黄昏に香る音色

さよならを教えて

日が沈み、

薄暗くなった病室のベットの上で、明かりもつけずに、

恵子はいた。

物思いにふけている…。

不意にドアが開き、廊下から明かりが、病室にこもれる。

「姉さん…」

阿部が入ってくる。

「あら、大樹」

「明かりもつけないで…」

阿部が、明かりをつける。

恵子はフッと笑うと、

「ちょっと、かずちゃんのことを考えてたの…」

「あの子は…結局、幸せになれなかったな」

阿部の言葉に、恵子は首を横に振る。

「すべてが…不幸ではなかったわ。歌手としての…高みは、経験できた。ただ…歌手としても、女としてもこれからだったのに…」

恵子は、睫毛を落とした。

阿部は、恵子の横顔を見つめた。

「でも、やっぱり不幸ね。殺されたんだから…」

「姉さん…」

しばらく無言が続く。

恵子は、窓の外を見た。

街の中心から、離れた病院は、静かで周りに何もない。

ただ…向こうに見える道路をまっすぐ行けば、kkがある。

「今日、店は？」

「明日香ちゃんが、入ってくれてるよ」

「そう…それなら大丈夫ね」

「ああ…あの子はすごいよ。本人は、気づいてないみたいだけど…。あの子の音を、手に入れようとしている」

「初めて会った時は…何も知らない女の子だったのに…」

昔を思い出す恵子に、

阿部が言った。

「姉さん！」

阿部の口調が強い。

恵子は、阿部を見た。

阿部は体を震わせ、

「退院するって、本当なのか！嘘だろ」

恵子は、阿部から視線を外すと、

「本当よ」

阿部は驚き、声が裏返る。

「退院なんて、できるわけないだろ」

「ここにいたって、同じことよ」

「しかし、ここにいた方がいいに決まっ…」

阿部の言葉を、恵子が遮った。

「あたしは、みんなや音楽に囲まれたいの。こんなところに、ずっといるなんて耐えられないわ」

一度目を瞑った後、

「でも…」

恵子は、阿部に微笑みかけた。

「大丈夫よ。さっき啓介から、電話があったの。一年後、今度は俺達がとるから…それまでは、元気でいろと」

恵子は、笑った。

「無理に、決まってるのにね。二年連続…日本人がとれるはずがないのに…。でも、待たなくちゃいけないわね。母親として」

「姉さん…」

阿部は、泣いていた。

たった一年。

それが、どんなに遠いことか、

阿部は知っていた。

「あたしのことは、大樹と啓介しか知らないから…誰にも言わないように。特に、明日香ちゃんには…。あの子の音は、優しさ。あたしのことで、曇らせたくないの」

恵子は、阿部に精一杯の笑顔を見せた。

笑顔。

そう笑顔。

できるだけ、

笑顔でいよう。

恵子は、そう誓った。

和美が残したメロディーを、聴きながら、

明日香は、いつのまにか眠ってしまった。

ステージ上に、和美がいた。

見たことがない人が、トランペットを吹いている。

音で分かった。

あの人だ。

(健司さん)

明日香は一人、観客席にいた。

なんて、すごい音なんだろう。

いつのまにか、

ステージで歌っている人が変わった。

細身で、スラッとしたモデルのような女性。

(あれが理恵さん!?)

感動で、泣きそうになる明日香。

気付くと、隣に、

和美がいた。

和美は微笑むと、

明日香の肩を、軽く叩いた。

その瞬間、

明日香の周りを、光が包んだ。

眩しい照明の中、

一人ステージの上に立っている。

手に、トランペットを持って。

ステージの向こうに、三人がいた。

明日香は、ステージを下りようとする。

和美が、手で制した。

そして、

マイクとトランペットを指差し、

微笑んだ。

明日香は、緊張しながらも、トランペットに口づけた。

その姿を見、

嬉しそうに、三人は笑顔になり、

会場から消えていく。

消える前の、

一瞬、

和美が、振り返った。

明日香を、

ステージを見る。

切なく、やるせない表情…を浮かべてた。

でも、

すぐに笑顔になると、

真紅のドレスを翻し、

扉の向こう側に、

消えていった。

夢から覚めた…

明日香の目に、

涙が流れた。

あたしは、あの三人ほど才能はない。

でも、あたしは、やらなくちゃいけない。

あたしの歌と音で。

明日香は、ペンを握り、

歌詞を書き始めた。

それは優しさ。

１人では、音はできない。

あたしを、見守ってくれている人達へ。

そして、

聴いてくれる人達の優しさへ。

あたしにあるのは感謝と、歌えるという喜びだけ。

死んだら、歌えない。

みんなによって、包まれた優しさ。

シンプルな歌詞になった。

それでいいと思った。

一つ一つの言葉に、思いを詰めて、

包み込んだらいい。

言葉で伝わらないことは、

トランペットで伝える。

明日香と和美の合作となる曲は、出来上がった。

YASASHISA。

曲名は、決まった。

啓介が、アメリカから戻ってきた。

退院して、いきなり店に入るという恵子を、何とか止めて、

今日は、明日香が、ダブルケイのカウンターに入っていた。

店の準備をしていると突然、啓介が店に入ってきた。

目で明日香を促し、

二人は外に出た。

山道の入口にあるダブルケイから見える街並みは、絶景だった。

日が、沈みかけている。

もうすぐ夕焼けの時間だ。

「和美は、父親の墓にはいることになったよ」

啓介は、街並みを見つめた。

「母さんは元気そう？」

明日香は、啓介のそばに立ち、頷いた。

「うん。今日は、マンションに帰って、ゆっくりしてる」

「そうか…」

啓介は、店の二階を見た。

子供の頃、

しばらくは、店の上で恵子と二人で生活していた。

啓介の成長とともに、引っ越したのだ。

「明日香…」

啓介は、視線を明日香に戻した。

明日香は、啓介を見つめ、

言葉を待つ。

しばらくの静けさ。

啓介は、言葉を続けた。

「しばらく活動を、アメリカに移そうと思う」

「アメリカ？」

啓介は頷き、

「学生の時、もともとアメリカで活動してたから…地盤はある。信用できる仲間もいる」

「…」

「今がチャンスなんだ。和美の死により、目がアジアンに向いている。俺は、和美の弟だ。今なら、話題に乗れる」

啓介は手を握りしめ、

「別に、有名になりたいとかではない。和美の無念を晴らしたいんだ。音楽で！今しかない。今なら…短期間で勝負できる！だから！」

啓介は、明日香をみつめる。

「しばらくしたら、お前も、アメリカに来てほしい。LikeLoveYouは、向こうで、新しいメンバーで組み直す」

啓介は明日香から、少し視線を外した。

明日香は驚き、

「アメリカ…新しいメンバーて…」

啓介は、明日香の言葉を遮った。

「いきなり、日本人が向こうに行ったって…環境に、すぐに順応できない。向こうには、日系の知り合いや、付き合いの長いやつもいる。とにかく！時間がないんだ！」

「今の仲間は、いらないということ！みんな…いっしょにやってきたのに！」

明日香は、啓介に詰め寄った。

「時間がないんだ！」

啓介の叫びに、明日香は、首を横に振った。

「無理よ」

「明日香！」

啓介は、明日香の両肩をつかむ。

明日香は、顔をそらした。

二人は、黙り込む。

しばらくして、

明日香は、啓介を見た。

少し涙ぐんでいる。

「明日香…」

「どうしたの？啓介…。ママが、退院したばかりだよ。いきなり、アメリカなんて…。それに、あたし…まったく知らない人と、すぐにできないよ…」

啓介は手を離すと、明日香から離れた。

どうしたらいいのか分からない…。

二人とも…。

いつのまにか、

夕陽が、山を染め始めていた。

「やれやれ…」

会話が止まっている二人に、

近づく者達がいた。

「明日香ちゃんを、連れ出して…何を話してるのかと思ったら…」

近づいてくるのは、阿部、武田、原田。

ダブルケイのレギュラー。

「啓介。すまんが、話はきいたぜ」

阿部が、啓介の前に立つ。

「俺達じゃ、不満か？」

「おじさん？」

「俺達だったら、明日香ちゃんに合わせられる。誰よりも、彼女のバックで、成長を見てきたのは…俺達だ。いや、啓介。お前だってそうだろ」

啓介には、阿部の言葉は信じられなかった。

「でも…おじさん達は…絶対、ここから動かないじゃないか」

「それは…俺達がダブルケイのメンバーだからだ」

原田が口を開いた。

明日香は驚いた。

知り合って長いが、原田の声なんて、あまりきいたことがない。

続けて、武田がしゃべる。

初めてきくかもしれない。

「大樹以外…俺と原田、井守、そして、健司と恵子で、ダブルケイだ。健司が去った後も、俺達は同じ仲間だった…。井守は、音楽をやめたが…俺達は、恵子がいつでも歌えるように…そばにいたのさ」

井守は、Evilのマスターだ。

阿部は山を見上げ、

「俺も…兄に対抗する為に、アメリカに留学してたんだぜ。ロサンゼルスだがな」

「おじさんが！」

啓介は、初めて知った。

阿部はゆっくりと、頷いた。

「お前が産まれる前の話さ…。兄貴に勝ちたかったから…俺は、自分を磨く為アメリカに留学した。ニューヨークにしなかったのは、ウェストコースのジャズが…俺に合ってると、感じたからだ」

阿部は、店を見た。

「ある日…行きつけのライブハウスに、顔を出したら…驚いたぜ。ステージに兄貴がいた…。安藤理恵の隣に。訳が分からずに、ライブ終了後、楽屋にいくと…兄貴は、俺を見て、ただ一言…」

阿部は、遠くを睨み、

「気楽だなと、言いやがった」

皆、阿部の話をただ聞いている。

夕陽が沈みかけている。

「ステージでは、わからなかったが、近くで見ると…随分痩せていた。ここで何してる、姉さんは？…ときいたら…また一言だけ」

阿部は唇を噛み締め、

あの時を思い出す。

「捨てたよとな」

武田と原田は、目をつぶっていた。

「最後に…俺達は、すべてを捨てて、ここにいるのに…まだ辿り着かないとな」

夕陽が沈む。

「あいつらは、最後には…自分達の命も捨てたのさ」

阿部は叫んだ。

「だから、俺は何も捨てない！俺は、大切な人の為に、音楽をやるだけだ！捨てないと、音楽ができないなんて、うそだ」

阿部は、涙ぐんでいた。

「観客もファンも大事だ。だけど…本当に大切なのは、自分のそばにいる人だ」

阿部は、涙をぬぐい、

「本当に、大切な誰かがいるから…音楽を知らない人に、きかせられるんだよ！」

阿部の叫びは、

どこか悲壮だった。

阿部は、啓介を睨むように見つめ、

「啓介！俺達を連れていけ！今の俺達なら、どんなやつにも負けないぜ！」

「だけど…店は…」

啓介は、口籠もった。

「一年間、ずっといる訳じゃないだろ。もちろん、ここには帰ってくる」

阿部の言葉の後を、武田が続けた。

「お前らのバンド仲間に、やらしたらいい。どうせ…お前達がいないと、暇だろ。ギャラもでるし」

「そんなことより、啓介。お前の作戦をきかせろ。勝算がなく、お前がそんなことを言いだす訳がない」

阿部は、啓介にすり寄る。

真剣な三人を見て、啓介は覚悟を決めた。

もう、引かないことはわかっていた。

この三人は、啓介の父親のようなものだった。

初めて演奏を聴いたのも、

演奏をしたのも、

彼らとだった。

「10日後…ニューヨークの主要なライブハウスは、すべて押さえています。デカいところは無理でしたが…1週間、できる限りのライブをこなします。和美の弟として」

「売名行為だな」

武田が呟く。

啓介は頷く。

「音は？売り込む音がない」

「LikeLoveYouのアルバムがあります」

「悪くなかったが、それだけでは弱いぞ」

「しかし…今、アルバムを録る時間がない」

「ライブは？」

議論が白熱する。

白熱する議論を、きいていた明日香。

胸を、ぎゅっと抱き締めると、

意を決して、明日香は一歩前に出た。

「和美さんから…」

明日香は叫んだ。

「送られたテープがあります！和美さんの演奏が、入ったテープが！」

それは、

残された希望だった。