黄昏に香る音色

未来

そして、また時は流れた。

里美とともに、結成したペパーミントは、ガールズバンドとして活躍し、

何とか、インディーズデビューの話まで、持ち上がるまでになっていた。

しかし、パンクに走ろうとするバンドと、明日香の間には、少し溝が入ろうとしていた。

もう短大も卒業だ。

明日香は、学校近くの小高い丘に立ち、

街並みを見下ろしていた。

決して、大きな街ではないけど、

音楽の街といわれ、ライブハウスは多かった。

明日香の目の前で、夕陽が沈もうとしていた。

海と港と、街が赤く染まっている。

夜が近い。

明日香は、左の方の海岸線を見た。

見えないけど、はるか向こうに、明日香の戻るべき町がある。

風が強い。

潮風にも慣れてしまった。

でも、いずれ…これもなつかしい臭いに変わる。

明日香は、風を抱きしめた。

この臭いも、この風景も、

過去に変わる。

それは、明日香が未来に歩き出すから…。

丘を降りようとした明日香の携帯が、鳴った。

「はい。里美…今から行くわ」

夕陽の時間は終わり、

夜が覆い尽くした町を、明日香は歩いていく。

短大の卒業記念として、

地元の大学や、専門学校の卒業生達と、飲み会をするのだ。

主催は、里美。

「明日香あ！」

会場となる居酒屋に着いたら、もう里美は、出来上がっていた。

今、６時半。

大丈夫なのか…。

座敷に上がると、50人くらいはいた。

結構な大所帯だ。

「ペパーミントの未来に乾杯!」

この町で見つけたギターリストの瑞希が、勝手に１人で乾杯してる。

「何時から、のんでるの？」

座敷の一番端に、座った明日香は、隣に座るベーシストの小百合にきいた。

小百合は顔を上に向け、考え込んだけど、わからずに、

携帯で、時間を確認した。

「4時からだから…ゲッ！2時間半だ!」

周りを見回すと、もう酔いつぶれている人間もいる。

「明日香！」

焼酎の入ったグラスを片手に、里美が抱きついてくる。

「何とか卒業できたね！あたし達。一時期はどうやることかと」

(それは、あんただけだ)

明日香は、心の中で叫んだ。

「明日香！一生、ペパーミントで頑張ろうぜ」

一生…このバンドで…。

里美の言葉は、嬉しかったけど、

明日香には、帰るべき場所があった。

今は、楽しいお酒の席。

いうべきではない。

明日香は、里美に微笑みを返した。

里美の赤い顔が、一瞬だけ、素面に戻る。

「明日香…」

里美は、持っていた焼酎を、一気飲みすると、

「とにかく、今日は飲めえ!!」

里美は、絶叫した。

明日香は、頷いた。

１時間後、飲み会は終わりを告げた。

「もう一軒、いくぞ!」

里美の号令のもと、ほとんどの参加者が、二次会に向かう。

だけど、明日香だけは別れた。

「明日香！」

小百合が、帰っていく明日香の背中に、声をかけた。

「小百合！いいんだよ！」

里美が言った。

「で、でも…」

「あいつは…。あたし達とは、違う。こんなところで、終わるやつじゃないのさ」

里美は、明日香の背中を見送りながら、

自然と流れた一筋の涙を、腕で拭った。

「止めちゃ…駄目なんだよ。わかってるだけど…」

うんと…こたえてくれることを、少し期待してしまった。

「行くぞ！みんな!」

里美は、明日香と違う方向に歩き出した。

「香月さん!」

帰る明日香を、追いかけてくる男がいた。

明日香が、振り返ると、

その男は、息を切らしながら、走ってくる。

男の名は、川上雅人。

少し長い前髪に、眼鏡が似合う専門学校生。

さっきの飲み会に、参加していた。

「どうしたんですか？」

明日香の問いに、

川上は、息を整えながら、

「さっき…有沢さんから、香月さんが地元に帰ると、きいたから…」

「え?」

「飲み会の挨拶でいきなり、そう言うと、有沢さん…一気しだして…周りも、泣きながら、一気…。悲しいんだよ」

川上は、やっと落ち着くと、姿勢を正し、明日香を見つめた。

「みんな…香月さんが、この街からいなくなるのが、寂しいだ。香月さんは、みんなのアイドルだから…」

「アイドルだなんて…」

口ごもる明日香に、

川上は詰め寄り、

「だから、行くなよ！ずっと、この街で、活動したらいい！」

「それは…」

「待ってる…男がいるんだって…」

川上は、唇を噛み締めた。

明日香は驚き、言葉が止まる。

「……」

川上の言葉は、止まらなくなる。

両手を広げ、

「だけど!その男は、この2年間！連絡を取ってきたのか！会いに来たのか！全然、何もしてないんだろ！それで、恋人だと言えるのかよ!」

川上の叫びに、

明日香はゆっくりと、首を横に振った。

「恋人では、ありません。それに、連絡をしてこないのは…」

明日香は、ぎゅと胸を抱きしめ、

「あたしが…それを望んでたから…」

明日香はそう言うと、

深々と、頭を下げた。

「心配してくれて…ありがとう」

「香月さん…」

そのまま、去ろうとする明日香に、

川上は、最後の言葉をかけた。

「どうして、楽に生きないんだ！彼氏をつくったり、もっと遊びに行ったり…楽しくできないんだ！バイトと、トランペットの練習ばかりして！」

明日香は足を止め、

静かに振り返った。

「それは…あの人に近づく為。あの人の足手まといに、ならない為」

明日香は、笑顔を見せた。

それは、とても美しい笑顔。

「多分、あの人は毎日…練習してるはず。いつも、どこかで…。あたしが、毎日練習しても、きっとあの人には、届かない。だけど…これ以上、差をつけられたくないんです」

明日香の笑顔と言葉に、

川上は目を見張り、

やがて、うなだれた。

「好きなんだね…その人が…」

「はい」

明日香は嬉しそうに、頷いた。

明日香は初めて、

自分の気持ちを、口にした。

そう。

(あたしは、啓介さんが好き)

頭を下げ、笑顔で去っていく明日香を、

川上はもう…止めることなんて、できなかった。

「振られたな…」

ただうなだれながら、呟くだけだった。

アパートに帰り、ほとんど何もないけど、身支度を整えた。

ほとんどが、里美と共有のものだから、

明日香のものは、服とトランペットくらいしかない。

歌詞を書き留めた紙を、楽器ケースにしまうと、

明日香はいつのまにか、

寝てしまった。

朝の日差しの眩しさに、目をやられ、夢からさめると、

テーブルにうつぶせになっていた明日香に、布団がかけられていた。

明日香は身を起こし、家の中を確認すると、

窓の横に、里美が壁にもたれ、座っていた。

里美は、じっと明日香を見つめていた。

「里美…」

里美は顔を背け、

「帰るんだろ…」

明日香は姿勢を正し、

里美の方に、体を向け、

「うん」

そして、頷いた。

「やっと…だな…。自信は、ついたのか」

「うん。自信というか…決意ができたから…」

「じゃあ…。さっさと帰れ！ここは、もうあんたのいるべき場所じゃない」

「里美…」

里美は立ち上がり、

「さっきと行け!明日香!」

明日香は、テーブルの横においてあった楽器ケースを、手に取った。

服が詰まった鞄も、持とうとしたら、

「これは、実家に送ってやるからさ！とっとと、啓介さんのもとへ…帰りやがれ!」

「里美…」

明日香は涙ぐみながらも、力強く頷くと、

楽器ケースだけを掴んで、

玄関へと走った。

「明日香！」

里美が叫んだ。

明日香は、足を止めた。

「頑張れ」

里美は、明日香を見ずに、

「あんたは…あたしの憧れなんだからな」

そう言った。

「ありがとう」

明日香も振り返らずに、ドアを開け、

部屋を後にした。

一人残った里美は、

畳の上に、仰向けに倒れ込んだ。

天井を見つめながら、

「最初からさ…。分かってたことなんだ…けど…」

里美は、涙を拭った。

「畜生――!!」

思い切り、誰もいない部屋で、泣き叫んだ。

「明日香!!!!!!本当は…本当は…」

もう涙を拭う力もない。

「ずっと…あんたと、音楽がやりたかった…ずっと…やりたかったんだよ!!!」

言っちゃいけない言葉。

止めてはいけない思い。

この日の為に、あの子はここにいて、

あたしは、ただ…ついてきただけ。

あの子の後ろを。

里美は涙を拭った。

笑ってみる。

笑顔をつくってみる。

そして、

「2年間…ありがとう」

里美は笑う。

「ありがとう。明日香…」

涙が溢れ続けても、笑い続けた。