遥かな約束は、色褪せもせず

２６，後継者

　アシュフォード侯爵家の舞踏会の翌朝、レナはコーデリアと遅めの朝食を揃って摂っていた。

昨夜は雰囲気とお酒に酔って、明け方まで過ごしてしまった。最後まで残っていたのがレナと等しい人達のだけだったことも、大きく影響したに違いない。

テーブルの上には新聞があり、ジョージアナがそれをレナの方へ差し出した。

「よく撮れているわ」

ヴィクターの言っていた通りにレナとヴィクターの写真が一面を飾っている。

グランヴィル伯爵令嬢 レナ・アシュフォードとアークウェイン伯爵令息 ヴィクター・アークウェインの婚約を大きく取り上げ、レナの事を誉め称え、ヴィクターの事を美辞麗句で書き連ねていた。しかも、アシュフォード侯爵家からレナのお披露目がされ、そこにプリシラとアンジェリンが参列し、コーデリアがずっと側に居たことで、レナの地位は普通以上に高まってしまっていた。

「これで、レナの事を誰も簡単に手出しは出来なくなったわね」

ジョージアナが微笑んだ。

「今朝は早くから、カードが続々と届いているわ。お茶会でもしないといけないわね。誰を呼ぶか呼ばないか……決まったらわたくしに知らせて」

ジョージアナが今度はバスケットをレナの前へ置いた。

「新しい社交界のプリンセスに、みんな興味津々なのよ」

バスケットの中にはたくさんのカードが入っていた。その人の顔となるカードなのだから、それぞれに趣向を凝らしてある。

「昨日の今日で……」

「それはそうよ。みんな乗り遅れたくないもの」

コーデリアがあっさりと言ってのけた。

「どうするの？くじ引きにする？」

くすくすとコーデリアが、笑った。

冗談だと分かっていても、そうしたいくらいの量だった。

「貴族名鑑を汚すチャンスじゃない？」

「はぁ………」

レナは貴族名鑑がはっきり言って嫌いだ。

けれど、これが無くては社交界ではやってはいけない。

しかし、ここにあるのは淑女のお手本であるジョージアナ・アシュフォードの貴族名鑑だ。

通常の情報に比べて、たくさんの事が書き込まれている。それだけに判断に参考になるのだ。

「そこでため息をつくよりも、今は目の前のフルーツジュースを飲んで、ポテトブレッドを口にした方がいいわ」

「でも、どうやって選ぶの？」

「一枚ずつ、慎重に選考するの」

コーデリアはそう言ってから、バスケットの中から一枚カードを抜き出した。

「彼女は必ず呼ぶの」

カードの名前は〝メリッサ・ブーリン〟アニスの一つ年上の姉だった。

「アニスの姉よ。どうして？」

「人前で妹のアニスと目立つことをしたのだもの。メリッサを呼んで、次の機会にアニスを呼ぶと言えば、メリッサは心強い味方になるわよ。理由はもう一つ、アニスを許せばあなたは寛大で優しい人だと思われるわ。アニスに仕返しをしたことを払拭出来るわ。アニスがこれまであなたに嫌がらせをしていたのは、みんな知っているし、より効果的」

「あなたってやっぱり凄いわ」

レナは感心して呟いた。

「もちろんお友達(・・・)のシャンテルとキャスリーンもね。二心あると分かっていれば、これからは気をつけておけばいいだけ」

レナはその言葉に、頷いた。

「コーデリアには本当に感謝しかないわ。どうやってお返しをすればいい？」

「充分よ。社交界の皆が無視をしていた私に、レナは話しかけてそれから落ち目の家の私を頼りにしてくれて、こうして私の力を信じてくれてる。多少の思惑はあるけれど、私たち友達でしょ？お返しなんて必要ないの」

もうすぐ成人するコーデリアは友人であり、姉のように頼りがいがある。素直にそう言うと、親愛のこもった笑みを交わした。

「おはよう」

声と共にレナの横に座ったのはジョルダンだった。

「お父様、おはよう」

「朝から社交界の攻略法を練ってるのか？」

「違うわ。誰を呼ぶべきかの相談よ」

「昨夜は見事な作戦だったね。コーデリア」

「ありがとうグランヴィル伯爵」

「食事の後に話せるかな？……二人とも」

「ええ、もちろん」

「じゃあ、後で。私は書斎にいる」

ジョルダンの言う書斎とは、フレデリックの使う書斎とは別のロングギャラリーの側にある小さな書斎の事だ。

「何の話かしら、私も呼ばれるなんて」

コーデリアは軽く首を傾げた。

「叱られる感じでは無かったと思うわ」

「わからないわよ。頭からかけたのはやり過ぎてしまったかも」

「私がそうしようと言ったから、一緒に謝るわ」

一緒に叱られるなんて、まるで子供のようだ。

同じように思ったのか、コーデリアも軽く笑っている。

＊＊＊

　ゆっくりと朝食を終えて書斎に行くと、ジョルダンは椅子に二人が座ると共に口を開いた。

「最初にまず言うが、叱るためじゃない。昨日の作戦は男には出来ない勝ち方だったと思う」

レナは考えを読まれていたかのようで、コーデリアと顔を見合わせて軽く笑えてしまった。

「コーデリアの作戦よ」

ジョルダンは微笑んで頷き、視線をコーデリアに向けた。

「話というのは、デュアー公爵家の行く末の事だ」

「……グランヴィル伯爵がそうお話をされるということは、何か案が？」

「良い話なのか悪い話なのかは、君次第だが。デュアー公爵家を継ぐ人物を紹介することは出来る」

それを聞いて、コーデリアは思案顔になる。

「それは誰なの？」

「マリウス・ウィンスレット卿だ。彼はデュアー公爵家と祖先を共にする……もちろんうんと遡るし、デルヴィーニュの姓を持ってはいないが、少なくとも他のなんの繋がりもない者よりは不自然ではない」

身近な存在であるマリウスの名にレナは驚いた。

「養子に？それでわたくしと結婚を？」

「結婚はベストだとは思うが、マリウスとコーデリア次第で良いと思う。コーデリアと公爵閣下が望むなら、閣下に変わり私が手続きをする準備はある」

「でもそれは伯爵には何の利益もないのに」

「私だって、いつも利益重視で動いているわけではない。それに昨夜はレナを助けてくれた。君を娘の側に引き留めるなら、骨を折る価値がある」

「マリウスは引き受けるかしら？」

「ウィンスレット公爵は引き受けるだろう。それに、ウィンスレットの財力があればデュアー公爵家を建て直すだけの可能性があるし、マリウスは若いし能力に期待も出来る」

「ウィンスレット公爵家に建て直すお金は出させるなんて、さすが貴族的でずる賢いのね伯爵」

「けれど、コーデリアにはその方が信じられるだろう？純粋な好意を示しても、信じてくれるとは思えない」

「………話に乗るわ。お祖父様にはあなたから話して。無くしても良いと思っていたけれど……意地を張るのは止めるわ。だって楽しかったもの。意地悪な令嬢たちが、私とレナに驚いていたのが」

「それなら、交渉は進めていくとしよう」

「ありがとう伯爵」

コーデリアが立ち上がったのでレナも続けて立ち上がった。

「いや、受け入れてくれて良かった」

レナはジョルダンとコーデリアの会話を側で聞き、二人ともがいつもよりずっと、端的だったことに気づいていた。

「……レナのお父様は、私の事を見抜いてた」

「誰も生まれ育った家を、手放したくはないわ」

「ぜんぶ、レナのお陰」

きゅっと抱き締められて、

「まだこれからよ」

「大丈夫よ、グランヴィル伯爵が自ら動いてくれるのだもの。これほど頼もしい味方はいないわ」

「……もしも、コーデリアがずっと側にいられるのならとても嬉しい」

「じゃあ、早速カードを見て誰を招待するか、決めなくてはね」

「それは一番難しい事ね」

レナとコーデリアは腕を組んで部屋の方へと歩き出した。

この年の社交シーズンはまだまだ続く。