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１月７日

　一月七日。六時。

　町田青年はゆっくりと、トイレから出た。

「…………」

　結局昨日は胃の痛みが治まらないまま、メアリーが満足気に眠るまで苦痛に耐えなければならなかった。

　若干の寝不足であるが、トイレで気絶したことでまだマシになった。

　……身体は冷えているが、熱は出ていない。仕事に支障はないと彼は判断する。

「…………でも」

　完成品も粉っぽさを感じる出来ではあったが、美味かった。

　というより、食べ物で味を感じたのは、彼にとって、本当に久しぶりであった。

　例えそれが、苦味であっても。

「……むにゃ」

「ぐぅ……」

　心配だということで、泊まり込んだ夢見とメアリーが、いつの間にか寄り添いながら眠っている。

　メアリーは夢見の豊かな胸部を枕にしており、人によっては眼福モノではあるが、町田青年にとってはとても微笑ましい光景であった。

「……早乙女さんが来てくれて良かった」

　町田青年は、薄く笑いながらそう呟く。

　自分の知らないメアリーの一面を見れたし、何より彼女の行動の幅が、夢見がいることでぐんと広がった。

　彼女が見ていてくれれば、外で遊ぶことも出来るだろう。

　自らが面倒を見れないのは心苦しくもあり、寂しくもあったが……。

「……でも、メアリーさんが籠の鳥になるよりは、ずっといい」

　メアリーを愛玩動物でなく、一人の同居人として。

　最大限配慮してあげたいというのが、町田青年の意思であった。

＊＊＊

「……今日はお菓子作りに励もうと思いますっ！！」

　十時。

　高らかにそう言うのは、町田青年のエプロンを身につけた夢見である。

　メアリーも町田青年が買ってきた小さなエプロンを身につけており、やる気満々、といった顔をしている。

「きのうみたいに！」

「は、ならない様にしてっ！」

「！？」

　梯子を外されて、驚愕するメアリー。

　しかし、昨日彼女が寝静まった後の大惨事を知る夢見は、その凶行を許す訳にはいかなかった。

　今度こそ美味しいお菓子を作り、先輩の胃を休めなくてはならないのだ。

「じゃ、じゃぁ、どうするの？」

「今日は美味しくクッキーを作ります！」

「きのうとおなじだよっ？」

「昨日とは違うの！　具体的には焦げがない感じで！」

　もう顔を青ざめさせながら、黙々と無表情で食べ続ける先輩は見たくない。

　悲しい決意を胸に抱き、夢見は購入したレシピ本を開く。

「メアリーちゃん！」

「はい！」

「昨日のは失敗作だと思いなさい！」

「！？」

　驚きに目を見開くメアリー。

　だが厳しい現実を突き付けねば、お菓子作りの腕は成長しないのだ。

　心を鬼にして、夢見は続ける。

「あんな焦げまみれでは失敗作！　粉っぽくてもダメ！　やっぱりクッキーはしっとりサクサクじゃなければ！」

「そ、そんな……！」

「出来っこないと思うでしょう！　でも大丈夫！　この本があれば！」

「あれば！？」

「作れる！」

「つくれる！？」

「「作れる！！」」

　思わずハイタッチをする二人。

　まだ作り始めてすらいないのだが、二人共上がりきったテンションを抑えることが出来ない様だ。

「あの仏頂面を、ニコニコ笑顔にするのよ！」

「わぁっ！　おじちゃんのニコニコ、めーちゃんみたーいっ！」

「そうでしょう、そうでしょう！　私だって見たこと無いもの！」

　材料は買い揃えた。レシピ本もある。やる気は天も貫かん程だ。

　調理器具を片手に、メアリーは高らかに宣誓する。

「めーちゃんは、とーってもおいしいおかしを、つくりますっ！」

「よし、その意気だ！　早速始めよう！　えい！　えい！」

「おー！」

　高く振り上げた手で、早速二人は調理を開始する。

　目標は、しっとりサクサクの美味しいクッキーであり、ニコニコ笑顔の町田青年である。

＊＊＊

　二十時半。

　いつもより疲弊しながらも、町田青年は帰宅する。

　するとそこには……。

「……おかえりーっ！」

「はい。ただいま戻りました」

　エプロンを小麦粉まみれにした、メアリーの姿があった。

　奥では苦笑しながらも、同じく小麦粉で汚れている夢見の姿が。

　……恐る恐るキッチンを見ると、やはり失敗作はうず高く積もっていた。

　昨日より多い事実に、町田青年の胃がきりきりと痛む。

「おじちゃん、くろいのはたべちゃ、めっ、だよ！」

「えっ」

　黒い焦げ山に手を伸ばした町田青年を救ったのは、他ならぬメアリーであった。

　戸惑いを露わにする町田青年に、メアリーは申し訳無さそうに言う。

「あのね、めーちゃん、しらなかったんだけどね？」

「はい」

「コゲコゲは、びょーきになるの」

「癌ですか」

「しってたの！？」

「はい。有名な話ですが、リスクが高まるだけなので無視しました」

「そうなの……ごめんなさい」

「いいえ」

　しょんぼり、と頭を下げるメアリーの頭を、町田青年はゆっくりと撫でる。

「美味しかったです、とても」

「でも、にがいよ？」

「気持ちが、です」

「きもち？」

「はい。美味しいものを作ろう、という、気持ちが」

「そっか……！」

　町田青年の言葉に、メアリーは顔を上げ、えへへ、と笑う。

　その様子に安堵した夢見は、一つの袋を手に二人の下へ歩み寄った。

「でも、今日は気持ちだけじゃないですよ？」

「さおとめ！」

「そうなんですか」

「そうです！　このユメちゃんとメアリーちゃんが、丹精込めて作った傑作が……」

「こちら！」

「成程」

　袋に入っていたのは、良い焼色になったクッキーであった。

　大量の材料を使って、たった小さな一袋。

　けれども、町田青年には、それが妙に重く、暖かく感じた。

「……食べてみても？」

「いいよ！」

「勿論ですよ！」

「では、いただきます」

　さく、という音と共に、町田青年の舌の上で、甘く、柔らかい物が広がる。

　その快さに。

「…………おー！」

「先輩が、笑った……！」

　ふ、と。町田青年の口から、笑みが零れた。

　メアリーと夢見が、思わずハイタッチする。

「……やっぱり、美味しいです。とても」

　小さな小さな笑みで、町田青年はクッキーを完食した。

　■メアリーの　にっき■

　きょうも　さおとめと　クッキーをつくったよ。

　じつは　きのうのは　しっぱいでした。

　いっぱい　いっぱい　しっぱいして　ちょっとかなしい。

　でも　さいごに　ふくろ　いっこぶん　できたよ！

　おじちゃんは　すごく　おいしそうに　たべてくれたよ！

　こんどは　おじちゃんが　つくってくれるって！

　いいことできて　めーちゃん、うれしい！

　あしたも　いいこと　ありますように！