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緊急会議

　俺たちはサーシャに急かされ、泊まっている宿に向かって走った。

　扉を開け、中に入る。サーシャは全員が入ったのを確認すると、最後に廊下(ろうか)を見回してから、扉を閉めた。

　「はあはあ。さすがに疲れました……」

　「私ももう限界……」

　ガーネットとミカは息を切らし、壁に寄りかかる。

　「俺も…… サーシャ、一体何があったーー」

　次の瞬間、サーシャが起こした行動に、俺は理解が追いつかなかった。

　あろうことか、彼女は俺の胸あたりに顔をうずめ、すんすんと匂(にお)いを嗅(か)ぎ始めたのだ。

　「ちょっ、え？サーシャ！？」

　「わっ、サーシャ！？何してるの！？」

　ミカは、まるで見てはいけないものが目の前にあるかのように、目を手で隠した。指の隙間(すきま)から覗(のぞ)いているというお約束付きだ。

　「まさか、私たちに見せつけるために！？二人とも、やっぱり！」

　「誤解だって！」

　ガーネットの憶測(おくそく)を俺は全力で否定する。

　「やっぱり、これがお前の匂いか…… ちょっと汗っぽいが、私は嫌いじゃない……」

　サーシャはうっとりとそんな独り言を漏(も)らす。一体どんな匂いがするというんだ。

　というか、こんなご褒美(ほうび)があるだろうか。

　って、そうじゃないだろ！このままじゃ、やばい。色々と！

　「サーシャ、一回ストップ！」

　「はあ…… いい匂い……」

　サーシャは自分だけの世界に入っているみたいだ。

　本当にこの状況は良くない。目の前だけ見れば、そこにあるのは楽園だ。しかし、一旦(いったん)視野を広げれば、ミカとガーネットの痛々しい視線が。まるで俺が悪いとでも言いたげだ。

　サーシャに離れてもらうにはどうすれば……

　あっ、と俺は一つひらめいた。

　サーシャは狼(おおかみ)ではないか。狼はイヌ科の動物だったはず。

　ならば……

　「サーシャ、待て！」

　俺は犬に接するように、そう命令した。

　「ワンっ」

　サーシャがすっと顔を上げる。

　「ワン……？」

　今、ワンって言ったのか……

　「あ、いや…… ちょっとだけ調子に乗った…… すまない」

　サーシャは恥ずかしそうにしながら、ゆっくりと後ずさりする。彼女の耳はわかりやすく萎(な)えていった。

　だが、対して俺の鼓動はそんなすぐには治らなかった。

　「はあ…… それで、結局何があったの？」

　「実は…… 前から気になっていたことがあって」

　改まった顔つきをし、サーシャはおもむろに話を始めた。

　「恩人様と同じ匂いがする？」

　「そうだ。王都に来てからずっと。そこら中から」

　「それって、シンの匂いが凄すぎて周りに広まってるってこと？」

　ミカの一言で、俺はどきりとした。

　「え、俺臭(くさ)いの？」

　俺は自分の服に鼻を近づける。特に変な匂いはしない。いや、こういうのは確か、自分では気づきにくいとかだったような。

　「違う。いや、本音を言うとわからない。私も最初はお前の匂いかと思っていた。だが、お前から離れた時にも、匂いはまだしていた」

　「じゃあ、恩人様以外の誰かが、恩人様と同じ匂いを発している可能性が高いということですか？」

　サーシャは深刻そうに、こくりと頷いた。

　「待ってくれ。サーシャの言ってることが正しいなら……」

　「嘘…… でも、あの時恩人様が……」

　ガーネットは顔面蒼白(がんめんそうはく)になっていた。全身の血の気が引いていくのを感じたのは、俺も同じだ。

　何せ、サーシャの告白は、一つの恐ろしい仮説を生み出してしまったのだから。

　「どうしたの、みんな？」

　一人、話について行けてないミカ。

　そういえば、あの時ミカはサーシャにさらわれ、檻(おり)の中にいたのだった。

　「悪魔だ」

　サーシャが重々しく口を開いた。

　「悪魔？」

　「黒騎士のことだよ。サーシャの話では、どういうわけか、あの黒騎士と俺は同じ匂いがしてたらしい」

　「え、じゃあ……」

　ミカもようやく理解したらしい。

　「王都のどこかに、黒騎士がいるかもしれない、ということになります」

　ガーネットの言葉は俺の頭に入り込み、まるで呪詛(じゅそ)のように何度も木霊(こだま)した。やはり、そういうことになるのか。

　「でも、私は、シンが黒騎士を倒すところをこの目で見たんだよ？シンも見てたよね？」

　「うん。あの時、俺の魔法で跡形(あとかた)もなく消えたんだ…… あいつは既にボロボロだったし、どこかに逃げる力なんてなかったはずだけど」

　そうだ。

　ルクス・フルクシオ。突如、使えるようになったあの強力な魔法で、俺は黒騎士にトドメを刺したのだ。あの痛みも恐怖も、決して夢などではない。

　だったら、なぜ？

　「誰が匂いの元か、見当はついてるの？」

　俺は尋(たず)ねる。

　「それはまだ。街にも王宮内にも、人はたくさんいたから。私の鼻じゃ、特定するのは難しい」

　「そんな……」

　「だが、そもそも、それが悪魔のものとは限らない。もしかすると、似たような匂いの人間は意外とたくさんいるのかも……」

　自信なさそうにサーシャは言う。

　そんなことがあるのだろうか。人の匂いなど一々嗅(か)ぎ分けることがないので、肯定も否定もできない。

　「ただ、今日の一件で、怪しいのはやはりローレンスじゃないかと思った」

　「ローレンスさんですか……」

　ガーネットは半分納得したような顔をしている。

　「それは、今日俺が剣を向けられてたから？」

　「それだけじゃない。模擬戦の時も、あいつはお前を殺そうとしただろ」

　そう言われ、あの日の記憶がよみがえった。

　あの模擬戦で、ローレンスは黒騎士のような剣技(けんぎ)を見せていたのだ。あの時はまだ何の確証もなかったが、ここに来て新たな疑惑(ぎわく)が浮かび、いよいよ真実味を帯(お)びてくる。

　「一つ気になるのは、どちらも大きなチャンスだったのに、結局恩人様になんの危害も加えてないことです」

　「私もそれが気になっている。お前があんな奴に負けるとは思わないが、あいつは攻撃すらしなかった」

　「やはり、正面からでは勝てないと見込んでいるのでしょうか？」

　二人の会話は、ローレンスが黒騎士という仮定で進む。

　「でも、黒騎士を倒した後に来てくれたのは、ローレンスさんとレイラさんだよね？あの時、ローレンスさんには何の怪我もなかったよ」

　異議を唱(とな)えたのはミカだ。

　「確かに……」

　そうなると辻褄(つじつま)が合わない。大分ダメージを与えたはずのローレンスが、あんなピンピンしていられるはずがない。

　「あの女は確か回復魔法に長(た)けていると言っていたな？」

　「うん、そうだけど…… えっ、サーシャ！違うよ！レイラさんは絶対に違う！」

　ミカの顔には大きな焦(あせ)りが見てとれた。

　つまり、どうにか逃げおおせた黒騎士が、レイラに回復され、そして俺たちの前に再び現れた、とサーシャは言いたいのだろう。

　この数日、ミカはずっとレイラと仕事をしていたのだ。レイラが敵の仲間なんて言われて、素直に信じられるわけがない。

　「でも、絶対にないとは言い切れません。確かに、他に仲間がいたとなれば、前後関係にも納得がいきます」

　「ガーネットまで……！レイラさんはそんなことする人じゃないよ…… あんなに優しいのに……」

　ミカの声は小さな震えとともに、段々と小さくなっていった。このままでは泣いてしまうのではないか。

　「俺も、レイラさんが黒騎士の仲間だとは思えないよ。あの時、闇討(やみう)ちができたかもしれないのに、それをしなかったんだ」

　これはミカを擁護(ようご)したいがために出た、希望的観測に過ぎない。

　「シン……」

　「それに、まだローレンスだと確定したわけじゃないんだ。そんな状態で、無闇に手を出したら、逆にこっちがラガルディア王国の敵になっちゃうよ」

　それを聞いて、サーシャは諦(あきら)めたように息をついた。

　「それもそうだ…… だが、何かしら先んじて手を打っておいた方がいい。何かあってからでは遅い」

　「とりあえず、グラディウスさんに相談してみるよ。王都のどこかに黒騎士がいるかもしれないって」

　「それと、私たちはできるだけ離れないで行動するようにしましょう。一人の時を狙われるかもしれません」

　こうして、暗雲を振り払うことができないまま、緊急会議が終わった。