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友達

　「み、ミカ……？」

　「私のお父さんとお母さんはね、結構有名な勇者だったの」

　初めて聞く話だ。

　ミカの家に両親の姿がなかったのと関係あるのだろうか。

　「どっちもすごい魔法が使えて、私もいつかあんな風になりたいって思ってた」

　ミカは続ける。

　「でも、今日のことでわかったの。私じゃ、到底(とうてい)二人みたいにはなれないって。私なんてへなちょこな回復魔法しか使えなくて、負傷した伝令隊の人も満足に治療(ちりょう)できなかったし」

　「いや、でも…… あんな酷(ひど)い傷、そう簡単に治すのは……」

　「ううん。シェリーお姉様だったら、完璧(かんぺき)に治せてたはず。それに、その後敵が襲ってきた時も、私は何もできなかった」

　そう言うと、ミカは立ち上がり、前に進んだ。

　「やっぱり私…… 明日、家に戻ろうと思う」

　「え……？」

　ミカの言葉を理解するのに数秒かかった。同時に、心臓だけが深い水中に沈んだような、重い圧迫感が襲う。

　「みんなと一緒にいて楽しかったけど、このままじゃ足手まといになりそうだし。回復魔法しかできないんだから、魔王討伐なんて私には夢の夢。もともとインドア派だったし」

　「インドア派……」

　それはボケたのだろうか。

　「私は大人しく家に引きこもってるほうがお似合いなんだよ、きっと……」

　ミカの顔は見えない。

　だが、彼女の悔しさはよくわかった。なんせ、つい十数時間前まで俺も同じ気持ちを味わっていたのだから。好感度ボーナスなんてものを知らなければ、俺はあの村で一生を終えていたかもしれない。

　「そ、そんなことない！」

　俺は勢いよく立ち上がった。

　「あの時ミカがいなかったら、あの伝令隊の人は死んでいたかもしれない。ミカがあの人の命を救ったんじゃないか。それにヒーラーはパーティーの生命線になる重要な役割だし……」

　「あんなの薬草を塗(ぬ)るのと変わらないよ」

　「いや、そういうことじゃなくて……！」

　うまく言葉が出てこない。

　異世界で初めてできた友達という存在。自分勝手だが、俺はそれを手放したくない。俺の説得次第で、ミカの気持ちが変わるかもしれないのに。

　こんな時ほど、口下手な自分を憎んだことはなかった。

　何て言えば…… 何か言わないと……

　「……信じてもらえないかも知れないけど、俺は今朝までは何の魔法も使えない村人だったんだ」

　俺が突拍子もないことを言ったもので、思わずミカが振り向いた。

　俺もなぜそんな事を言ったかわからない。

　「どういうこと？」

　「俺は、その…… 半年前に記憶喪失になっているところを村で拾われたんだ」

　転生のことは伏(ふ)せておく。

　「それで、頼れる人のいない俺はその村でずっと働いてた。それが酷いものでさ、俺は小さな子一人分の労働力にもなってなかったんだ。たぶん村の人には煙(けむ)たがられてたと思う。もちろん、魔王討伐なんて大層な夢なんてとっくに捨ててたよ」

　ミカは黙って耳を傾(かたむ)けていた。

　「でも…… 今朝、ゴブリンに囲まれたミカを見つけて、どうしても助けたくて、俺の命なんてどうでもいいからって思って…… そしたら、突然あの魔法が使えるようになったんだ」

　結局俺は何を言おうとしてるんだ。

　「だから、俺はミカの気持ちがなんとなくわかる。自分の理想と現実がかけ離れてる感じが…… でも、そこで諦めちゃったら……」

　「ありがとう、シン。私を元気付けてくれようとしてるんだよね？でも、私に才能なんてないから」

　作り話だと思われたらしい。

　それもそうだ。突然魔法が使えるようになるなんて、信じられないだろう。

　「違くて！そうじゃなくて…… ミカは足でまといなんかじゃないんだ！だって、その……」

　「シン……？」

　「ああ、もう！さっきまでの全部なし！忘れて！」

　俺は大きく深呼吸した。

　「ミカは初めてできた俺の大切な友達だから！ミカと一緒にいて、俺も楽しいよ。だから、俺はこれからもミカとずっと一緒にいたい！」

　俺は一気に言いたいことを吐き出してしまう。

　「ええ！？そ、それって……」

　ミカは数歩後ずさった。その頬はみるみる赤くなっていく。

　どういうことだろう。

　「あれ、俺変なこと言った……？」

　「ううん、別に！」

　ミカはぎこちなく首を横に振る。

　「そう……？と、とにかく、シェリーさんに言われた一週間だけでもいい。それまでは、一緒にいて欲しい…… それでも無理だと思ったら、俺も引き止めはしないよ」

　ミカは俺の目を真っ直ぐと見つめ、それからゆっくり口を開いた。

　「……わ、私もシンとーーきゃっ！」

　ミカの短い悲鳴。

　視界の端から何か黒い影が横切り、次の瞬間、彼女の姿は消えていた。

　「え？み、ミカ……？」

　「いや、離して！」

　声の方を向くと、屋根の上にミカはいた。

　それだけではない。彼女の隣にはもう一つ人影があった。ボロボロの布切れで身体を頭まですっぽりと覆い、顔は見えない。

　「誰だ！ミカを離せ！」

　俺は叫んだ。

　しかし、そんな要求、すんなりと受け入れられるはずもない。

　「この女の命は預かった。助けたければ、ここから西北西に約三キロ進んだ草原。そこに、もう一人、盾使いの女を連れて来い」

　鋭(するど)く冷たい女性の声だった。

　「そこって、昼行った…… お前が悪魔なのか？」

　「他に助けを呼んだら、この女は殺す。二人だけで来い。一時間以内に姿を現さなければ、その時も同じだ。いいな？」

　フード姿の女性は、俺の問いに耳を傾けることなく、淡々(たんたん)と要求を述べた。そして、すぐに背を向ける。

　「待て！」

　俺は手をかざし、女性に向け照準を合わせる。しかし、魔法を放つことはできない。俺の魔法ではミカを巻き込んでしまう。

　その間にも、女性はミカを抱(かか)身軽に屋根を飛び移っていく。その時、彼女の背に猟銃(りょうじゅう)のようなものが担(かつ)がれているが目に入った。

　「ミカ！ ……くそ！」

　連れ去られるミカを、俺は指をくわえて見ていることしかできなかった。

　腹の底から、不甲斐(ふがい)ない自分への怒りが込み上がってくる。

　「盾使いの女……ガーネットのことか。急がないと！」

　俺は踵(きびす)を返し、ガーネットのいる部屋へと走った。

　ドタドタと廊下を駆(か)け、ドアを勢いよく開けると、既にガーネットはベッドから身を起こしていた。目には大きな驚きが湛(たた)えられている。

　「どうしたんですか、恩人様？ミカはーー」

　「ミカが！大変なんだ！多分今日俺たちを襲ってきたやつだ！は、早く行かないと、ミカが！」

　俺は心の焦(あせ)りに任せ、まくし立てるように喋(しゃべ)る。

　「お、落ち着いてください！まずは何があったかちゃんと教えてください」

　たしなめるように言われ、俺は息継(いきつ)ぎも忘れて、さっき起こったことをありのままに伝えた。

　「まさかそんな早くに復帰したなんて…… やはり、私の考えが甘すぎた？」

　「早く行こう！ミカが危ないんだ！」

　「そうですね。私もそうしたいのですが……」

　なぜかガーネットはおし黙る。

　「どうしたの？急がないと！」

　「……おそらく、これは罠です」

　「え？」

　「私たちを効率よく安全に消すための。こんな暗い中で、遮蔽物(しゃへいぶつ)のない草原に行けば、敵からすれば格好の獲物(えもの)です。危険分子である私たちを殺した後、ミカも同じように……」

　「で、でも…… このまま見捨てるなんてできない！ミカは俺の友達なんだ！」

　ガーネットは何も答えない。

　我慢できず、俺は部屋の奥へと進む。そして、立てかけられた木の剣を持ち上げ、しっかりと握った。

　「たとえ罠であっても、俺は行くよ。もし、朝になっても俺が戻らなかったら、ルノワールさんにこの事を伝えてくれ」

　「恩人様！」

　部屋を出ようとする俺を、ガーネットが呼び止める。

　俺はドアの前で止まった。

　「さっきも言ったように、まずは落ち着いてください。心の乱れは、いざという時に最悪の失敗を招(まね)きます」

　俺の背後で、部屋の隅(すみ)の方からカタカタという、壁に何かが当たる音がした。

　振り向いてみると、大盾を持ったガーネットが。

　「恩人様が行くのに、私が行かない理由がありません。それに、ミカは私にとっても大事な友達ですから」

　「ガーネット……」

　「行きましょう、恩人様。私たちで絶対にミカを救い出します！」

　「……ああ！」

　心にあった焦りと心細さ、それらは言いようのない熱い感情へと昇華(しょうか)していった。

自分でも何が言いたかったのかよくわかりません。

次回の投稿は火曜日になります。