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１月１日

　元旦。東京の、ボロアパート。

　初日の出を拝むべく、彼が玄関のドアを開けたところ。

「しんねんあけましておめでとうございます！」

　幼女が太陽も霞む満面の笑顔で、玄関前に立っていた。

『幼女と暮らす一年間』

　彼――そう、彼。

　今、玄関のドアを開けた彼。中肉中背の青年。

　そんな冴えない町田三夢（まちださむ）は、突然現れた幼女を前に、ほんの僅かに細目を見開くだけの反応を示した。

　実のところ、町田青年にはこの幼女が夢か現か、全く判断がつかずに固まっていただけなのだが。

「…………」

　何せ、幼女である。

　背後の日の出が透き通る亜麻色の髪と、日光に当たっていないのにきらきらと輝く紺碧の瞳。

　目鼻立ちも整っているのに、身体は五歳程の、まだまだふっくらとした柔らかさを持つ、小さな小さな、まさに幼女というべき子供。

　おまけにもこもこ白コートに白のワンピース、可愛らしい白ウサギリュックサック付き。

　そんな理想解を形にした様な外国人と思しき幼女のことを、日本生まれ日本育ちの町田青年は知っている訳もなく。

　町田青年はただただ、困った様に。幼女を見つめることしか出来なかった。

「…………」

　とはいえ、いつまでも挨拶を返さないのは失礼なので――。

「明けましておめでとうございます」

「おめでとうございます！」

　――町田青年は、丁寧に挨拶を返した。

　幼女も丁寧で、年相応な挨拶を返す。

　にこやかで、朗らかな空気が二人の間に流れた後。

「……これからよろしくおねがいします！」

　幼女が無邪気に放った言葉に、町田青年が凍りついた。

「……えっ」

「これからよろしくおねがいします！」

「……えっ」

「おじゃまします！」

「……あっ」

　何かがおかしい。何がおかしい？　そうだ、彼女の挨拶には“も”が入ってないんだ！

　そんな的はずれな追求をしていた町田青年だったが、幼女が玄関に入り込んだことで我に返った。

　穏便に追いだそうとするが、時既に遅し。幼女は既に靴を脱ぎ、畳の上に座り込んでしまっていた。正座ではなく、女の子座りで。

「わぁ！　ここがあたらしいおうち！　すごい！　なんかヘンなニオイ！」

「……はぁ」

　興味深げにきょろきょろと辺りを見回す幼女に頭を抱えながら、町田青年はゆっくりと溜息をつく。

　のろのろと、一部屋しかない屋内へ戻ると、ちゃぶ台を間に挟みながら、向い合せに対面した。

「まず、言いたいことを言います」

「はーい！」

「変な匂いは、畳の匂いです。掃除はしてあります」

「そうなの？」

「そうなんです」

「すごいね！」

「はい」

　ぱちぱちぱち、という小さな拍手に、少しだけ胸を張る町田青年。

　事実、ボロアパートながらも清潔感が漂っているのは、毎日キチンと、彼が掃除をしているからであった。

「でも、なにもないね！」

「はい」

　……その内装は、清潔感を通り越して、殺風景だという感想を抱く者がほとんどだが。

　少しだけ猫背になった町田青年が、ゆっくりと口を開く。

「聞きたいことがあります」

「はーい！」

「貴方は誰ですか？」

「メアリー！」

「めありー」

「スー！」

「すー」

「メアリー・スー！」

「めありー・すー」

「がいこくじん！」

「外国人」

　外国人か。そう結論付けた町田青年は、困ったように首を傾げた。

　どれだけ記憶の底をさらっても、やはり“メアリー・スー”などという人物に心当たりはない。

　ともあれ自己紹介をして貰って自分はしないのも失礼なので、町田青年はゆっくりと自己紹介をした。

「えー……まいねーむいず」

「にほんご、できるよ？」

「あ、そうですか。では、私の名前は」

「なまえは？」

「町田」

「まちだ！」

「三夢」

「さむ！」

「町田三夢です」

「まちださむ！」

「日本人です」

「がいこくじんじゃない！？」

「違います」

　ちがった！　と驚くメアリーに、町田青年はゆっくりと頷く。

　名前のせいで帰化外国人扱いを受けることはよくあるが、町田青年はれっきとした日本生まれ日本育ちである。

　名前は所謂DQNネームであった。彼の密かなコンプレックスである。

「ところで、メアリーさん」

「はーい！」

「何故ここに？」

「……えっとねー！　それはねー！」

　言うやいなや、メアリーはごそごそとリュックサックから何かを探り始める。

　しばらく「えっとねー」と「それはねー」が続き、次いで「あった！」という声と共に、小さな手帳が取り出された。

　黒皮の、幼女に似つかわしくないその手帳には、「専門機関公認」と書かれている。

　彼女はそれをぱらぱらとめくり、声に出して読み上げ始めた。

「おめでとうございます！」

「はい、ありがとうございます」

「あなたは“いぉ”によって、せかいじゅーのひとたちのだいひょーとしてえらばれました！」

「そうなんですか」

「そうなんです！」

「知らなかった」

　何処かに応募しただろうか、と再び記憶の底をさらう町田青年だが、やはり憶えはない。

　最近応募したのは就活と年末ジャンボくらいだが、その二つとも外れているからだ。

　勝手に選ばれたのだろうかと首を傾げていると、メアリーが読み上げを再開する。

「あなたにはこれから、ひとりのこどもをいちねんかん、あずかっていただきます！」

「困ります」

「ほうしゅうをまいつきふりこみますので、ゆうこうにかつようしてください！」

「えっ」

　町田青年が携帯から銀行口座を確認すると、口座には結構な額が入っていた。

　およそ、彼の月収の二倍程度。これが毎月振り込まれるなら、一年程度養っていくのは苦ではない。

「困りませんでした」

「よかった！　いちねんかん、よろしくおねがいします！」

「困りました」

「えー！？」

　しかし、苦ではないからと言って、困惑しない訳ではない。

　“いぉ”とかいうモノが何の目的でこの幼女を派遣したのか分からないし、未だメアリーの正体もてんで分からないからだ。

　もしかしたらこれはドッキリで、何処かに隠しカメラが仕掛けられてるかもしれない。全国で恥ずかしい様を公開されるのは、流石に町田青年も嫌だった。

「何だか騙されている様な気がします」

「……めーちゃん、うそ、ついてないよ？」

「そうなんですか」

「そうだよ！」

「困りました」

「むー！」

　ぷぅ、と頬を膨らませて、メアリーはぽこぽこと町田青年を叩く。

　その拳をそっと肩に寄せながら、町田青年は深く考えこんだ。

　確かに、メアリー自身は嘘をついているようには見えない。

　だが、仮にそうだとしても、“いぉ”もそうだとは限らない。町田青年を騙す為に、メアリーを騙しているかもしれないのだ。

　さりとて、懐が寒い町田青年にとって、高額報酬はとっても魅力的であり……。

「……もしかして」

「……」

「……めーちゃん、ここに、いちゃ……いけない？」

　……こうして涙ぐむ少女を、無碍にするのもまた、気が引けることであった。

　ポロポロとこぼれ落ちる涙を、町田青年はそっと、台ふきんで拭う。

「取り敢えず、決めました」

「…………？」

「実は諸事情で、おせちが大量にありまして」

「おせち？」

「はい、おせち」

　そう言って町田青年は、キッチンの片隅に佇む、古びた冷蔵庫を開ける。

　中にはコンビニ販売のおせちが三十食分、ぎっしりと詰まっていた。

　黒いパックがみっちりと詰まった冷蔵庫に、メアリーも思わず涙を引っ込める。

「お餅もありますので、流石に一人で食べきるのは厳しいところでした」

「い、いっぱいだもんね」

「はい。ですが二人なら、その分楽ちんです」

「そ、そうかな？」

「はい」

　一日三食としても、一人なら十日、二人なら五日である。

　これなら賞味期限にも余裕で間に合うだろうと、町田青年はゆっくりと頷く。

「なので、少なくとも、このおせちが無くなるまでいい子にしていたら」

「していたら……？」

「貴方を預かることを、お受けしたいと思います」

「……ここにいて、いいの？　いいこにしてたら？」

「はい」

「…………わぁっ！」

　ぱぁ、と花開く様に、メアリーが笑顔になる。その顔を見ながら、町田青年も少し満足気に頷いた。

「では、お雑煮を作りますから、少し待っていてください」

「うんっ！　いいこでまってる！」

「はい。いい子で待っていてください」

　これなら様子を見れるし、おせちも減るし、何よりメアリーが泣き、路頭に迷う可能性もない。

　我ながら名案だと頷きながら、町田青年はガスコンロに手をかけた。

　これが、青年・町田三夢と幼女・メアリー・スーの最初の一日。最初の出会い。

　眩い程の青空が、二人の生活を見守っていた。

■めありーのにっき■

　きょうから　いわれてた　ことが　はじまります

　おしごとの　あいては　さむおじちゃん

　かおがうごかなくて　どうぞうみたい　だけど　やさしいです。

　めありーは　これから　このおじちゃんに　おせわになります

　おせちは　いろんなりょうりがあって　おいしい

　けど　めありーは　おぞうにのほうが　すきかも。

　おふろは　せまくて　さむいけど　おふとんは　きもちいいかも。

　あしたも　いいこと　ありますように。