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異端者

　それからも俺たちは周りの期待を裏切(うらぎ)るスピードで、依頼を次々にこなしていった。規格外のカニのような上級の魔物、岩で全身を覆(おお)われたゴーレム。ランクSなど朝飯前で、ランクS＋(ぷらす)に分類される依頼もそれほど苦ではなかった。

　最初のうちは、みんなと協力することで達成感があった。だが、それから一週間。数をこなしていくにつれて、ある感情が芽生(めば)えていった。

　飽きだ。

　グラディウスに依頼を与えられ、現地に向かう。そこで繰(く)り広げられるのは毎回ワンパターンの戦い。守り、崩(くず)し、倒す。時には俺の魔法一発で終わらせることもあった。

　いわゆる作業ゲーというやつだ。弱い敵をひたすら倒すだけ。しかも、自発的にやっているわけではなく、それによって得るものはない。強いていえばお給金が出るくらいだ。

　なんとなくで入ったアウレウス騎士団だが、本当にこれで良かったのだろうか？

　「というわけで、もっと歯ごたえのある依頼ってありませんか？」

　グラディウスは目をパチパチさせた後、数回小さな咳(せき)を挟んだ。

　「君たちの活躍(かつやく)は凄まじいもので、あのローレンスをも凌(しの)ぐほどだ。私も相応の依頼を与えたいと思っている」

　今の前置きで、なんとなく答えが俺の望むものでないとわかった。

　「しかしだ。今のところ君たちの腕に見合う依頼はないに等しい」

　「そんなぁ……」

　「シン。これは嘆(なげ)くことではないぞ。ここ数日、堕天使も動きを見せていない。恒久(こうきゅう)の平和こそ我々の願い。これはむしろ、喜ぶべきことなのだ」

　グラディウスのセリフはもっともだ。争いなどない方が良いに決まってる。

　だが、このままでは着々と陰鬱(いんうつ)としたフラストレーションが積もっていくばかりだ。

　「よお、シン」

　「タイソン…… さん。ヘンリーさんも」

　危うく敬称(けいしょう)をつけ忘れるところだった。

　大柄(おおがら)のタイソンとともに、最近俺に突っかかってくるヘンリーも一緒だ。面長(おもなが)で身長が高く、ずる賢(かしこ)そうな印象を与える。

　どちらも大の苦手だ。

　団長室を出て少しした曲がり角。グラディウスの目と耳は届かない、図ったかのように絶妙(ぜつみょう)な位置だ。

　「また、ランクS＋相当の依頼をこなしてきたんだってな？」

　「はい」

　「それはお見事。グラディウス団長もさぞお喜びでしょう」

　「晴れて団長のお気に入りになれた、というわけか」

　こいつら…… 小憎(こにく)たらしい言い方を。

　だが、ここで乗せられては相手の思うツボ。今はどうにか堪(こら)えなければ。

　「俺は別に、グラディウス団長に気に入られたいなんて、そんなつもりはないです」

　俺はできるだけ感情を表に出さず、淡々と伝えた。

　「またまた、そんなこと言って。今度はどんな手を使って、嘘をでっちあげたんだ？」

　「だから、前にも言った通り、全部俺たちの実力でちゃんと討伐したんです。それに、前回も回収班の人が、魔物をちゃんと回収してきたじゃないですか」

　「あんなのガキだけで倒せるもんじゃねえんだよ」

　タイソンの声に苛立(いらだ)ちが混じる。

　「ああ、連れの女でも使ってるのか？確かにそういう意味なら使い物になるかもしれねえな。特に医療班に入れられたあの女。大した能力もなさそうだし、どうして入団できた不思議だったんだ」

　「なるほど！それで、あんなに女子(おなご)を引き連れていたのですね！さすがはシンくん！これは策士(さくし)！あっぱれ！」

　ウシガエルが合唱でも始めたかのような、二人のゲラゲラという笑い声。

　その時、心の奥底から真っ黒な憎悪(ぞうお)が噴(ふ)き出すのを感じた。

　「おお、怖い怖い。仮にも騎士団の端(はし)くれが、上官をどうするおつもりですか？」

　ヘンリーにそう指摘(してき)され、ハッとした。

　いつのまにか俺の手は剣の柄(つか)を、へし折れるのではないかと思うほど、強く握っていたのだ。抑え込んでいたはずの感情が漏(も)れ出し、無意識的に身体を動かしていたのだろうか。

　もし気づかなかったら、どうなっていたのだろう。

　だめだ。これ以上、こいつらと関わるとおかしくなりそうだ。

　「失礼します……」

　俺は二人の横を通り抜けようとする。だが、進行方向にタイソンの、俺より一回り大きいどっしりとした身体が立ちふさがった。

　「なんだ、詫(わ)びの一つもなしか？」

　「……」

　「こいつはひでえ。騎士の心得ってもんが全くわかってないな。どうするよ、ヘンリー」

　「罰(ばつ)が必要だと思います。もちろん、連帯責任であの女子たちも……」

　気色の悪いねっとりとした笑み。

　最近わかったことだが、騎士団の中では大した地位にいない。それはヘンリーもしかり。

　おそらく魔法など使わなくとも、たった一斬りで奴らの身体は……

　「……無礼な真似をして、すみませんでした」

　俺は頭を思い切りさげる。早くここから離れないと。

　まるで悪魔が脳みそに棲(す)みついてるかのように、異常な考えが浮かんでしまう。

　「それだけか？」

　「え？」

　「本当に謝罪の意があるのなら、少し図が高すぎるのでは？ということですよ」

　ヘンリーの言葉でようやく理解した。

　そんなに俺に屈辱(くつじょく)を味わせたいか。

　だが、仕方ない。それで済むのなら。

　俺はゆっくりと膝(ひざ)を折る。まさか、異世界にきて、床に額(ひたい)をなすりつける日が来ようとは。しかも、こんな奴らに。

　「そこまでにしろ」

　突然、前方から声が聞こえた。

　「ふ、副団長……！？」

　振り向いた二人は情けない声を上げ、その場ですくみ上った。

　「あの、これは教育の一環でして……」

　「そうなのですよ。我々は騎士としての礼儀を教えようとしていたのです」

　「今のは見なかったことにしてやる。だから、さっさと持ち場に戻れ。二度と同じことはするな」

　「はい！」と、タイソンとヘンリーは走り去っていった。

　静まり返った廊下に、俺とローレンスが取り残される。

　「どうして…… ですか？」

　「俺は、仲間が騎士としての道を踏み外さぬように止めただけだ」

　俺を助けようとしたわけではない。ローレンスはきっぱり言い放つ。

　「それに、さきほど見せた貴様のあの目。本気であいつらに剣を向ける気だったな？」

　俺がヘンリーに指摘された時のことか。

　だとすると、ローレンスはいざこざの始終を見ていたのでは。まさか、俺を泳がせていたのか？

　「別にそんなつもりは……」

　ふっ、とローレンスは鼻で笑う。

　「所詮はまだ子供。わかりやすい反応だ」

　「……」

　「だが、どうやら貴様の心には、俺と似たようなものが巣食っているらしいな」

　てっきり咎(とが)められるのかと思ったが、違うらしい。

　「似たようなものって、どういう意味ですか？」

　「貴様は怒り狂っていた。それは強者としての矜恃(きょうじ)を傷つけられたからではなく、仲間を貶(けな)されたから。お前の煮えたぎる怒りは仲間を守りたいという心に根ざしている。 ……それと、敬語はやめろ」

　最後の一言でなんだか調子が崩れる。こんな状況でわざわざ言うことでもないだろうに。

　だが、ローレンスの言い分は的を射(い)ていた。俺はあの時、タイソンたちが俺の友達を汚い空想の中に登場させたのが、嫌でたまらなかったのだ。

　「それがあなたと似ているって？そんなの信じられない。模擬戦の時は自分が負けそうになって暴れたんじゃないか」

　「ちっ、まだ覚えていたか。だが、あれも同じだ。弱い者は何一つ守ることができない。俺はその事実に直面することを恐れたのだ」

　「どうして、そこまで負けるのを怖がってるんだ？」

　「お前に教える義理などない。グラディウス団長はお前を認めたようだが、俺はそうじゃないからな」

　いきなりそんなことを言われ、俺は反応に困る。

　そんな俺の事など構わず、ローレンスは廊下の奥を見やった。

　「あいつらは…… あんな落ちぶれたやつではなかった。貴様がここにやって来てから、悪霊でもついたようにああなった」

　タイソンたちのことか。そういえば、グラディウスも同じことを言っていたな。

　「いきなり何を言うのかと思ったら。俺と関係があるって言いたいのか？俺が疫病神(やくびょうがみ)だって？」

　「どうだろうな」

　「なんだよそれ。あなたは俺をどうしたいんだ？」

　「まだ、わからん」

　「だが」と、ローレンスは腰にさしていた剣を、するりと抜いた。そして、切っ先を俺の方へと向ける。

　あまりに急なことで、俺は身じろぎする暇もなかった。

　「いつか俺はお前と再び剣を交えることになるやもしれん。その時は、お前を完膚(かんぷ)なきまでに叩きつぶす。お前が何者であれ、死ぬ時は俺に殺されろ」

　この時だけ、俺を見る彼の瞳はなんの淀(よど)みもなく、光を反射するその剣先のように、ただただ澄み切っていた。

　「どういうことだよ。それは分かりづらい冗談なのか？それとも……」

　「シン！」

　「恩人様！」

　後ろからミカとガーネットの叫び声が聞こえる。

　「剣を下ろせ」

　一瞬のうちに俺の真横に現れたサーシャは、銃口をローレンスに向ける。狼(おおかみ)を思わせる鋭い眼光が見えた。

　「ま、待ってサーシャ。違うんだ。これは副団長の冗談でーー」

　「お前は一体何者なんだ」

　ローレンスに向けた意味深な発言。サーシャには俺の声など届いていない様子だ。

　「貴様……」

　ローレンスはいぶかしむように目を細めた。

　にらみ合いは十秒にも満たなかっただろう。先に剣を収めたのはローレンスだ。

　「ローレンス副団長、これはどういうことですか？」

　駆けつけたレイラが厳しい口調で問い詰める。

　「悪いな。こいつと再戦したいという話をしていて、少し盛り上がってしまったようだ」

　この状況で信じてもらえるはずもなく、みんなローレンスに疑いの眼差しを向ける。

　「まだ仕事が残っている。ここらで俺は失礼するぞ」

　「副団長！」

　レイラが大声で呼ぶ。

　しかし、ついに彼はこちらを向くことはなかった。

　「すみません、皆さん。私は副団長と話をしてきます」

　レイラは俺たちに一礼すると、ローレンスの後を追っていった。

　「シン、大丈夫？何かされてない？」

　ミカの心底心配げな瞳が俺を見る。

　「うん、平気。ローレンスの言って通り、再戦の話をしてただけだから」

　「そんな風には見えませんでしたけど」

　ガーネットはどちらかというと、ローレンスに憤(いきどお)っているようだ。

　「本当だよ。心配してくれて、ありがとう」

　「恩人様……」

　ガーネットは大きなため息をついた。

　「なあ、みんな」

　重い声音(こわね)でそう言ったのはサーシャだ。

　「どうしたの？」

　「大事な話がある。早く宿に戻ろう」