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１０月１０日

　十月十日。

　呆然自失の中、町田青年は公園のベンチで目を覚ました。

「…………ぁ」

　あれから何が起きたのか、憶えていない。

　いや、一昨日の事は憶えているが、国際労働機関を離れてからのことを憶えていないのだ。

　携帯は電池切れとなっているし、ぼんやりと東京を彷徨ったのだろうか。

　痛む頭と冷える身体を擦りながら、町田青年は帰路に着くことにした。

＊＊＊

「メアリー・スー。彼女は人造人間です」

　ぼんやりと憶えている、記憶を呼び起こす。

　女史は冷たい笑み――と思っているが、実際どうだったかはわからない――を帯びて、語っていた。

「人造人間」

「えぇ。まぁ、人間の様な生命体を製造した、ということだと思って頂ければ」

「あり得ない」

「そう言いたいのも分かりますよ。私も最初は困惑しました」

　あり得ない。

　しかしその言葉に反して、町田青年は納得すらしていた。

　如何に荒唐無稽であろうとも、あぁも都合の良い、優しく、明るく、素直な子が、知らない人間の下へ居候する理由になるなら、それで良かったのかもしれない。

「……何故、子供なんです」

「というと？」

「人間を造る……是非はともかく、それなら労働力として採用出来る筈。貴方の組織としては、そういった形が望ましいのでは」

「おや……中々、面白い発想をするのね。でも、無理だったのよ」

　無理、と語りながら、女史はもうひと束の資料を手渡す。

　そこには、メアリー・スーという幼女を造り出したカラクリが載っていた。

　培養生命体、養育期間、養育にかかるコスト、etcetc……。

　わけのわからない学術的単語の数々から、町田青年は要点を抜き出した。

「つまり、子供しか作れない？」

「そう。知能も子供並の、まさしく子供しか作れないと分かったの。それ以上のサイズで造ると、歪んでしまう」

「……で、どうして、自分たちに面倒を見させたのですか」

「弱いロボット、という理論がありますのよ、町田さん」

　女史の笑顔に対して、町田青年は苛ついていた。

　人倫を無視した技術もそうだが、それで生まれた子供たちを、何事かに利用しようとしていることが腹立たしかった。

　何より、それによるメアリーの苦しみを知ることもなかった、自分自身に苛ついていた。

「子供もそう。役に立つモノがある時よりも、役に立たない、可愛らしいだけのモノがある方が、人間というのは精力的に働き、より豊かな感情を得るのです」

「彼女は役立たずじゃない」

「えぇ。貴方にとってはね」

　にやりと笑う女史に対して、掴みかかりたい衝動を抑える。

　暴力的に振る舞って、致命的な知識を貰い損ねるのは惜しい上、下手に動けばメアリーを取り上げられるかもしれないのだ。

「貴方は非常に、良いサンプルでした。今後彼女の兄妹は、貴方の経験を活かして、社会不適合者の更生に活かされるでしょう」

「メアリーさんは、どうなるのです」

「私達に、返して頂きますよ」

「嫌です」

　無慈悲な一言に、思わず衝動を抑えきれなかった。

　そのまま町田青年は、部屋を後にしようとする。

「後悔しますよ」

「後悔しません」

「いいえ、後悔します。何せ……」

　やめろ、何も言うな。何も聞くな。

　そう思いながらも、町田青年は耳を傾けてしまった。

「……ば……彼女は、一年しか生きられないのですから」

　再び、町田青年の目の前が、真っ暗になった。

＊＊＊

「……はは」

　思わず。

　思わず、町田青年は笑ってしまった。

　それはある種、自嘲でもあった。

　踊らされていた、自分への嘲りであった。

「……帰ろう」

　帰らなければならない。

　二人が、心配しているに違いないのだ。

　苦悩を抱えながら、町田青年は家に帰り着く。

　そして町田青年は、風邪をひいた。

　冬の訪れであった。