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第11話

あの夜、私は影月の顔を見ることなく、自分の部屋へ逃げ帰った。

布団を被って、膝を抱えて、朝が来るまで、ただじっと震えていた。

彼の懐に仕舞われた、白いお守り。その光景が、まぶたの裏に何度も何度も、繰り返し再生される。

翌朝、顔を合わせたときの空気は、凍りついていた。

「…おはよう」

私がかろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほど、冷たく響いた。

影月は、一瞬だけ私に視線を向けたが、すぐに逸らし、「…ああ」と短く答えただけ。

違う。聞きたいことは、そんなことじゃない。

昨日の夜、どこで、誰と会っていたの？

あの、お守りは、何？

あなたにとって、私は、何なの？

喉まで出かかった言葉を、全部飲み込む。

聞いてしまえば、きっと、私はもっと傷つく。彼の口から、聞きたくない答えが返ってくるのが、怖かった。

そんな私達の様子を、一条蒼司は目敏く見抜いていた。

「…少し、付き合え」

昼下がり、一人でぼんやりと庭を眺めていた私を、蒼司が半ば強引に屋敷の外へと連れ出した。向かった先は、都を見下ろす小高い丘の上だった。

「僕でよければ、話くらいは聞くが？」

眼下に広がる王都の景色を眺めながら、蒼司が言った。その声は、いつもの軽口とは違う、穏やかな響きをしていた。

「…別に、なんでもないわよ」

強がってみせるけど、声が震えているのが自分でもわかった。

「私は、ただ…」

言葉が、詰まる。一度堰を切ってしまえば、全部溢れ出してしまいそうだった。

「私、もう、どうしたらいいか、わかんない…」

結局、私は、子供みたいに泣きじゃくっていた。

蒼司は何も言わず、ただ黙って隣にいてくれた。やがて、私のしゃくりあげる声が小さくなった頃、彼はぽつりと言った。

「あいつは、過去に縛られている。…今の君を、ちゃんと見ていないんじゃないか？」

その言葉は、まるで鋭い矢のように、私の心の最も柔らかい場所を射抜いた。

図星だったから、何も言い返せない。

「僕なら、君をそんな顔にはさせないがな」

蒼司が、私から視線を外したまま、そう呟いた。それが彼の優しさなのか、それとも、別の何かなのか、今の私には判断できなかった。

その時だった。

都の中心から、ゴォン、と不吉な鐘の音が響き渡った。見ると、今までとは比べ物にならないほど、濃くて禍々しい瘴気が、都全体を覆い尽くそうとしていた。

「…！まずいな。黒幕が、本格的に動き出したか！」

私と蒼司が急いで屋敷に戻ると、血相を変えた執事が駆け寄ってきた。

「一条様！大変でございます！白月神社の美月様が、何者かに攫われたと…！」

「なんだと！？」

「犯人からは、影月様宛に書状が一つ…」

そこに書かれていたのは、美月を人質にした、影月をおびき出すための、あまりにも卑劣な罠だった。

＊

「行くのか、影月」

屋敷の玄関で、旅支度を整える影月の背中に、蒼司が問いかける。

「ああ。罠だとわかっていても、行くしかない」

その横顔は、悲壮な覚悟に満ちていた。

「待って！」

私は、駆け出した。彼の腕を、掴んで引き留める。

「私も行く！一人で行かせたりしない！」

「…離せ」

影月の声は、凍えるように冷たかった。

「これは、俺一人の問題だ。お前を連れては行けん」

「どうして！？パートナーでしょ、私たち！どんな時も、二人で戦うって、そう決めたじゃない！」

「黙れ！」

影月の怒鳴り声が、広い玄関に響き渡った。

彼の赤い瞳が、苦悩と、焦りと、そして、私にはわからない深い感情で、ぐらぐらと揺れていた。

「いい加減にしろ、朱音！お前は足手まといだ！」

「…っ！」

違う。そんなこと、思ってないくせに。

でも、その言葉は、私の心をばっさりと切り捨てた。

涙が、溢れて止まらない。

「どうしてよ…！どうして、私じゃダメなの！？あなたが守りたいのは、そんなに〝あの子〟が大事だからなの！？私のことはもう、信じてくれないの…！？」

私の悲痛な叫びに、影月は、一瞬、鬼の形相になった。

そして、彼が吐き出したのは、私の心を、完全に砕け散らせる一言だった。

「そうだと言ったら、どうする！」

シン、と世界から音が消えた。

外で、ぽつり、と雨が降り始める。

「…黙っていろ」

影月は、それだけ言うと、私の腕を振り払い、降りしきる雨の中へと、一人で消えていった。

私は、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

頬を伝うのが、雨なのか、涙なのか、もう、わからなかった。