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蓮司、橘家へ行く

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

翌朝。

窓の外に広がる空は、ここ数日の突き抜けるような青とは一転し、重くどんよりとした灰色に沈んでいた。

「ねぇ隼人、今日はこの後、雨が降るって予報だよ。練習、お休みにしたら？」

リビングで荷物をまとめる隼人に、莉奈が心配そうに声をかけた。

「いや、やれるだけやりたいんだ。天気が怪しくなったらすぐ帰ってくるから」

隼人はトレーニングシューズを履き、力強く答えた。

「行ってきます」という声と共にアパートを飛び出す。

その足取りは、昨日よりもさらに速く、力強い。左足の指先の麻痺を意識しつつも、新しい「目標」が彼を突き動かしていた。

いつもの上田城跡公園。

いつもの壁当てスペースへ辿り着くと、そこには先客がいた。

「……蓮司？」

そこに立っていたのは、いつもの不良じみた服装ではなく、動きやすそうな黒のジャージに身を包んだ蓮司だった。

「遅ぇよ、隼人。アップはもう済ませた。さっさと始めろ」

ぶっきらぼうに言い放つ蓮司。

けれど、その準備万端な姿からは、彼がいかに今日という日を心待ちにしていたかが透けて見えた。

（……練習仲間が、できたんだ）

その事実が、隼人の胸を熱く焦がす。

ただの「リハビリ」だった孤独な時間が、今、明確に「野球」へと昇華された瞬間だった。

「蓮司、ありがとう。……本当、すごい嬉しいよ」

「っ、そんなんいいから、早くやれっての！」

照れ隠しに声を荒らげる蓮司の耳が、少しだけ赤くなっている。

隼人はその不器用な優しさに微笑みながら、入念にストレッチを始めた。

「……手伝おうか？」

蓮司がボソッと呟く。

その言葉には、隼人の怪我を、そして麻痺の残る身体を気遣う繊細な響きがあった。

「大丈夫だよ、ありがとう」

その気遣いだけで十分だった。

身体を解し、ゆっくりとしたペースでランニングを行う。

土を蹴る感触が、昨日よりも鮮明に脳に伝わってくる。

「――キャッチボールするか」

ランニングを終え、呼吸を整えていた隼人の前に、蓮司が歩み寄ってきた。

その左手には、使い込まれ、美しく手入れされたキャッチャーミットが握られていた。

ステータスで見た通りの『捕手：Ｓ』。

それが単なる数値ではなく、長年積み重ねてきた努力の結晶であることを、そのミットの艶が証明していた。

「良いミットだね。……ずっと、手入れしてたんだろ？」

「……癖みたいなもんだ。軽くでいい、気をつけろよ」

蓮司が少し距離を取り、腰を下ろさずに構える。

隼人はまだ足を高く上げるフォームは使わず、立ち投げの状態で右腕を振った。

シュッ――スパンッ！！

静かな公園の空気を切り裂き、乾いた音が蓮司のミットに吸い込まれる。

「……ナイスボール」

蓮司が小さく、けれど重みのある声で呟いた。

「隼人、お前、こっちの球は捕れるのか？」

「……いや、グローブがうまく閉じられないんだ。手入れはしてるけど、まだ硬いし柔らかくしボールも受けてないし、指に麻痺があるから……」

正直に打ち明ける隼人に、蓮司は鼻で笑って見せた。

「なら、初心者みたいだけどよ、両手で捕ればいいじゃん。慣れるまではそれで凌いで、グローブが柔らかくなれば、指３本でも抑えられるようになるだろ」

そう言うと、蓮司は優しく、山なりのボールを投げ返した。

隼人は言われた通り、左手のグローブにボールが入る瞬間に、右手を添えて包み込んだ。

バフッ。

「……本当だ。捕れる。……なんで、思いつかなかったんだろう」

「慣れちまうと、そんなもんだ。片手で捕るのが当たり前になっちまってたからな」

蓮司はパンッ、と右手の拳をミットに叩きつけた。

「……俺のミットも、今のままじゃ小さすぎる。新しいの、買うかな」

「えっ！だったら、一緒に見に行こうよ！」

「……ああ、そうだな」

２人の間に、野球人としての自然な会話が流れる。

しばらくキャッチボールを続けていたが、ふいに蓮司がボールを握り直したまま、足を止めた。

「……お前、俺が野球を辞めた理由……聞かないのか？」

その問いに、隼人は迷うことなく首を振った。

「聞かないよ。蓮司には、蓮司の理由があったんだろ？」

「……俺は、お前に色々と聞いちまったんだけどな」

蓮司の表情が、一瞬だけ曇る。

後悔と、申し訳なさが入り混じったような、暗い影。

「蓮司が話せる時に、話してくれたらいいよ。俺は気長に待ってるから」

隼人がニコッと笑って答えると、蓮司は一瞬だけ目を見開き、それから小さく「……ありがとな」と呟いた。

その瞬間、２人の心の距離が、また一歩近づいたのを感じた。

「……よし、どうする？そろそろ座るか？」

蓮司の言葉に、隼人の背筋が伸びる。

キャッチャーを座らせて投げる。

それは、最後の練習以来だった。

マウンドからホームベースまでの距離、１８．４４メートル。

蓮司はそれよりも短い距離で、どっしりと腰を据えた。

「ほい、いいぞ！来い！」

隼人は集中を高める。

転ばないための体重移動、そして踏み込みの強さ。

壁当てではセットポジションを意識していたが、蓮司のミットを見つめると、身体が自然とワインドアップの形をとっていた。

右腕をスッと上げ、大きく胸を張る。

左足を高く上げ、一点に力を溜める。

そこから、解放するように左足を踏み込んだ。

可動域を最大限に活かした右腕が、ムチのようにしなる。

スパンッ！！！

ミットの芯に収まる、気持ちのいい音が響き渡った。

「いいねぇ。その足でこれなら上出来だろ。……っていうか、マジで橘選手にそっくりだな。元サウスポーとか、言われなきゃ信じられねぇよ」

蓮司がミットからボールを取り出し、感心したように溜息をついた。

「……父さんのトレーニングメニューに、左右でシャドウとスローイングをするのがあったんだ。それをずっと、日課にしてたから」

「なるほどな……」

納得したように頷く蓮司。

その後、何球か続けていたが、空の厚い雲がさらに低く、黒く立ち込めてきた。

「蓮司、雨が降りそうだ。今日はここまでにしよう」

「それがいいな。明日はここも泥でぐちゃぐちゃだろうから、次は明後日か」

道具を片付け始めた蓮司を見て、隼人はふと思いついたことを口にした。

「あ、蓮司、今日この後、時間ある？」

「おう、あるからここに来たんだろ。どうした？」

「……うちに、来ない？父さんのグッズとか、蓮司が見たことないようなものも、たぶんあると思うんだ」

「えっ、いいのか！？ ……いや、でも、いいわ。俺みたいのが行ったら、お前の母ちゃんも迷惑だろ……」

一瞬だけ目を輝かせた蓮司だったが、すぐに自分の容姿に触れ、卑下するように表情を曇らせた。

「何言ってんだよ。友達だろ？それに、父さんのファンだって言ったら、お母さん、絶対に喜ぶよ。……だから、行こう？」

隼人の真っ直ぐな言葉に、蓮司は言葉を詰まらせた。

「……あ、ありがとな。……わかった、お邪魔するわ」

蓮司の顔に、いつもの不良のそれではない、年相応の少年の笑顔が戻った。

………

２人は並んで歩き始めた。

アパートへ向かう道すがら、話題は上田市の暮らしや学校のことへと移っていく。

「田舎だけどよ、意外と何でも揃ってんだぞ、上田は。ドンピもあるし、イヨンも、他にもデカいスーパーがいくつもある。飯も美味いしな」

蓮司が地元愛を滲ませながら教える。

隼人はそれを聞きながら、未来の自分たちを想像した。

「……これから、蓮司とか、他にも友達ができたら……みんなで行けたらいいな」

野球漬けの毎日と、その後の長い入院生活。隼人には、そういった「普通の放課後」の経験が圧倒的に欠落していた。

その言葉を聞いた蓮司は、ぶっきらぼうながらも力強く答えた。

「『いいな』じゃねぇよ。……やるんだよ。行くんだよ、みんなで」

出会ってからまだ３日。

けれど、蓮司の内に秘めた熱さと優しさに、隼人は心を許していた。

「……ありがとう」

笑顔で蓮司の肩に手を置くと、蓮司は「おう」とだけ短く返し、照れくさそうに前を向いた。

やがて、２人は隼人の住むアパートに到着した。

玄関の前で、蓮司が少しだけ緊張した面持ちで立ち止まる。

「……本当に、いいんだよな？」

「当たり前だろ！」

隼人は勢いよくドアを開けた。

「ただいま！」

「おかえり！やっぱり天気が怪しくなってきたね、間に合ってよかった……」

キッチンの奥から莉奈が顔を出す。

「お母さん、今日、友達を連れてきたんだけど、上がってもらってもいいよね？」

莉奈の動きが止まった。

上田に来て、まだ１週間も経っていない。

その息子が、もう「友達」を家に連れてきた。その驚きと喜びが、彼女の表情を明るくさせる。

「ほら、入ってよ！蓮司！」

「……し、失礼します……！」

隼人の後ろから現れたのは、隼人と同等か、それ以上にがっしりとした体格の少年だった。

黒髪をサイドで短く刈り込んだフェードカットに、鋭い眼光。

一見すれば不良に見える強面の風貌。

けれど、莉奈は一瞬だけ驚いたものの、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「いらっしゃい！隼人と友達になってくれて、本当にありがとう。隼人の母です」

「……あ、お、お邪魔します……」

緊張でカチコチになっている蓮司を、莉奈は温かく迎え入れた。

「さぁ上がって！隼人、早くお部屋に案内してあげて」

隼人に促され、蓮司はどこか申し訳なさそうに、けれど好奇心を隠せない様子で隼人の自室へと足を踏み入れた。

その背中を、莉奈は優しい眼差しで見つめていた。

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