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　SIX：ファミリー京子

随分更新が遅れていてすみませんでした。

サボり癖は直したいものです。

　さくらふちきょうこ【桜渕――京子】

　　　　家族。

　　　　　　　　　＊

　歓楽街から少し外れた暗がりの田圃《たんぼ》道。田には今は水を張っていないようで、ただ土壌に切れ込みが入っているだけだった。

　ほとんど地平線に呑み込まれてしまった太陽は、まだかすかに西の方で朱い光を放っていた。一方東では、もう綺麗な満月が出始めており、藍色に染まった夜空に、幾千の星が鏤《ちりば》められていた。

　溜息の出るような、田舎の田園風景だ。

「なぁ、弟子」

　と、五十嵐律音は両ポケットに手を突っ込みながら、淘汰の顔は見ずに、決して歩みを止めることなく、言った。

「何でしょう、師匠」

　淘汰も、当然のようにそれに応じた。

　大した感情もなく、聞かれたから応えただけの、ただ単純なコミュニケーションのつもりだった。　

「お前――どうしてあのビショージョちゃんを、持ち金もないくせに、借金までして買ったんだ？」

「…………」

　淘汰は、黙りこくってしまった。

　弟子の閉口を確認しながらも、五十嵐はまるで動じない。――その素性は、その表情は、逆光と背を向けられているせいで判らない。

「見たところ性処理には使ってないみたいだし……――使ってるのかも知らんけど、だからって別に敵の領域《アジト》に乗り込んでまで取り返したいものなのか？」

　理解できない、というわけではなく、ただ純粋な疑問としての問いだった。

　それに、淘汰は――。

「…………もったいないからですよ。――結構したんですよ？あの娘」

「じゃあ買うなよ」

　五十嵐が尤《もっと》もな突っ込みを入れる。

「欲しかったんですよ……可愛かったし」

「でも使用《つか》ってないんだろ？」

「いや、まぁ……もうちょっと成熟してからの方がいいかな……と、思いまして。あんまり貧乳は好きじゃないんですよ」

「風俗行け」

「未成年は入れないでしょ」

「かといって融通が利かないわけじゃない」

「お金を貢ぐとか？」

「それでも桜渕よりは安く買えただろう」

　五十嵐には、淘汰が必死ではぐらかそうとしているのが、目に見えていた。見ていなくても、判っていた。

「でも……やっぱ嫌なんですよ。好みのタイプあんまりいないし。――それに、育てる楽しみってのもあるでしょ」

　淘汰が苦し紛れに言う。

「お前あんまり世話してなかったじゃねーか……むしろお前がペットみたいだったぞ」

「心外ですね」

「さぁな、心中ではどう考えてんだか」　

「…………」

　また沈黙。

「そういう関係を、奴隷とか服従とは言わないんだぜ」

　ここではじめて、五十嵐は淘汰を振り向いた。その口元は、にやにやと嘲笑するように歪んでいた。

「何て言うか知ってるか？」

「さ、さぁ……」

　淘汰は珍しくたじろぎながら、それらしい答えを脳内から引っ張り出し、言った。

「共犯関係……とかですか？」

「……………………全っ然違う」

　半ば呆れ気味に五十嵐は肩を竦めた。

やはりこういうところで淘汰はまだ子供なのだろう。

「答えは何なんですか」

　淘汰は、少し不機嫌な声調で訊いた。

「家族だよ」

　五十嵐は、どこか遠くを見ながら、懐かしむような表情を見せた。

　　　　　　　　　＊

　すっかり夜も更け、脚も相当疲労感を増してきたが、無暗に公共機関を使うわけにもいかず（防犯カメラにはなるべく映らないようにしている）、へとへとになりながら田舎道を抜ける。

　そのまま林沿いの住宅街を歩き、高低差の激しい坂道を上ったり下ったりする。

　道路脇で猫が、淘汰と五十嵐に警戒するような眼差しを送った。

　垣根の向こうに軒を連ねる家々も、すでに住人は就寝済みという風に、どの窓にも明かりはついていなかった。

　出来ることなら、淘汰も、暖かい布団の中で眠っていたかった。

　だが、それが出来ないから、今ここにいるのだ。

――それは……あいつも同じだ。

　淘汰は京子のことを思いながら、少し寒そうに両手を擦り合わせながら、頭上の月を見上げた。

――あんたは、変わらないな。いつも……僕はもうこんなに変わっちまったっていうのに……。

　淘汰が幼稚園に入ったとき。

物心ついたとき。

初恋をした日。

自分がクラスで嫌われていると知った日。

母親が浮気をして離婚の危機にあることを知った時。

両親が死んだ日。

　淘汰が、数々の喜劇的かつ劇的な悲劇を経て、良くも悪くもこの世の中を理解し始めているというのに――

その満月は十年前から何も変わっていなかった。

　否定されたようだった。

　自分を、ではない。――自分の経験してきた、これまでの真っ暗な人生、をだ。

　淘汰は、自分を悲劇の主人公とは思っていなかったが、その人生は悲劇のシナリオだとは信じていた。

　いつか救いがあると。

　そういう王道のストーリーを――夢見ていた。

――なのに……。

　何年経っても見つからない。

　いつまで待っても見当たらない――物語の主要人物。

　所詮自分は傍役なのか。

主役にはなれないのか。

　プロタゴニストじゃなくてもいい。せめてキャストに入りたかった。

　とうとう主人公を見つけられたと思ったのに。

　その相棒になれると思ったのに…………。

「また無意味に終わるのか」

　淘汰は充血した狼の目で、白々しい宵の月を睨んだ。

　バイクひとつ通らない、断崖のような坂を上り、とうとうその真っ黒な正門が見えてきた。

　冷たい、まるで一昔前のホラー映画の舞台のような、鉄柵扉。その向こうでは、真っ赤な教会風の巨大な建物が。

『純星学院』

　大仰な筆記体が、レンガの垣根に彫られていた。

――……な⁉

　淘汰は、思わず戦慄した。

　鉄の門。その上に生え揃った牙のような黒い鉄の棘。

　その上で――ヒールの爪先だけで、その女は直立していた。

　上下ブラックスーツだが、胸元を大きく開き、シャツの露出面が大きい。広いズボンの袖からは、色白な肌が覗く。

　異様だったのはその両手。

　黒い指抜きグローブ。

「お待ちしておりましたよ、『屍姦《ネクロフィリア》』の五十嵐律音様」

　月をバックに、その女は五十嵐に喋り掛けた――にこりともせずに。

――やっぱり僕は無視か……。

　淘汰が不満げにしていると、

「そちらは八角淘汰様ですね」

　と、確実に淘汰を見て、言った。

　その言葉は、すでに五十嵐側の情報は把握済みだという宣言にも近かったが、淘汰はそうは受け取らなかった。

「…………」

　淘汰は、自分の名が呼ばれたことで、明らかに嬉しがっていた。

　その感情は、本人は隠そうとしたが、それでも表情に出てしまった。

　それを見た五十嵐は、

「油断するんじゃないぞ」

　と、淘汰の脇腹を小突いた。

　しかし、その心配は無用だった。

　こんな溢れ出る嬉しさのなかでも、淘汰は決して気を緩めることは無かった。

　その異様な雰囲気。

　殺意や衝動、なんてものではない。それはあからさまな狂気だった。

　それはその女から発せられるものばかりでなく、背後の純星学院の校舎自体から出ているものも含まれていた。

「よっと」

　と、女は三メートルもある塀の上から軽々とジャンプし、着地。両手を地面から剥がし、ぱんぱんと土埃を払うと、そのままこちらに向かってゆっくりと歩いて来た。

「初めまして。純星学院伏兵クラス実技指導員、縣羽百合《あがたはゆり》と申します」

　女――縣羽百合は、五十嵐ではなく、淘汰に、その右手を差し出した。

　なんと本名とその役職を晒して。

　その嘘臭い笑顔に騙されたのか、不覚にも淘汰は、その右手を差し出してしまった。

「おいやめろ！」

　五十嵐が叫んだ。その声に驚き、淘汰はすっ、とその手を竦めてしまった。

　その瞬間。

　ぼうぅわっ、と。縣の差し出した右手の上で、火柱が上がった。

「うわっ」

　淘汰は悲鳴を上げ、その場に倒れ込んだ。

「な、何だ！」

　腰が抜けたように地面で尻を引き摺りながら、淘汰は叫ぶ。

「くっくっくっ」

　そこで初めて、縣は心の底から笑った。

　その顔は、悪意に満ちたまさに悪人顔。

　五十嵐は、ズボンの中に隠してあるモーニングスターフレイルをすぐ取り出せるよう構えた。

「私は『堕ちた炎光(イフリータ)』――炎使い」

　自信気で挑戦的な瞳で、縣は自らの肩書を名乗った。

クッキー食べて奥歯に詰まったとき、指で取りたくなるけど外だから出来なーい。ってなって嫌だ。

なんとかしてくれ。