第21話 崩れ始めた王城
王城の会議室には、重たい沈黙が漂っていた。
机の上に並べられた報告書は、どれも似たような内容を示している。
魔法炉の出力不安定、物流の遅延、会計の再修正要請。
「……また、ですか」
宰相補佐が、疲れを隠さずに呟いた。
「北部に続いて、今度は東部です。
原因は複合的ですが、共通しているのは――」
言葉が途切れる。
誰もが、その続きを理解していた。
全体を見て、先回りして調整する者がいない。
それだけのことだ。
＊
第一王子エドワードは、苛立ちを隠すことなく椅子に深く腰掛けていた。
「対応はしている。
どれも致命的ではない」
それは、自分に言い聞かせる言葉でもあった。
「ですが」
宰相補佐は、慎重に続ける。
「“致命的でない問題”が、同時に起きすぎています。
一つひとつは小さくとも――」
「分かっている！」
エドワードは、机を叩いた。
「では、どうしろと言うんだ」
沈黙。
誰も、すぐには答えられなかった。
その空白を埋めたのは、リリアだった。
「……私が、現地に行きます」
控えめだが、はっきりとした声。
「直接話を聞いて、
皆さんの不安を取り除ければ……」
善意からの申し出だった。
だが、宰相はわずかに眉を寄せる。
「現地は、感情だけで動いているわけではありません」
「でも、放っておくよりは……」
エドワードは、頷いた。
「いいだろう。
君に任せる」
その決定が、
状況をさらに悪化させるとは、
この時はまだ、誰も気づいていなかった。
＊
数日後。
リリアの介入により、現地では一時的に混乱が収まったように見えた。
だが、それは表面だけだった。
「……応急措置ばかりです」
現場の文官が、低い声で言う。
「根本の調整が、されていません」
「でも、殿下は安心していました」
「殿下は、“回っている”と信じたいだけだ」
その言葉が、現場の空気を冷やした。
＊
王城に戻った報告は、曖昧なものだった。
「大きな混乱はありません」
「一部、改善が見られました」
だが、数字は正直だ。
会計表には、じわじわと歪みが溜まっている。
「……以前なら」
年配の文官が、思わず口にした。
「この段階で、修正が入っていた」
誰が、とは言わなかった。
だが。
沈黙が、その名を語っていた。
＊
宰相は、夜遅くまで残された覚書を読み返していた。
レティシアが残した、引き継ぎ資料。
「……ここまで、見えていたのか」
今になって、理解する。
彼女が“何もしなかった”から崩れたのではない。
彼女が“いなくなった”から、崩れたのだ。
「……遅かった」
その呟きは、誰にも届かない。
＊
一方その頃。
第二王子の館では、穏やかな夜が流れていた。
レティシアは、机に向かいながらも、どこか落ち着いた表情をしている。
王城の混乱を、彼女はまだ知らない。
いや――。
知ろうとしていなかった。
ここでは、
過去の責任を、背負わなくていい。
その事実が、
ようやく、彼女の中で
“当たり前”になり始めていた。
だが、王城の歯車は、
確実に限界へと近づいている。
再び、
彼女の名を求める声が上がるのは、
時間の問題だった。
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