婚約破棄された悪役令嬢ですが、国が回らなくなったので第二王子に引き取られました

第53話 閑話 名前を呼ぶ理由

本編をお読みくださった皆さまへ、静かな隙間をひとつ。

これは本編のどこか――私がまだ「庇護だ」と言い張っていた頃の、第二王子アレクシスから見た景色です。

彼が、彼女の何を見ていたのか。

どうぞ、肩の力を抜いてお読みください。

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　その数字を作ったのが誰か、私は最初から知っていた。

　第一王子の名で読み上げられる修正案。

　配分は正確で、穴がなく、三年先の魔力供給まで見通してあった。

　だが、兄にそれは作れない。

　私は誰より、それを知っている。

　末席で、私は書類の端に触れた。

　筆の運びが、兄のものではなかった。

　＊

　誰が作ったのかを、私は探すまでもなく知っていた。

　会議の隅に、いつも一人の令嬢がいた。

　レティシア・フォン・アルヴァレス。

　彼女は資料を配り、数字を並べ、そして名前を求めなかった。

　自分の仕事が兄の手柄になっても、表情ひとつ変えない。

　――慣れているのだ。

　そう気づいたとき、私はわずかに苛立った。

　誰に対してかは、自分でもわからなかった。

　＊

　私は第二王子だ。

　傍流で、玉座から遠く、口を出す立場にない。

　だから、黙って見ていた。

　彼女が徹夜で直した数字が、他人の名で通っていくのを。

　正しさは、正しく扱われるとは限らない。

　私はそれを、彼女を通して知った。

　＊

　やがて、王城が傾き始めた。

　彼女がいなくなれば回らない、という当たり前のことを、

　周囲は、いなくなってから遅れて知った。

　誰も彼女を呼び戻せなかった。

　呼び戻す言葉を、誰も持っていなかったからだ。

　私は、引き取ることにした。

「庇護だ」

　そう言った。

　周囲にも、そして自分にも。

　弱った令嬢を、傍流の王子が保護する。

　それなら、誰も不自然には思わない。

　＊

　引き取ってから、最初に気づいたことがある。

　彼女は、自分の名前が出ることに戸惑う。

　書類を渡し、私が「これは君の案だ」と言うたびに、

　レティシアは、ほんの少し目を見開いた。

「……私の、ですか」

「他に誰がいる」

　そう答えると、彼女は困ったように黙った。

　評価されることに、慣れていないのだ。

　褒められ方を、知らない人間の顔だった。

　＊

　それが、私には少し腹立たしかった。

　誰が、この人からそれを奪ったのか。

　名前を出さないことを、当たり前にさせたのは誰か。

　答えは知っている。

　だが、それを責めたところで、彼女の失った時間は戻らない。

　だから私は、責める代わりに、名前をつけ直すことにした。

　彼女の仕事に、正しく。

　彼女の意見に、正しく。

　これは君の案だ、と。何度でも。

　＊

　守るうちに、私は気づいてしまった。

　これは、庇護ではない。

　弱い者を保護しているのではなかった。

　私はただ、彼女の名前を、正しく呼びたかっただけだ。

　それは、ずいぶん違うことだった。

　＊

　だが、私は不器用だった。

　伝える言葉を、いつも取り違える。

　彼女が礼を言えば、私は「当然だ」としか返せない。

　当然だ。

　その一言を口にするたびに、私は本当は、別の言葉を探している。

　――君は、最初からここに立てる人間だった。

　――ただ、それを誰も見ていなかっただけだ。

　そう言えばいいのに、いつも喉の手前で止まる。

　だから代わりに、私は「当然だ」と言う。

　彼女はそのたびに、少しだけ笑う。

　その笑い方を、私は嫌いではなかった。

　＊

　ある日の夕方。

　執務を終えた彼女が、窓辺で書類を整えていた。

　傾いた光が、その横顔に落ちている。

　私は、ふと呼んだ。

「レティシア」

　名前だけを。

　用があったわけではない。

　彼女が振り返る。

「はい」

　それだけのことだった。

　それだけのことが、思ったより、私を満たした。

　＊

　名前を呼ぶ、というのは、不思議なものだ。

　誰の名でもなかった仕事に、名前を返す。

　名前を出さないことに慣れた人間を、名前で呼ぶ。

　それだけで、その人がそこにいることが、確かになる。

　私はまだ、この気持ちに名前をつけていない。

　庇護、と呼ぶには近すぎて、

　それ以外の言葉は、まだ口にする勇気がなかった。

　だから今は、ただ名前を呼ぶ。

　レティシア、と。

　いつか、この呼び方に、別の意味が加わる日が来るかもしれない。

　だが、それは今日でなくていい。

　＊

　彼女は、整えた書類を胸に抱えて、私の方を見た。

「何か、御用でしたか」

「いや」

　私は短く答える。

「名前を、呼んでみただけだ」

　レティシアは、少し不思議そうに首を傾げ、

　それから、静かに笑った。

「変な殿下」

「……そうかもしれん」

　窓の外で、風が木々を揺らしている。

　名前を呼べる人が、隣にいる。

　私にとっては、それがもう、十分すぎるほどのことだった。

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閑話をお読みいただき、ありがとうございました。

本編は終始レティシアの側から描かれた物語でしたが、

この一話だけは、彼女を引き取った男――アレクシスの側から、

本編のどこかの一場面を覗いてみました。

彼は無口で、「当然だ」としか言えない不器用な人ですが、

その一言の裏で、いつも別の言葉を探していました。

名前を出さないことに慣れた人を、名前で呼ぶ。

それだけのことが、彼にとっては、何より大きなことだったのだと思います。

物語の本筋は、本編のとおりです。

この隙間は、そこに何も付け足しません。

ただ、彼が何を見ていたのかを、少しだけ。

またどこかで、静かな一話をお届けできたら嬉しいです。

――ひとつだけ、お知らせを。

いま、この続きを書いています。

最終話で王妃になった彼女が、今度は「引かない」と決める話です。

静かに耐え、静かに去る。それが本編のレティシアでした。

けれど、守るものができた人は、同じようには退けません。

本編とは別の作品として、改めてお届けします。

その折には、活動報告でもお知らせいたします。

長いお話に最後までお付き合いくださり、ありがとうございました。