黄昏に香る音色

意志を継ぐ者

和美が、賞を取る少し前。

夕陽の中、

明日香は、歩いていた。

目の前に、大きな建物が広がる。

市民病院。

明日香は、誰もいない長い待合室を抜けると、奥にあるエレベーターに乗り込んだ。

12階で降りると、

ある部屋に入った。

「おはよう、明日香ちゃん。毎日、来なくていいのに」

ベッドの上に、

いつもの笑顔の恵子が、迎えてくれた。

だけど、ここはダブルケイではない。冷たい病院だ。

恵子は笑顔のまま、少し明日香から視線をそらした。

「少し疲れが、たまっただけだから。明後日には、退院できるわ。だから…あんまり心配しないで。早く店に、戻らないといけないし」

明日香は、持ってきた花を花瓶に飾った。

綺麗な赤い花。

「ずっと、休みなく働いてきたんだから…たまには、ゆっくりして下さい」

「ゆっくりしてるわよ。もう音楽を教えなくちゃいけない…」

恵子は、明日香を見、

「泣き虫さんは、いないし」

「もう泣き虫じゃないですよ」

明日香の言葉に、恵子はクスッと笑うと、

「そうね…もう昔の話ね」

恵子は、お茶をいれる明日香の姿を見つめた。

明日香は、お茶を恵子に渡した。

「啓介とは、うまくいってるの？」

「はい」

屈託のない明日香の笑顔。

「よかったわ」

恵子は、お茶をすすり…ほおっと息をついた。

明日香は、なぜか…恵子の姿に陰を感じ、

話を変えた。

「もうすぐ、和美さんの発表ですね」

恵子は、少しため息をついた。

「何もなければいいけど…」

明日香は驚き、恵子を見た。

恵子は、お茶を置いた。

「あの子は、理恵さんに似てるから…」

夕陽が沈みかけ、

最後に、さらに赤く輝く。

恵子の横顔が、赤く染まる。

「音楽を…この国だけでやろうと思わず…あの国を目指す者は…必ず、あることを、思い知らされるの」

恵子は、前を見…虚空を見据え、絞りだすように言った。

「人種の壁よ。今の世の中に、溢れてる音楽は…ほとんどすべて、黒人や白人がつくったものよ」

窓の向こうの夕陽が、沈んでいく。

「どんなに、理恵さんや…かずちゃんが、素晴らしくても…彼女達は、オリジナルとは思われない」

恵子の向こうに、夜の闇が訪れる。

「言葉の壁より、人種の壁は、とても厚いのよ」

明日香は眉を寄せ、

「和美さんは…賞を取れないと」

恵子は首を横に振り、

「多分取るわ。だけど…快く、思わない人もでてくる」

「あんなに、人気があるのに…」

恵子は、首を横に振り、

「普通の人じゃない。ミュージシャンよ。ミュージシャンは、嫉妬深いの」

「そうですか。あたしの周りは…！？」

恵子が、明日香を真剣な目で、見つめていた。

息を飲む明日香。

「あなたはまだ…自分の足で、歩き出したばかり…それに、啓介がそばにいる。ミュージシャンの目が、啓介だけに向いてるかぎり…大丈夫だわ」

恵子は、明日香の手を取り、

「気をつけて、明日香ちゃん」

明日香は、笑顔を恵子に向けた。

「気をつけます。ママ、ありがとう」

日差しが眩しくなり、

紗理奈は、ベットから抜け出そうとしたけど、

隣で、寝ている男が邪魔だった。

足で、思いっ切りどかす。

裸の男が、ベットから落ちた。

ベットから起き上がると、

紗理奈も裸だった。

セックスはいい…没頭してると、嫌なことが忘れられる。

だけど、今回は空っぽにならなかった。

体が汚れてる気がしたけど…それでいいと、

紗理奈は、Tシャツを着た。

空気を変えようと、おもむろにテレビを付けた。

ニュースが流れる。

和美が殺されたと…。

グラミー賞を取った５日後のことだった。

犯人は、ミュージシャンだった。

最近、某有名バンドを首になっていた。

それにより、

自分は、仕事がなくなったのに、

日本人の和美が、活躍していることが、

許せなかったのだ。

紗理奈は、テレビの画面を見つめ…しばらく動けなくなった。

すると、裸の男は、立ち上がり、

後ろから、紗理奈を抱きしめた。

「へえ〜殺されたんだあ。まあ、別に、俺には関係ないけど。勝手に、死んどけって感じ」

男は、さらに絡みついてくる。

「なあ〜もう一回やろうぜ」

キスしょうとする男を、

紗理奈は振りほどくと、

「出ていけ！」

紗理奈は、裸の男を力ずくで、外に出した。

服を投げつけると、ドアを閉めた。

紗理奈は、茫然自失になり、ベットに倒れ込んだ。

あの日。

煌びやかな照明の中で、歌う和美に憧れ、

せめて、あの場所に立ちたいと、

手を延ばしてきたのに…

もう届かない。

あたしは、どこに向かえばいいの…。

教えて…

ゆう。

明日香はニュースの前に、

啓介の電話で、和美の死を知らされた。

啓介は仕事から戻ってきており、ダブルケイに帰っていた。

明日香はショックで、しばらく人が行き交う交差点で、立ち止まってしまった。

信号の点滅と、車のクラクションで、目を覚まし、何とか歩くことができた。

恵子の心配をきいていたから、どうにか意識を保てていた。

それでも、意識を強くもたないと、崩れそうだ。

「今日は…今から、バイト入ってるから、マスターが遅いし…すぐには、そっちにはいけないわ」

「明日。俺は、アメリカにいくよ。今…肉親は、俺しかいないから」

啓介の言葉に、交差点を渡り切った瞬間、足を止めた。

「明日？」

「明日だ。だから、母さんの退院をよろしく頼むよ。いきたいんだけど…。母さんが、急いでアメリカに、迎えに行けと…いうから」

「わかったわ。気を付けて」

明日香は動揺から、何度も頷くと、携帯をしまい、店に向かう。

悲しむ暇もなかった。

明日香は、Evilにいくために、エレベーターに乗った。

「待って下さい」

誰かが、エレベーターをとめて、滑り込んできた。

「あら」

明日香が驚いた。

「紗理奈さん！」

紗理奈も驚いた。

「明日香さん？」

エレベーターが閉じる。

二人っきりの空間となる。

「今日は、お一人…なんですか？」

紗理奈は、視線を外し、

「いつも一人よ」

エレベーターが開いた。

「今日…マスターが来てないんで、準備…まだ何です…」

慌てて、店の鍵をあける明日香。

「いいよ、待ってる」

紗理奈は扉の近くで、壁にもたれた。

しばらくして、

明日香が、店から顔を出した。

「お待たせしました。どうぞ」

紗理奈は、店内に入った。

タバコに火をつけ、

紗理奈は、カウンターに座る。

「明日香さんって、何歳なの？」

二人だけの店内に、タバコの煙が漂う。

「今は、20歳ですけど、もうすぐ21になります」

「あたしが、20歳になったばかりだから…1つ上ね」

明日香は、コースターの上にビールを置いた。

音楽が流れ出した。

エリスレジーナの“イン・ロンドン”

和美にもらったCD。

「今、かかっている曲…和美さんに似てる」

吸う手をとめて、思わず呟いた紗理奈に、

明日香は反応した。

「河野和美さんですよね。あたしも、似てると思いました。歌い方とか、声は違いますけど…雰囲気がそっくり」

「あんた、和美さんを知ってるの？」

明日香は頷き、

「このCDも、和美さんから頂きました」

もう遠い昔の話のように、明日香には感じられた。

紗理奈は一気に、

ビールを飲み干すと、

またおかわりを頼んだ。

明日香は、新しいグラスに、ビールを注ぐ。

「ニュースを見て、ショックだった…。生きる目標がなくなったみたいな…」

紗理奈は、サーバーから注がれるビールを、じっと見つめた。

そして、いきなり席を立った。

「あんたも、歌手なんだろ！どうしたら、ああいう風になれる！どうしたら、歌手になれる！どうしたら、あのキラキラ輝いたところに、いける！」

紗理奈のぶつけるような激しい問い掛けに、

明日香は静かに、目をつぶり…

考えた。

そして、

おもむろに口を開いた。

「あたしは…和美さんの足元にも及ばないので、わかりませんが…ただ歌をうたいたいなら…方法は、たくさんあります。バンドを組むとか…」

「あたし、バンドは無理！人間関係うざいし」

紗理奈は座ると、きっぱりと言った。

「じゃあ…ギターで、弾き語りとか」

「楽器できない。カラオケしか歌ったことがない」

明日香はまた、考えた。

「やっぱり…ギターと歌がいいですね。紗理奈さんが歌で、ギターはゆうさんで！」

ゆうの名前がでて、紗理奈は驚いた。

「なんで、ゆうなんだ！」

「だめなんですか？」

「……まあ、でも…ちょうどよかった！」

紗理奈は、グラスを置き、

「あんた！ゆうをどう思ってるの！あいつは、あんたに、会いに来てるんだろ」

明日香は目を丸くし、

「来てましたけど、それは…あたしに相談してたから…」

明日香は、ちょっと言いにくそうな顔をする。

「相談!?何を相談してたのよ」

明日香は、紗理奈の顔を見…静かに頷くと、話しだした。

「紗理奈さんのことですよ。歌好きみたいだから…何を、オススメしたらいいのかとか」

今度は、紗理奈が驚いた。

「え？」

「あたしが、音楽にくわしいからって」

紗理奈の頭に、自慢気に説明する優一が浮かんだ。

(あいつの知識じゃなかったのか！)

「いつも何をきかせたらいいのか…悩んでましたよ」

(あいつがあたしの為に)

その時、店の扉が開いた。

「噂をすれば…」

明日香の笑顔。

店に入ってきたのは、

ゆうだった。

一瞬、

足を止めて、入るのを躊躇った。

しかし、

覚悟を決めて、ゆうはカウンターに向かった。

紗理奈と、少し離れて座った。

「どうして、離れるんですか？」

明日香の質問に、狼狽える優一。

すると…いきなり、紗理奈が、席を立った。

そして、

優一の隣に座った。

びっくりする優一。

「明日香さん。ゆうさんにビールを…あたしのおごりで！」

優一はさらに、驚いた。

紗理奈は、優一の方を体を向けた。

そして、素直に頭を下げた。

「この前は、ごめんなさい。なんか…一方的に、切れちゃって…」

「もういいよ」

紗理奈は、こちらを見ようとしない優一の横顔を見つめ、

視線を、前に置いてあるビールに移した。

「あたしが、目標にしてた人が死んじゃって…。どうしたらいいのか、途方にくれてたら…思い出したの…あなたのこと」

視線は、グラスのままだ。

「だから、今日ここに来たの…。あなたに会えるかなと思って…」

「彼氏がいるんだろ」

優一の声は冷たい。

「もういないわ」

「いい加減だな。彼氏と別れたから、俺かよ」

「彼氏じゃない。好きじゃなかったし…」

「誰でも、いいんじゃないか！」

優一が叫んだ。

叫んだ後、

明日香が、いることに気づき、口をつぐんだ。

「そうよ。あたしは、いい加減な女。だけど」

紗理奈の目に、涙が溜まる。

「それを、なおしたいの！ちゃんとしたいのよ！でも…1人じゃどうしたらいいのか…わからないのよ！どうやったら、普通になれるか……わからないのよ！」

紗理奈の言葉から、

しばらく時が止まる。

優一は黙って、ビールを一口飲む。

そして、ゆっくりと顔を、紗理奈に向け、

「わかったよ。また友達から始めよう」

優一は頭をかく。

紗理奈が頷く。

明日香はそっと、CDを変えた。

マイルスディビスのワーキンだ。

ピアノが転がり、マイルスのミュートが限りなく優しい。

「あっ！まるで香月さんのペットの音みたいだ」

優一が思わず、口に出した。

「嬉しいですけど…こんな音、あたしには出せません！先生」

「先生はやめてくれ」

明日香と紗理奈は笑った。

優一は、教育実習を終えてから、なぜか、音楽が恋しくなり…

ギターを練習し始めていた。

あれから3年以上。

「まだ、2曲しか弾けない!?」

紗理奈は思わず、声を荒げた。

「仕方ないだろ。一人で部屋で弾くだけだから」

一曲は、エリッククラプトンのチェンジ・ザ・ワールド。

もう一曲はUAの情熱だ。

UAの理由は、

紗理奈が歌ってたから。

「最近じゃない！」

紗理奈はあきれた。

二人は笑い合った。

こうして、

二人は、ユニットを組むことになった。

Evilを後にし、二人は夜の街に出た。

少し前を歩く優一に、

紗理奈は声をかける。

「どうして、情熱を練習してたの？」

優一は振り返り、

「言っただろ。歌を聴いて、感動したからって」

「どうして…気にかけるの？」

「いっしょに音楽…できるかなと。せめて、ステージの上くらいは、連れて行ってあげようと」

「どうして…あんなに冷たくしたのに」

「さあな」

優一は前を向いた。

「あたしのこと…好きって訳でもあるまいし…」

「どうだろうな」

優一は走り出す。

慌てて、追いかける紗理奈。

「もし、そうだとしたらあ！いろいろやりようがあっただろ」

「でも、今は友達からだ」

優一は笑う。

「ねえ？好きなの？」

二人はじゃれあいながら、第１歩を踏み出した。

踏み出したばかりだ。

二人が帰った後、

明日香はもう一度、エリス・レジーナをかけた。

和美本人のアルバムをかけたら、

仕事には、ならなくなるだろう。

マスターが来たため、

明日香は、終電前に帰ることになった。

電車を乗り継ぎ、家に帰る。

短大を卒業し、実家に戻ってきていた。

家に着くと、荷物が届いていた。

アメリカから。

和美からだ。

日付を見ると、グラミーの前日だ。

中を開けると、

テープと手書きの楽譜と、手紙。

明日香は、手紙を読んだ。

(親愛なる明日香ちゃんへ。書かないといいながら、曲を書いちゃった)

(だから、あなたに、この曲の詞を、書いてもらいたいの)

(あなたと、初めてのコラボになるわね)

(次のアルバムに、絶対いれるからね)

明日香は、手紙を持ったまま…その場で、泣き崩れた。