ごちそうさまでした！」

蓮司が１番に立ち上がり、それに続いて不良たちも次々と声を揃えた。

「よーし、じゃあ俺らは球拾い再開だ！蓮ちゃんをビビらせるくらいのノック、頼むぜ慎吾！」

「任せとけ！」

笑顔で見守る莉奈と恵子。

「明日から学校なんだから、あんまり遅くならないように帰ってきなさいよ！」

莉奈がそう言い残して帰路についても、彼らの練習は、夕陽が千曲川を真っ赤に染め上げるまで続いた。

………

練習が終わり、辺りが藍色に包まれ始めた頃。

少年たちは名残惜しそうに、泥だらけになった道具を片付け始めた。

「……なぁ、蓮ちゃん、隼人」

帰り際、１人の少年が、照れくさそうに頭をかきながら口を開いた。

「俺らもよ……明日からちゃんと、学校行ってみるわ。お前らがこれだけ必死にやってるの見てたらよ、俺らだけサボってるのも、なんか格好つかねぇし」

「そうだな。お前ら、明日から野球部入るんだろ？練習厳しくなってなかなか遊べなくなるだろうけどよ……試合とかあったら、絶対応援に行くからな。頑張れよ」

慎吾も、バットを隼人に手渡しながら笑った。

「また自主練やるなら、いつでも呼んでくれよ。球拾いくらいなら、いつでも駆けつけるからさ。連絡しろよな！」

「……ありがとな、お前ら！！」

蓮司が、堤防を登っていく彼らの背中に向かって、これ以上ないほど大きな声で叫んだ。

その声に応えるように、不良たちは振り返ることなく、片手を高く挙げて去っていった。

「……みんな、怖いと思ってたけど。本当はすごく仲間思いで、真剣に僕たちのこと、サポートしてくれたよね」

康介が、彼らの消えていった道を眺めながら静かに呟いた。

「なんであいつらが不良なんてやってるのか、分からなくなってくるよ。……本当に、いい奴らだ」

隼人の言葉に、蓮司が優しくその背中を叩いた。

「……まぁ、あいつらも色々あるんだよ。家庭のこととか、学校でのレッテルとかな。……でも、隼人。お前の努力が、あいつらの心を動かしたんだ。お前が諦めずにやってる姿が、あいつらに『もう１回やってみよう』って思わせたんだよ」

「それは、僕自身もそうだから、よくわかるよ」

康介も、穏やかな笑顔で頷いた。

隼人は、自分の右手をじっと見つめた。

この夏休みの期間で手に入れたのは、１１０キロの速球と、わずかに曲がるスライダーだけではない。

自分を信じてくれる相棒。

共に歩んでくれる仲間。

そして、見守ってくれる大人たちと、不器用ながら応援してくれる友人たち。

「明日から、いよいよ野球部か。……まずは木山先生との面談からだけど、気合入れていこう」

「おう！」

「うん、頑張ろうね、隼人くん！」

秋の気配を含んだ涼しい風が、河川敷を吹き抜けていった。

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