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謎の男

「…助かるのは私だけですか。それは、無理な相談ですね」

「なら、まとめて消してやろう」

　男の乗ったドラゴンが、遺跡の上空まで高度を上げた。

「お二人とも、私が呪文（じゅもん）を唱（とな）えたら、それぞれ左右に飛んで下さい！」

「了解じゃ！」

「じゅもん？」

「グオオッ！」

　ドラゴンが大きく口を開いた。

「テレーベ！」

　マリーは、二人の肩に手をあてながら呪文（じゅもん）を唱（とな）えた。次の瞬間、ドラゴンの口から大きな炎のかたまりが飛んできた。

「うわあっ！」

　アルは右側に思い切り飛んだ。不思議と体が軽く感じ、自分の背丈（せたけ）の倍以上の高さまで飛ぶ事ができた。

「え、これは…」

「アル君！体を風が包んでいるから、高くジャンプできるはず！そのまま逃げて！」

　マリーは垂直に飛び上がりながら叫（さけ）んだ。

「ロンさんも逃げて下さい！」

「だめじゃ！」

　ロンは、左側に大きく飛び上がっていた。

「私が囮（おとり）になっているうちに早く！」

　がれきの上に着地すると、マリーは両腕を前に伸ばした。

「えいっ！」

　マリーの両手から炎があふれ出た。炎はまっすぐな線になって、ドラゴンへと向かっていった。

「ふんっ」

　面をした男は、右手を前にかざしながら炎を放った。

「ボオオッ！！」

　炎と炎がぶつかり、お互（たが）いに勢いを止められたような形で宙（ちゅう）にとどまっていた。

「ゴオオッ！」

　マリーの出した炎が徐々に押されていき、勢いが弱くなり、かき消えてしまった。細い腕の先に、男の炎がせまってきていた。

「きゃっ！」

　マリーは、後ろに素早（すばや）く飛びのいて炎を避けた。

「大丈夫か？」

　ロンがねずみ色のローブを揺（ゆ）らしながら、マリーのもとに駆（か）け寄った。

「あの男はかなりの使い手じゃ！わしが囮（おとり）になるから、隙（すき）を見て攻撃するのじゃ！」

　ロンは前へと走り出した。体を前に傾（かたむ）けて走りながら、背中の辺りから茶色いブーメランを取り出し、面をした男に向かって投げつけた。

「グオオッ！」

　男の乗っているドラゴンが大きく横に動き、ブーメランを避けた。ロンは走りながら、円を描いて戻ってくるブーメランをキャッチした。

「やれ、フレイヤ」

　ドラゴンが炎のかたまりを吐（は）き出した。

「ボワッ！！」

　ロンは左右に素早（すばや）く動き回り、迫（せま）りくる炎を避けていた。

「よっ！はっ！くらえっ！」

　攻撃をかわしながら、ロンがブーメランを投げつけた。男の乗ったドラゴンは、翼をはばたかせながら上昇し、回転するブーメランを避けていた。ロンは宙返（ちゅうがえ）りしながら高くジャンプし、自分の方向へと戻ってくるブーメランを右手でキャッチした。

「す、すげえ…」

　アルは、がれきの壁に隠れながら戦いの様子をうかがっていた。

「これでっ！」

　マリーは再び両手をかざすと、男に向かって炎を放出した。男はロンを見たまま、左手から炎を出し、丸い盾（たて）のように形を広げた。回転しながら形をとどめる炎の盾（たて）によって、マリーの攻撃は完全に防（ふせ）がれてしまった。

（このままではまずいの……）

　ロンは胸元から丸い球（たま）を取り出し、地面に投げつけた。球（たま）は半分に割れ、中から白い煙（けむり）が噴き出した。

「こっちじゃ！お嬢（じょう）ちゃん！若いの！」

　ロンは大きな声で叫（さけ）びながら、遺跡の奥へと進んでいった。

「はあっ、はあっ。あいつ、何者なんですか？」

　アル達は地面に座りながら、がれきの壁に隠れていた。

「わからない。ごめんなさい、私が巻き込んでしまって……」

「いや、気にする事はない。今は、やつから逃げ切る事を考えるのじゃ」

　ロンは鋭（するど）い目つきで辺りを見回していた。

「すぐにここも見つかってしまうじゃろう」

「やはり私が囮（おとり）になります。その間に二人は逃げて下さい」

「いや、それはだめじゃ」

「でも、このままでは…」

　白い煙（けむり）が徐々に消えていき、周辺の景色が元通りになっていった。

「バサッ！バサッ！」

　ドラゴンのはばたく音が辺りに響いてきた。

「来たぞ」

「あの……おれに考えがあります」

　面をした男はドラゴンに乗りながら、周囲を注意深く見つめていた。煙（けむり）は完全に消えてなくなり、地面には無数の石の破片が散らばっていた。

「ガタッ！」

　がれきの中から、マリーが勢いよく飛び出してきた。両手を前にかざしながら、大きな火の球（たま）をドラゴンに向けて飛ばした。

「グオオッ！」

　ドラゴンが赤い炎を吐（は）き出し、火の球（たま）にぶつけた。火と火がぶつかりあった瞬間、面をした男の傍（そば）にブーメランが飛んできた。

「ふんっ！」

　男は右手で炎の盾（たて）を作り、攻撃を防（ふせ）いだ。回転するブーメランは真（ま）っ赤（か）に燃えながら地面に落ちていった。

「はああっ！」

　次の瞬間、アルがブーメランと反対の方向から飛び出してきた。膝（ひざ）を曲げて上空に高く飛び上がり、男に向かって勢いよく突進していった。

「甘（あま）い」

　男は左手から燃えさかる炎を放った。赤い炎の線が、アルに向かってまっすぐ進んでいった。

「ボワアッ！！」

　アルの体が炎に包まれた。

「うおおっ！！」

　炎の中からアルが飛び出てきた。両手で頭をガードし、右の手のひらから水を出しながら、自分の体に向けて放出していた。火傷（やけど）を負（お）った所を、瞬間的に冷やしているようだった。

（こいつ、最初からダメージを受ける覚悟（かくご）で！）

　ドラゴンが大きく上昇し、アルの渾身（こんしん）の体当たりを紙一重（かみひとえ）で避けた。

「ぬおおっ！」

　はるか上空から、ロンの声が聞こえてきた。面をした男は思わず空を見上げた。太陽の光の中に、ぼんやりと人影が見えていた。

（死角（しかく）から攻撃を！）

　男は手を上にかざし、炎を出そうとした。

「朱雀双脚（すざくそうきゃく）！」

　ロンは勢いよく落下しながら、両足で男に蹴（け）りを入れた。

「ドゴオッ！！」

　男の体がドラゴンの背中から吹き飛び、地面へと叩（たた）きつけられた。

「はあっ、はあっ、やったっ！」

　アルは、地面にうつぶせに倒れ込みながら笑顔を浮かべていた。

「手ごたえありじゃ！」

「ロンさん、すごいっ！」

「グオオオッ！！」

　けたたましいうなり声を上げながら、ドラゴンが男のもとに降りてきた。周りには石の破片が飛び散り、砂ぼこりが巻きあがっていた。

「やるな…」

　赤い髪の男が、がれきの中からゆっくりと立ち上がった。

「少し、ザラを使いすぎたか……フレイヤ！」

「グワアッ！！」

　叫（さけ）び声を上げるドラゴンの背中に、男が飛び乗った。赤いドラゴンは、男を乗せたまま高く上昇し、そのまま彼方（かなた）へと飛び去っていった。

「あいつ、逃げるのか？」

「そのようじゃな」

「アル君、大丈夫？」

「はい、大丈夫です！」

　アルは腰をさすりながら体を起こし、地面にあぐらをかいて座った。体のあちこちには焦（こ）げた跡があり、右腕には痛々しい火傷（やけど）ができていた。

「全員を囮（おとり）にするとは、見事（みごと）な作戦じゃったぞ。アル、立てるか？」

　ロンは穏（おだ）やかな笑みを浮かべながら、左腕をアルの前に伸ばした。

「ああ……ありがとう。あんたもすごかったよ、ロン」

　アルは嬉（うれ）しそうに笑いながら、ロンの左手をつかんだ。

　薄暗い森の中で、三人が焚火（たきび）を囲（かこ）みながら座っていた。マリーは地面に両膝（りょうひざ）をつき、アルの右腕に白い包帯（ほうたい）を巻いていた。

「ごめんなさい、治癒（ちゆ）の魔法は得意じゃなくて。右腕は、すぐには治（なお）らないと思うの」

「まともに炎をあびたからのう」

「これくらい大丈夫ですよ」

　アルは笑顔を浮かべながら、マリーの姿を見つめていた。マリーはローブを脱ぎ、前かがみになって包帯（ほうたい）を巻いていた。ふと、胸元に目をやると、白い服の隙間（すきま）から肌（はだ）が見えそうになっていた。　

（うわっ…）

「アル君、どうかした？」

「い、いやっ、なんでもないです！いやあ～ほんとにすごい戦いでしたね～！ハハハ…」

「スケベじゃの～」

「え、な、なんの事？あ、ところでロンは、何か武術でもやってたのか？」

「まあ、若い時に少しな。今は、腕もなまっておるよ」

「それであの動き？」

「ほんと、ロンさんの身（み）のこなしにはおどろきました」

「いやあ～もっとほめてくれ！」

「はいはい…でも、どうしてあいつは逃げたんですかね？」

　アルはあぐらをかいて座りながら、右腕をさすっていた。

「たぶん、ザラが少なくなったからだと思う」

「ザラが？」

「うん、ザルギナ……魔法生物を操るには、多くのザラが必要らしいから」

「へえ～そうなんですね。また襲ってこなければいいですけど」

「そうじゃな。消耗（しょうもう）が激しいのなら、すぐには動けんと思うが」

　ロンは焚火（たきび）に薪（まき）を投げ入れた。パチパチと音を立てながら、炎の勢いが強くなっていった。

「あの男は、遺跡の石板（せきばん）を欲しがっていた。ねらいは、古代の魔法かもしれんのう」

「古代の？」

「そうですね」

　マリーは分厚（ぶあつ）い石板（せきばん）を手に取った。

「ここに書いてある事、はっきりとはわからないけど、どうもあの遺跡には何かが封印してあったみたい」

「それが魔法って事ですか？」

「そこまではわからないの。くわしく調べてみないと。所々、劣化（れっか）して読めない部分があって」

「古代の歴史には謎が多くてな。ただ、どうも大昔には、魔法の力が栄（さか）えていた時代があったようじゃ」

　ロンは銀色のコップを口元に近づけた。温かいミルクから、白い湯気（ゆげ）が立ちのぼっていた。

「今日みたいな人が、また襲ってくるかもしれない。ごめんなさい、危険な旅に巻き込んでしまって……」

「な～に、その時はまた、おれが魔法で追い払ってやりますよ！」

「アルが追い払ったわけではないじゃろ？」

「う…」

「フフッ。頼りにしてるよ、アル君」

　マリーは目を細め、優しく微笑（ほほえ）んだ。

　青い空に、まん丸とした雲がたくさん浮かんでいた。広い街の中には、無数の家が所狭（ところせま）しと立ち並び、白い壁が太陽の光に照らされ美しく輝いていた。広い通りでは、大勢の人間が楽しそうに会話をしながら、何か祭りでもあるかのように、笑顔を浮かべて歩いていた。

「いや～すげえ数！」

「ここは、この国で一番大きな街じゃからな」

　アル達が遺跡で襲われてから、四日が経（た）とうとしていた。アルの火傷（やけど）を治（なお）す為、途中にいくつかの村で休息を取った後、三人はギルメインの入り口に到着していた。

「ここには、ギル国の王様が住んでるんだよ」

「え、そうなんですか！おれ、何も知らなくて」

「まあ、普通に暮らしていたら縁（えん）のない街じゃろう」

「マリーさんは、なんの用事があるんですか？」

　アルはマリーの隣を歩きながら、小さなパンをかじっていた。

「私は、考古学の調査結果を報告する為に来たの。一応、ギル国に許可をもらって調査をしていたからね」

「そうなんですね」

「ロンさんも、王宮にご用があるんですか？」

「そうなんじゃ」

「なんの用事があるんだよ。だいたい、王宮なんて簡単に入れるのか？」

「難しいかも」

「なら、私が許可をもらいましょう。調査中の私と一緒（いっしょ）なら、たぶん中に入れると思います」

「おお、それは助かるのお～」

　しばらく通りを歩いていると、人ごみの先に、金属でできた大きな扉（とびら）が見えてきた。門のようになった扉（とびら）の両脇には、警備兵と思われる二人の男が立っていた。兵士達は、背丈以上の長さがある大きな槍（やり）を持っていた。

「おおっ！すげえな！」

「ここが入り口じゃよ」

「まず、私が話をするので、少し待っていて下さいね」

　マリーは兵士達に近づき、金（きん）でできた美しい腕輪（うでわ）と、横長の封筒に入った手紙を取り出した。きらびやかな腕輪（うでわ）には、植物のような模様（もよう）がきざみ込まれていた。

「ラウ国より、考古学の調査で立ち寄っていたマリーという者です。調査結果を報告する為に、王宮の中に入れてもらえないでしょうか？」

「ふむ、ラウ国からの正式な調査のようですね。わかりました！入るのを許可します！」

「ありがとうございます」

「案内の者が来るまで、しばらくここでお待ち下さい」

「なあ、あの腕輪（うでわ）って何？」

「ありゃ、ギル国から貸し出されるもので、異国の者が何か調査をする為に必要なものじゃ。調査が終わったら、返さないといけないんじゃよ」

「へえ～くわしいな！」

「まあの～」

　ロンは得意げな顔をしていた。

「あちらの者達は？」

「あの方達は、私の調査の協力者です。宮殿に用があり、一緒（いっしょ）に中に入れていただけないでしょうか？」

「許可証を持っていないとなると、難しいですね！あなたの用事が終わるまで、ここで待ってもらいましょう」

「そうですか……わかりました」

「さすがに、警備が厳しいようじゃな」

　ロンが扉（とびら）の前へと近づいてきた。

「止まれ！」

　兵士達が素早（すばや）い動きで槍（やり）をかまえ、ロンの頭へと向けていた。

「うむ、なかなかいい動きじゃ。だが、少し踏（ふ）み込みが浅いのう」

「何を言って……え、あなたは！」

「ま、まさか、ロン軍団長！」

「それは昔の名じゃ」

　ロンは、槍（やり）の切（き）っ先（さき）を静かに見つめていた。

「す、すみません！」

「あの～ロンさんのお知り合いですか？」

「うむ、少しのう」

　ロンは満足（まんぞく）げに笑いながら、白いひげを右手でさわっていた。