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襲撃

　男は虫の息だったが、まだ生きている。

　だが、彼の鎧(よろい)は、横っ腹のあたりがごっそりと削(けず)れ、深い裂傷(れっしょう)があらわになっていた。素人目(しろうとめ)にも、このままでは命が危ないとわかる。

　「ヒーリングティアー」

　ミカが唱(とな)えると、彼女の指先から淡(あわ)く光る雫(しずく)がたれる。すると、痛々(いたいた)しい傷口(きずぐち)がゆっくりと閉じていった。

　「治りそう？」

　「ううん、私の魔法じゃ応急処置(おうきゅうしょち)が限界。早く、医療施設(いりょうしせつ)に連れて行かなきゃ」

　「わ、わかった。俺がおぶっていくよ」

　ガーネットの手助けを得て、俺の背に男の体重が乗る。

　「これも盗賊の仕業(しわざ)なのかな……？」

　ミカの声は少し震(ふる)えていた。

　「どうなんでしょうか。ここまで力のある盗賊なら、もっとお金待ちが多い街を狙(ねら)うと思うんですよね」

　「それなら、誰がこんなひどいことを……」

　「あ……」

　ふいに、耳元で掠(かす)れた声が聞こえる。

　「よかった！伝令隊の方、気がついたみたい！」

　「大丈夫ですか？もうすぐ街に到着するのでそれまでの辛抱(しんぼう)ですから」

　「悪魔だ……」

　「え？」

　俺は思わず立ち止まる。

　「あれは悪魔だ……！」

　「襲撃者(しゅうげきしゃ)の事ですか？」

　「一瞬だった…… 姿が見えなくて、仲間が次々に……！逃げなきゃ！早く！」

　息を荒(あら)くして、男はジタバタと暴れだした。

　「ちょっ！落ち着いて！もう大丈夫だから！」

　混乱しているらしく、男に俺の声は届かない。

　「離してくれ！奴が！悪魔がすぐ近くにいる！」

　「奴？もしかして、襲撃者は一人なんですか？」

　「逃げなきゃ、逃げなきゃ！みんな殺される！」

　「みんな急ご！このまま暴れ続けられたら、傷口がまた開いちゃう！」

　俺とガーネットは頷(うなず)くと、歩調を速めることに。

　歩いている最中、男はずっと何かうめいていた。

　「あれ？」

　「どうしました、恩人様？」

　「今、森の中、あの木の上に誰かがいたような……」

　俺につられて、皆森の方に目を凝(こ)らす。

　「何も、いないようですよ……？」

　「そうだね…… あ、鳥か何かと見間違えたとか？」

　「そうなのかな……」

　二人に言われ、俺も自信がなくなる。

　本当に一瞬だったため、脳が人のように見せたのかもしれない。男の言葉に恐怖を煽(あお)られて、少し神経質になりすぎていたんだろう。

　だが、その後起こったことに、それが幻覚などてはないとわかった。

　「何だ！？」

　俺たちが見ていた方向、森の向こう側で、突然大量の鳥が飛び立ったのだ。

　続いて、いくつもの、豚の鳴き声を低く伸ばしたような音が響(ひび)き渡る。

　「この音は！？」

　「おそらくオークです！何か興奮している様子ですけど、一体どうして……？」

　鳴き声は真っ直ぐこちらに近づいていた。合わせて、どすどすという、地面を踏み鳴らす音がいくつも聞こえてくる。

　「来ます！皆さん、私の後ろに隠れてください！」

　言われるがままに、俺たちはガーネットの背に回った。

　直後、森から数十体もののオークが現れた。イノシシのような頭をしたそれは、遠目でもかなりの大きさだとわかる。

　オークは俺たちを見つけるなり、手に持った槍を投げてきた。

　「あの量はやばくない！？」

　「私にお任せください、恩人様！セイクリッドウォール！」

　ガーネットが大盾を思い切り地面に振り下ろすと、盾の数倍はある半透明の壁が生まれる。

　槍は、それに当たると勢いをなくし、次々に下へと落ちていった。オークの間に動揺(どうよう)が広がる。

　「おお！ナイス、ガーネット！」

　「えへへ、このくらい朝飯前ですよ」

　余裕そうなガーネット。

　オークの群れは一瞬足を止めたが、今度は、何も持たずこちらに突っ込んできた。

　「次は俺が！イビルフレイム！」

　俺の声に呼応し、オークの群れの真下から、黒々とした巨大な炎が立ち上がる。その黒い輝きは、太陽の光を奪い、周りをまるで夜のように暗くさせた。

　魔法が消えると、そこには小さな残り火以外、何も残っていなかった。

　「すごい魔法…… さすがは恩人様です！」

　「いや、そんなこと…… でも、どうしてオークが？」

　「さっぱりです。オークは縄張りに入らなければ、基本的に襲ってこない魔物なんですけど」

　ガーネットは眉(まゆ)をひそめる。

　「何かから逃げてるみたいだったよね……」

　ミカの言うように、オークは力量の差を知って、なおも撤退(てったい)を選ばず進軍してきた。後ろに、より恐ろしい何かが潜(ひそ)んでいたのだろうか。

　でも、そんな奴がいるのか？

　それに答えたのは、伝令隊の男だった。

　「悪魔だ！悪魔に違いない！奴が、オークの巣を襲ったんだ！」

　「さっきから、その悪魔ってなんなんだ？人なのか？」

　「わからない…… 遠くから何か光ったと思ったら、次の瞬間、俺の仲間は死んでいた。俺は命からがら逃げられたが……」

　「狙撃された、ということですか？」

　「たぶん、そうかもしれない。だが、音もなくあんな距離から正確に…… 頼む！早くここから離れてくれ！もう、俺はあんな目に……」

　男はいきなり押し黙る。

　「どうした？」

　男の目は見開いたまま、ただ一点を見つめ、その口はガタガタと震えていた。必死に何か言おうとしている。

　「あ、あ…… あく……」

　俺たちは男の視線をたどる。

　森の中に、微かな光が浮かんでいた。

　「悪魔だ！！！」

　ガーネットが素早く俺たちの前に出る。

　「セイクリッドウォール！」

　彼女の前方にはまばゆい光を放つ巨大な壁が現れる。

　そのコンマ数秒後、壁の左上辺りを、目にも溜(と)まらぬ速さで何かが激突した。その部分が火花を散らすように輝く。

　「くっ！」

　前傾(ぜんけい)姿勢になり、歯をくいしばるガーネットだが、徐々に後ろへと押されていくのがわかる。

　「恩人様！私が抑えている間に、敵を！」

　「ああ！」

　俺は横にずれる。

　「アイスブラスト！」

　手のひらから小石ほどの魔法が射出。

　それは、森の中の最初に光が見えたところで、爆(は)ぜるように氷塊へと変わった。

　「もう、だめ！」

　同じタイミングで、ガーネットは盾ごとこちらに突き飛ばされた。

　壁が消える。

　軌道(きどう)が逸(そ)れたらしく、光の弾道は真後ろの小川へと着弾した。

　「うわっ！」

　岩が粉砕(ふんさい)される音が響(ひび)き渡り、がれきと水しぶきが四方(しほう)に飛び散る。身体が浮き上がりそうなほどの強い風がこちらまで届いてきた。

　「みんな、大丈夫か？」

　「大丈夫です……」

　「わ、私も平気……」

　二人の声を聞いて、俺は安心する。

　「や、やったのか？」

　しかし、伝令隊の男が余計なことを言ったことで、俺は顔をしかめる。

　それは絶対にフラグだ。やめてくれ。

　「わからないけど、あの光も消えてるし、本当に倒したんじゃーー」

　「いや、まだわからない！敵はそんな柔(やわ)な奴だとは思えないし！警戒を怠らないように！」

　ミカが言い終わる前に、食い気味に俺はまくしたてる。

　「ですが、今のところ追撃はないみたいです。狙撃手相手にこんな開けた場所は不利です。今のうちにここを離れましょう」

次回の投稿は土曜日（15日）になります！

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