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初登校

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

翌日。

隼人は蓮司と共に大型スポーツショップへと向かっていた。

蓮司の手には、昨日決意した通り、新しいキャッチャーミットが握られている。

「……やっぱりこれ、いいな」

蓮司が選んだのは、隼人のグローブと同じ『ＩＺＵＭＯ』の軟式モデルだった。

漆黒の革に、鮮やかな黄色のステッチが映える。

まだ型もついていない真新しいミットを、蓮司は愛おしそうに何度も叩いていた。

その後の週末も、２人は多くの時間を共に過ごした。

練習の合間、蓮司の周りには時折、以前のような不良仲間たちが集まることもあった。

けれど、今の蓮司にはもう、虚勢を張る必要はなかった。

「俺、これから本気で野球をやるわ。もう、ふらふらした遊びはしねぇ」

蓮司の突然の宣言に、仲間たちは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに顔をほころばせた。

「……なんだよ蓮ちゃん、やっぱりそうこなくっちゃ」

「蓮ちゃんが野球やってる時が一番かっこいいもんな。応援するぜ、マジで」

仲間たちの言葉は、意外なほど温かかった。

彼らの中には上田西中の生徒もいれば、別の学校に通う者もいたが、誰もが蓮司の「再起」を心から喜んでいるようだった。

公園での練習中、まだ硬いミットでボールを弾いてしまうたびに、蓮司は「すまん！」と顔をしかめて謝った。

「謝んないでよ、蓮司。俺だって、転んでばっかりなんだから。お互い様だよ」

隼人が笑って返すと、蓮司も照れくさそうに笑い、再びミットを構えた。

家に戻れば、隼人は勉強の遅れを取り戻すために机に向かった。

そして合間には、祖父が買ってくれたトレーニング器具を使い、地道なリハビリに励んだ。

『フロッグハンド』で左足の親指と人差し指のグリップ力を鍛え、ハンドグリップで両手の握力を高める。

日課にしているトレーニングも欠かさない。

すべては、あのマウンドに再び立つため。

そして、蓮司のミットに最高の球を投げ込むためだった。

そして、運命の月曜日。

隼人は、袖を通したばかりの新しい制服の感触に、少しだけ背筋が伸びるのを感じた。

「隼人、準備はいい？忘れ物はない？」

莉奈が玄関で声をかける。

彼女もまた、どこか緊張した、それでいて嬉しそうな表情をしていた。

「うん、大丈夫。行こう」

２人でアパートの階段を下りると、そこには意外な人物が待っていた。

「……蓮司！どうしたの？」

「初登校だろ。……迎えに来たんだが、早すぎたか？」

蓮司もまた、少し窮屈そうに学ランに身を包んでいた。

いつもの威圧感は鳴りを潜め、どこか落ち着いた雰囲気を纏っている。

「蓮司くん、おはよう！迎えに来てくれたのね、ありがとう」

「……あ、おはようございます。……お邪魔してます」

莉奈の笑顔に、蓮司は少し照れくさそうに頭を下げた。

「心強いわ。じゃあ、３人で行きましょうか」

莉奈を先頭に、隼人と蓮司は並んで歩き出した。

爽やかな朝の空気が、新しい生活の始まりを祝ってくれているようだった。

上田西中学校の校門。

少し早めに到着した３人は、朝練に向かう生徒たちが活気ある声を掛け合う中を通り抜け、職員室へと向かった。

ちょうど職員室から出てきたのは、教務主任の山崎先生だった。

「山崎先生。今日から隼人をよろしくお願いいたします」

莉奈が丁寧にお辞儀をすると、隼人もそれに続いた。

「よろしくお願いします！」

「こちらこそ、よろしくお願いします。……ん？櫻井、お前はどうした？お前が学校に来るなんて珍しいな」

山崎先生の鋭い視線が蓮司に注がれる。

蓮司は一瞬だけムッとしたような、苦々しい表情を浮かべたが、それをぐっと堪えた。

「先生。蓮司くんは隼人と友達になってくれまして。この数日間、リハビリやトレーニングにもずっと付き合ってくれていたんです」

莉奈が助け舟を出すように、笑顔で言った。

山崎先生は、信じられないというように目を見開いた。

「……本当ですか、それは」

「本当です。もう、友人っていうより『相棒』って感じなんです。な、蓮司」

「……おう。山崎……先生。今まですいませんでした。俺、こいつとちゃんと野球をやりたいんで。これからはしっかり学校にも来ます」

蓮司の口から出た言葉に、山崎先生は絶句した。

今まで、素行不良で登校もまばら、周囲からは「手の付けられない不良」と評価されていた蓮司。

その彼が、自らの意志で更生を誓ったのだ。

「先生、今一度、蓮司くんを信じてあげてください。お願いします」

莉奈が深く頭を下げると、蓮司も、そして隼人もそれに続いた。

「……頭を上げてください。わかりました。櫻井、自分の家族はもちろん、こうして君を信じてくれる人たちがいるんだ。その人たちを二度と悲しませないように、全力でやり遂げるんだぞ」

「……はい。わかってます」

蓮司の力強い返事に、山崎先生の表情がわずかに和らいだ。

「では、橘くん。校長室へ行こうか。櫻井は、自分の教室に行ってなさい。お母様、ありがとうございました。大切にお預かりします」

莉奈に見送られながら、隼人は山崎先生と共に校長室へと向かった。

校長室には、穏やかな笑みを浮かべた校長と、１人の若い女性教師が待っていた。

「おはよう、橘くん。面談の日から今日までは、どう過ごしていたかな？」

「新しくできた友人と、ずっとリハビリとトレーニングをしていました。あ、もちろん勉強も頑張りましたよ」

隼人が少し照れくさそうに頭をかくと、校長は声を立てて笑った。

「ははは、それはよかった。面談の時、体を動かせるようにしておくって言っていた通りだね。……さて、こちらが橘くんの担任を務める、高畑美月先生だ」

「初めまして！２年２組担任の高畑です。橘くん、これからよろしくね！」

高畑先生は若く、元気いっぱいの太陽のような印象の女性だった。

「橘です。よろしくお願いします！」

校長室を出ると、廊下の壁に背を預けて立っている蓮司の姿があった。

「蓮司！山崎先生が教室に行っておけって言ったじゃん」

「お前のクラスがどこか気になってよ……」

「櫻井くん、橘くんと知り合いなの？」

高畑先生が不思議そうに尋ねると、隼人は胸を張って答えた。

「蓮司は、俺の相棒です」

「……おう、相棒だよ」

蓮司も、少し誇らしげに頷いた。

「なんだ、よかった！櫻井くん、よかったね、橘くんと同じ２組だよ！３人で行こうか。あ、でも山崎先生に見つかったら怒られるから、静かに移動してね」

小声でいたずらっぽく笑う高畑先生に、隼人と蓮司は顔を見合わせ、自然と笑みがこぼれた。

………

教室が近づくにつれ、中から漏れ聞こえるガヤガヤとした喋り声が大きくなっていく。

「よし、じゃあ私が『どうぞ』って言ったら入ってきてね。櫻井くんは、私と一緒に先に入ろうか」

高畑先生の言葉に従い、蓮司が先に教室内へ足を踏み入れた。

その瞬間。

溢れかえっていた会話が、潮が引くようにピタリと止まった。

（……あぁ、高畑先生が入ったからじゃないんだな）

隼人はドアの外で悟った。

クラスメイトたちは、めったに姿を見せない「あの櫻井蓮司」が朝から登校してきたことに、強烈な衝撃を受けているのだ。

教室の中からは、高畑先生が明るく今日の連絡事項を話す声が聞こえる。

隼人は深呼吸をし、これから出会う仲間たち、そして蓮司への印象を変えたいという強い思いを胸に秘めた。

「橘くん、どうぞ！」

高畑先生の声が響き、隼人はゆっくりとドアを開けた。

一斉に注がれる視線。

窓際の席では、蓮司がニヤニヤとしながらこちらを見ている。

隼人は一瞬だけ、冗談めかして彼を睨みつけてから、教壇の前に立った。

「新しく皆のクラスメイトになる、橘隼人くんです。橘くん、自己紹介をお願いします」

「皆さん、初めまして。東京から来ました、橘隼人です。しばらく怪我で入院をしていたので、学習面などで遅れているところがありますが、早く皆に追いつけるよう精一杯頑張ります。よろしくお願いします！」

隼人が深々と頭を下げると、教室内には温かい拍手が沸き起こった。

その中でも、窓際で誰よりも大きく、力強く手を叩いているのは蓮司だった。

「はい、ありがとう！じゃあ橘くんの席は……あぁ、櫻井くんの隣が空いているね。そこでいいかな？」

クラスメイトたちが、「えっ、あの櫻井の隣……？」と動揺を見せる中、隼人は「はい！」と元気に答え、蓮司の隣へと向かった。

「蓮司、よろしくな」

隼人が右手の拳を突き出すと、蓮司も「おう」と短く返し、力強くグータッチを交わした。

その様子を、クラスの面々は驚愕の表情で見守っていた。

朝のホームルームが終わり、１時間目の授業が始まるまでの短い休み時間。

興味津々のクラスメイトたちが隼人の周りに集まってきたが、誰もが隣に座る蓮司を恐れて、なかなか声をかけられずにいた。

隼人はその空気を察し、まずは自分の前の席に座る少年に声をかけた。

「ねぇねぇ、よろしくね！名前、なんていうの？」

「……あ、青木だよ。橘くん、よろしくね」

青木という穏やかな雰囲気の少年が答えると、それをきっかけに少しずつ、周囲の生徒たちも口を開き始めた。

「橘くん、東京のどこから来たの？」

「入院してたって、大丈夫なの？」

次々と飛んでくる質問に答えていた隼人だったが、ふと、隣で腕を組んで黙り込んでいる蓮司の存在に気づいた。

「なんだよ蓮司。なんで黙ってるんだよ」

「……俺が喋ると、空気が悪くなるだろ。気にするな」

蓮司が自嘲気味に呟いたその言葉に、隼人はムッとして立ち上がった。

「皆、ちょっと聞いてほしいんだ！」

隼人の大きな声に、教室内の視線が再び集中する。

「俺には、事故の影響で、左手と左足の指に軽度の麻痺があるんだ。長い間入院していて、こっちに来たばかりの俺のリハビリやトレーニングに、ずっと付き合ってくれていたのが蓮司なんだ。……確かに、今までは皆に迷惑をかけたこともあったかもしれないけど、蓮司はこれからちゃんと学校に来て、俺と一緒に野球をやるって決めたんだ。だから、俺の親友として、クラスメイトとして、蓮司を受け入れてほしい。……お願いします！」

隼人は、深々と頭を下げた。

教室内に、重苦しいまでの静寂が流れる。

クラスメイトたちは、東京から来た爽やかな転校生と、あの恐ろしい不良の櫻井蓮司の間に、そんな深い絆があるとは夢にも思っていなかったのだ。

「……皆、今までのことは本当に申し訳なかった。これからは、ちゃんとやるから」

蓮司もまた、ゆっくりと立ち上がり、不器用に、けれど誠実に頭を下げた。

その光景に、誰もが言葉を失っていたが、最初に口を開いたのは、前の席の青木だった。

「櫻井くん、橘くん。改めて、これからよろしくね！」

青木が明るく笑って手を差し出すと、それを合図にしたように、周囲からも次々と声が上がった。

「なんだよ櫻井くん、野球やるのか！応援するぜ！」

「橘くんも、大変だったんだね。何かあったら力になるよ！」

静まり返っていた２年２組の教室が、一気に活気づく。

蓮司は驚いたような、どこか照れくさそうな顔をしながら、青木の手を握り返した。

その隣で、隼人は確かな手応えを感じていた。

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