第18話 ７月２週目
今日は、エヴォー＝レ＝バン、フランス中南部のに来ている。
ここは田園風景が広がっているが、向かっているのはツールドフランス第１１ステージとなっている、山岳地帯で標高が高いところだ。
「頭痛くないか？」
「ええ。大丈夫」
「高山病が怖いから、ちゃんと水分取れよ」
「はい」
運転に集中したいが、秋子の体調も気にかかる。
結局、ステファンに一緒に来てもらってよかった。
私と二人では、秋子を退屈させてしまっていただろう。
適当なところで、車を停め、ポイントまで歩く。
秋子はちゃんとスニーカーを履いている。
「AKIKO、帰りにアイスクリームを食べに行こう」
「そうしましょう」
二人は夫婦と言うよりは、姉妹のように見える。
カップルという概念は……かろうじて、成り立つ、と思う。
「この辺でいいかな」
タブレットで、レースの速報を確認しながら、草の上に立って待つ。
右奥の方から、歓声がどんどんと大きくなってくる。
派手なウェアの選手が一気に駆け上がってくる。
「フォウフォウフォウフォウ！」
ステファンが大きな声援を送る。
目が釘付けになる。
先頭集団を少し引き離した二人が、トップ争いをしている。
行け！行け！
目の前を通過した瞬間、一人が圧倒的に加速し、他を引きちぎった。
こうなるともう追い付けない。
ぐんぐんと引き離しながら走って行ってしまった。
その男には見覚えがある。
１０年前、私に引退を決心させてくれた、当時、新星と呼ばれ、デビュー戦で華々しく新人賞を受賞した選手だ。
「彼、更にすごくなってるね」
ステファンの言う通りだ。
２０代前半だった彼は、今、３０代になっている。
当時、その歳で限界を感じた私とは対照的に、彼は今、尚、成長しているようにさえ思う。
「ああ、素晴らしい」
もう消えたと思っていた、体の奥深くにある熱が帰って来るようだった。
「NATSUKI？」
「大丈夫だ」
秋子を探す。やはり、ロードバイクに夢中になると、秋子を見ていない。
「ここです」
少し離れたところで、草に座っている妻に駆け寄る。
「気が付かなくて、ごめん。具合が悪いのか？」
「少しだけ……こうしてれば大丈夫です、見ててください」
「いや、もう先頭集団は過ぎたから、帰ろう」
フランスの田園風景は美しい。
どこまでも広がる、緑のパッチワークのような草原に、アクセントのように置かれている、赤い屋根の家。この景色は昔とちっとも変わっていない。
「明日は、温泉に行こう！」
「そうしましょう」
昨日、二人の提案で急遽、決まったプランだ。
近くに温泉施設があるというので、やって来た。
「AKIKO、NATSUKI、水着を着てみんなで入るんだって。これは温泉じゃなくて、プールだよな？」
「なんで、がっかりそうなんだ？ステファン」
「なんとなく……男の裸の付き合いってやつに憧れてただけだ」
水着に着替えて来た秋子を見る。
「水着も持ってきてたんだな」
思わず、笑う。
「だって、ホテルにプールがあるかもしれないし……伊達に大きな荷物を持ち歩いてるわけじゃありませんっ」
肩まで真っ赤だ。
「褒めたんだよ」
「もうっ、意地悪な言い方しないでください」
「ごめん、ごめん」
笑いながらプールに向かった。
熱いのは好きじゃないという秋子に合わせ、一番温いプールに入った。
「連れて来てくれてありがとうございます」
「楽しんでもらえてるといいけど」
「とても楽しいです。もう、ずっと」
ステファンが居るからか？と聞いたら、どんな顔をするのだろう。
「ステファンはどこでしょうね？」
「気になるのか？」
「ええ、まぁ」
ポカンとこっちを見ているが、何を考えているんだ？
「AKIKO！近くに有名なアイスクリーム屋さんがあるんだって！後で行こう！」
「そうしましょう」
ステファンが温いプールに入ってきた。
「NATSUKI、サウナに行こうよ」
「ああ」
「私は、外の風に当たってくるわ。お二人でどうぞ」
日本ほど熱くないサウナに入った。
「秋子は熱いのが苦手なんだ」
「あー、そんなこと言ってたね」
知ってたのか。
秋子がずっと楽しいのは、ステファンのお陰なんだろうか。
私は二人の邪魔をしている気分だ。
ふいに、林田君の事を思い出した。
私に好意を寄せる原田さんの気持ちを知りながら、見守り、励まし、力を貸そうとしていた。彼は一体、どんな気持ちで原田さんと一緒に居たのだろう。
「AKIKOって可愛いよな」
「ああ」
「大切にしないと天罰が下るぞ」
「ああ、気を付けるよ」
「そこは、『そんな心配はいらない』って言うところだぞ、NATSUKI」
ステファンは私の背中をバシバシと叩いた。
