妖刀に宿る霊を鎮めるために鍛冶師の跡取り娘が契約結婚を結ぶ

第2話

破壊、という二文字が、氷の刃のように私の胸に突き刺さった。

目の前の銀髪の男の子──一条蒼司は、涼しい顔で私を見ている。まるで、道端の石ころでも蹴り飛ばすかのように、簡単にお父さんの形見を「破壊する」と言ってのけたのだ。

（させるもんか…！）

怒りで、全身の血が沸騰しそうだった。

懐にある『鎮刃秘要』を、ぎゅっと握りしめる。〝婚姻の儀〟なんて、突拍子もない。顔だって見たことない、刀の霊と結婚だなんて。

でも、この自信過剰な男に、お父さんの魂がこもった刀を好きにさせるくらいなら──！

「お断りします」

私は、一条蒼司の目を真っ直ぐに見据えて、はっきりと言った。

「幽月のことは、この家の跡取りである私が、責任をもってなんとかします。だから、あなたのお力はお借りしません」

「…ほう？」

蒼司は、面白そうに目を細めた。

「なんとかする、とは大きく出たね。煤けたお姫様。その細腕で、あの強力な妖刀をどうにかできるとでも？」

「できるかどうかじゃない。やるの！」

言葉と同時に、一歩前に出る。

「風祭の鍛冶師として、自分の家の刀を守るのは当然のことだから。だから…お引き取りください、一条蒼司さん」

私の瞳に宿った炎を、彼が見たのか見ていないのか。

蒼司はふっと笑うと、くるりと背を向けた。

「いいでしょう。あなたがそこまで言うのなら。ただし、忠告はしましたよ」

彼は振り返り、扇子の向こうから意味深な視線をよこす。

「あの妖刀は、ただの怨霊憑きじゃない。もっと根深い…闇を抱えている。手に負えなくなって泣きついても、次はこうも優しくはありませんからね」

それだけ言うと、蒼司は供も連れずに、月明かりの中へとすっと消えていった。

嵐が去ったあとのような静寂の中、私は自分の心臓がバクバクと鳴っているのを聞いていた。

言ってしまった。

言ってしまったからには、もう後戻りはできない。

私は踵を返し、再び「開かずの間」へと向かった。

扉の向こうからは、相変わらずキィィ…という、魂を削るような悲鳴が聞こえてくる。

「待ってて、幽月。今、楽にしてあげるから…！」

私は意を決して、鍛冶場へと走った。

『鎮刃秘要』に書かれた儀式は、ただの祈祷じゃなかった。〝鍛冶師にしかできない鎮魂の儀〟。

まず、炉に火を入れ、清めた鉄「玉鋼（たまはがね）」を熱する。

次に、金床の周りに、炭で大きな円を描き、その中に古文書に示された複雑な紋様──五芒星と、陰陽五行を組み合わせた魔法陣のようなものを描き込んでいく。

（これで、よし…！）

準備が整った頃には、東の空が白み始めていた。

私は「開かずの間」の封印を解き、震える手で、黒漆の鞘に収められた太刀〝幽月〟を魔法陣の中心にそっと安置した。

息を、呑む。

ただそこにあるだけで、空気が凍りつくような圧倒的な存在感。美しいのに、恐ろしい。見ているだけで魂を吸い取られそうだ。

私は深呼吸を一つすると、古文書に書かれた祝詞を唱え始めた。

それは、歌のようであり、祈りのようであり、そして──鉄に〝語りかける〟ための、特別な言霊だった。

「──天（あま）つ風よ、地（つち）なる炎よ。古（いにしえ）の契約（ちぎり）に従い、その魂（たま）を此岸（しがん）に示せ…」

すると、どうだろう。

私が描いた魔法陣が、淡い光を放ち始めた。中心に置かれた幽月から、黒い瘴気が渦を巻いて立ち上る。

ゴォォッ！と突風が吹き荒れ、鍛冶場の屋根がミシミシと鳴った。

（負けるな、私…！）

瘴気の圧力に歯を食いしばり、祝詞を続ける。

その瞬間だった。

黒い瘴気の渦が、すっと一本の光に収束していく。そして、光の中から、まるで水面から浮かび上がるように、静かに一人の人影が現れた。

息が、止まった。

漆黒の、腰まで届きそうな長い髪。

雪のように白い肌。

そして、血のように赤く、底知れない悲しみを湛えた瞳。

幽玄な白粉（おしろい）を塗ったかのような顔立ちは、男とか女とか、そういう次元を超えて、恐ろしいほどに美しかった。

その青年は、ただ静かにそこに立っているだけで、世界から切り離されたような孤独と、触れるものすべてを拒絶するような冷たい空気をまとっていた。

彼が、妖刀「幽月」の霊──。

「…我を呼び覚ましたのは、お前か」

鈴を転がすような、けれど凍てつくように冷たい声。

赤い瞳が、私を射抜く。あまりの眼力に、足がすくみそうになるのを必死でこらえた。

「いかにも、人間の子よ。何の用だ」

「わ、私は…風祭朱音。この家の跡取り…鍛冶師です」

声が震える。だけど、ここで引くわけにはいかない。

私は、ありったけの勇気を振り絞って、宣言した。

「あなたに、お願いがあって来ました！ どうか、私と──」

ごくり、と喉が鳴る。

「私と、契約結婚してください！」

シン…と、鍛冶場が静まり返った。

青年は、何を言われたのか分からないというように、わずかに首を傾げた。その仕草さえ、絵画のように美しい。

やがて、彼はふ、と儚げに息を漏らした。

「…断る」

一言。にべもない、絶対零度の返事だった。

「なぜ我がお前のような、矮小な人間と〝契り〟を結ばねばならん。馬鹿馬鹿しい。我に触れるな。消えろ」

強い拒絶の言葉。

だけど、私は彼の赤い瞳の奥に、一瞬だけ、迷いのような光が揺らめいたのを見逃さなかった。

そして、聞こえたんだ。彼の魂の〝声〟が。

（…眩しい）

それは、声にならない、心のささやき。

（この娘の魂は…なぜ、これほどまでに強く、清らかな光を放っているのだ…？）

彼は、私の魂を見ている。鍛冶師として、炎と共に生きてきた私の魂が放つ、純粋な〝熱〟を感じ取っているんだ。

それなら、まだ望みはあるかもしれない。

「待って！ 契約してくれたら、あなたのその呪い、私が解いてみせる！」

「…何？」

「あなたのその悲しみも、憎しみも、全部まとめて、私のこの鎚で！ 私の炎で！ 打ち直して、浄化してみせる！ だから…！」

私の必死の言葉に、青年は初めて、その表情をわずかに変えた。

興味か、それとも嘲笑か。彼はすっと私の目の前に移動すると、その氷のように冷たい指先で、私の顎にそっと触れた。

ヒッと息を呑む。心臓が、喉から飛び出しそうだった。

「面白いことを言う娘だ」

赤い瞳が、私を間近で見つめる。吸い込まれそうだ。

「…いいだろう。ならば試してみるがいい。お前のその〝光〟が、我が魂に刻まれた千年の闇を、どこまで照らせるものか」

彼はそう言うと、私の目の前で、すっとその姿を消した。

あとに残されたのは、静寂と、魔法陣の中心で、以前よりもわずかに輝きを増したように見える妖刀〝幽月〟だけだった。

（…いなくなった？）

呆然と立ち尽くす私に、頭の中から直接、あの冷たい声が響いてきた。

《仮の契約だ。お前の力が本物だと認めぬ限り、我はお前の刀にはならん》

声はそれきり聞こえなくなった。

こうして、私、風祭朱音と、呪われた妖刀の霊との、奇妙で、危険で、そしてたぶん、とんでもなくドキドキするであろう〝契約結婚（仮）〟生活が、幕を開けたのだった。