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騎士団の洗礼

　翌朝、俺たちはすぐに王宮へと向かった。

　「そうか、入団してくれるか！」

　グラディウスの声は今までにないくらい大きかった。

　「はい」

　「とても嬉しいよ。アウレウス騎士団へようこそ」

　この一言で、俺たちはアウレウス騎士団の一員へとなったのだ。全く実感がない。

　「早速だが、君たちを班ごとに組み分けよう」

　「それって、みんなバラバラになるってことですか？」

　ガーネットが不安そうに尋(たず)ねる。

　「そうだ。皆、適材適所で振り分けることによって、それぞれの力を最大限に発揮(はっき)できる」

　「まずは…… ミカ」

　「は、はい！」

　緊張(きんちょう)しているのか、ミカの声はかなり上ずっていた。

　「君は回復魔法に長けているらしいね。レイラから聞いているよ」

　「回復魔法しか使えないだけで、別にすごい訳じゃ……」

　「十代で皮フのほぼ完全な再生ができるのはなかなかのものだ」

　真意はわからぬが、グラディウスが言うと確かな重みがある。

　「君はレイラと共に医療(いりょう)班についてもらう。詳細は彼女から聞いてくれ」

　「わかりました！」

　ミカは小走りに、扉の外で待っていたレイラの元へと向かっていった。

　「君たちは…… 剣、盾、銃。役割が良い具合にばらけているな。君たちは同じ班で大丈夫そうだな」

　つまり、ミカ以外はみんな同じ班ということか。新しいクラスに知り合いが多くいた、あの安心感に似てる。ミカと一緒になれないのは残念だが。

　「あの、一つ質問があるんですけど……」

　俺はどうしても聞いておきたいことがあった。

　「構わない。何でも聞いてくれ」

　「魔王の討伐(とうばつ)って、どうなってるんですか？」

　そう。これこそが俺たちの最終目標。魔王を倒して、この世界の英雄(えいゆう)になりたい。

　それを聞いたグラディウスの目が一瞬、刃(やいば)のように鋭(するど)くなった気がした。だが、すぐにあの優しい瞳に戻る。

　「ほう。魔王討伐を志(こころざ)しているか」

　その声はひどく沈(しず)んでいた。

　「は、はい」

　「正直なことを言うと、現段階でそれは不可能だ」

　「え、どうしてですか？」

　「魔王イブリース。数百年前突如出現し、ルクサルデという大国を瞬(またた)く間に壊滅(かいめつ)させたと言われる悪の権化(ごんげ)であり、我々人類の最大の敵」

　初見の内容がずらりと並ぶ。これも常識の範囲(はんい)内なのだろうか。

　グラディウスは続ける。

　「今のところ、ラガルディアを含むほぼ全ての国が魔王討伐同盟を結んでいて、百年に一度ほぼ全兵力を投入していた。だが、今に至るまで魔王に傷一つつけるどころか、ルクサルデにたどり着いた者さえない」

　「そんな…… 全兵力って…… どのくらい何ですか？」

　俺は固唾(かたず)を飲み、次の言葉を待つ。

　「約一万だ。中には各国の団長もいた」

　驚愕(きょうがく)の数字だった。ローレンスを超えるような騎士が何人もいるだろうに、それでも歯が立たないというのか。

　途端(とたん)に魔王が途方も無い存在に思えてきた。

　「そんな人数が、どうやって……」

　「わからん。誰一人として、帰還(きかん)しなかったのだ」

　何が起こったか伝えられる口がなかったというわけだ。

　「そして、百年周期はもうすぐなのだが…… 各国の間には既(すで)に無力感が漂(ただよ)っている。さらに、拍車(はくしゃ)をかけるように起こった、ナハス王国とベスティアの戦争。少し前に戦力提供はできないという旨(むね)の書状(しょじょう)が届いた」

　「じゃあ、魔王の討伐はしないということですか？」

　「少なくとも、ナハス王国の戦争が終わるまではな」

　「でも、その間に魔王から攻めてくることはないんですか？」

　俺は最大の疑問を投じる。

　こんな悠長(ゆうちょう)に構えていていいのか。

　「それが最大の謎だ。魔王は旧ルクサルデから出るような動きを見せたことがない。詳しいことはわからぬが、一説によると……」

　「四大賢者による封印」

　うわ言のように呟(つぶ)やいたのはガーネットだった。

　俺たちの視線が集まったことに気づき、彼女は慌てて謝罪する。幸い、というか当然、グラディウスはそんなことで気を害したりはしなかった。

　「その通りだ。ルクサルデの四大賢者と呼ばれる魔法の最高峰(さいこうほう)たちが、魔王の動きを制限したと言われている」

　「そんなことが……」

　ルクサルデ、魔王討伐同盟、四大賢者。簡単な話ではなさそうだ。

　「だが、よく知っているな。その時の文献(ぶんけん)は数少ないというのに。特に四大賢者についての記述は、この国でも二、三冊程度だったと思うが……」

　「私の生みの親が、昔のことを研究してて。そういう話を、よく聞かされました」

　ガーネットは、変なところで一拍(いっぱく)置いていた。まるで一文字一文字、言葉を発する前に精査(せいさ)しているような。

　一人怪しむ俺に対し、グラディウスは感心するように首を振った。

　「だが、記述が真実であったとしても、代わりに魔王の配下が至る所で大きな傷跡を残している」

　「それが、堕天使……？」

　「ああ。奴らは既にいくつもの村や街を破壊している。一個体の戦力は、団長クラスと言って良い」

　では、あの黒騎士はグラディウスと同等の力があったということなのか。

　「我らが今なすべきことは、自国の安寧(あんねい)を守り抜くこと。その中で、来るべき終戦に向け、力を蓄(たくわ)えなければならないか」

　グラディウスはそう話を結んだ。

　「なにはともあれ、君たちには早速、初依頼を与えることにしよう」

　王宮を出る道すがらで、俺たちは奥の方から歩いてくるローレンスを見つけた。横にはもう一人の騎士がいる。

　ローレンスも俺の存在を確認したようだ。

　どうしよう。このまま気づかないフリでもしようか。

　馬鹿、こんなところで弱気になってどうする！ちゃんと話をつけるんだ！

　「あの副団長、昨日のことなん……ですけど」

　しかし、俺の言葉に気を止めることなく、ローレンスはそのまま歩き去ってしまった。

　「え、ちょっと！」

　なんなんだ。敬語まで使ったというのに。

　「ははは！見事に無視されたな！今の様子だと、お前が副団長を負かした男…… シンとか言ったか？」

　もう一人のガタイの良い男が、愉快(ゆかい)そうに聞いてくる。

　「まあ、はい……」

　「随分(ずいぶん)と若いやつだな。もっと筋肉モリモリの野郎を想像してたんだが」

　俺は苦笑で答える。

　「なあ、ここだけの話、どんなトリックを使ったんだよ？」

　「は？」

　男の言っている意味がわからなかった。

　「模擬戦(もぎせん)に居合わせた団員の話がどうも信用できなくてよ。大金でも払って八百長(やおちょう)でもしたのか？」

　小声でそんなことを言われる。品のない笑みを浮かべる、男の顔が俺に近づく。

　信用されてないのか……

　まあ、十六の子供が副団長を倒すなんて、普通信じられないよな……

　ここは適当にあしらって、穏便(おんびん)に済まそう。そう思った矢先、男の方へ一歩進み出たのはサーシャだ。

　「ふざけたことを言うな。こいつは正々堂々、自分の力で勝ったんだ。お前なんかにーー」

　「あのな、ベスティアの嬢ちゃんよ。上司に対してその口の聞き方はねえんじゃねえか？」

　優しく諭(さと)すような言い方と裏腹に、男の顔には明らかに不快感が現れていた。

　これはまずい流れだ。

　「由緒(ゆいしょ)あるアウレウス騎士団にふざけた方法で入って、その上、目上の者にその態度はなんなんだ？」

　「私は正しいことを言ったまでだ。お前みたいな雑魚はーー」

　「サーシャさん！」

　ガーネットがギリギリアウトのところで、言葉を遮(さえぎ)る。

　「すみません。この子に悪気はないんです」

　ガーネットが代わりに頭を下げた。

　「ふははは！面白いやつらだ！俺はタイソン」

　タイソンが自然に腕をこちらに伸ばす。

　意外と良いやつなのか？

　俺もそれに応じようとすると、その手を強引(ごういん)に引っ張られた。

　「二度と舐めたことを言うんじゃねえぞ？ここにいれなくなってもしらねえからな？」

　息のかかりそうな距離でそう脅(おど)される。タイソンはそれだけ言うと、肩を揺(ゆ)らし歩いて行った。

　あんなやつがアウレウス騎士団にいるのか。他の二人も同じことを思っていただろう。