フィーネ・クリスタル

魔法

　アルは、湖の前で目をつぶって立っていた。両腕をだらんと下に伸ばし、ゆっくりと息を吸っていた。

（だめだ、何も感じない…）

　しばらくすると、アルは目を開き、大きな岩に腰かけた。

「はあ。ほんとに、ザラなんてあるのか？」

　疲れた声でつぶやくと、ゆっくりと目を閉じ、昨日の事を思い出していた。マリーの話では、ナンジュからギルメインまでは七日ほどかかるという事だった。かなりの距離がある為、何度か休息を取りながら街を目指す事になっていた。

「ロンさんも、ギルメインに用事があるんですか？」

「うむ。少し会いたい人がおっての。一緒（いっしょ）につれて行ってくれんじゃろうか？」

「マリーさん、あまりそのじいさんの言う事を信じないほうがいいですよ」

　アルは不機嫌(ふきげん)そうな顔をしていた。

「いいですよ。困(こま)った時は助け合いって言いますしね」

「おお、ありがとう！」

「はあ…」

　アルは大きなため息をついた。

「ねえアル君、もっと魔法が使えるようになりたい？」

「え？そりゃ使えるもんなら使いたいですよ。女の子…じゃなかった、お金を稼(かせ)ぐのに役立ちそうですからね」

「それなら、ギルメインまでの旅の途中に、少し修行をしてみようか？」

「しゅ…修行ですか？」

「うん。一度使えたっていう事は、もう、きっかけはつかんでると思うの。もしかしたら、修行する事で、少しずつ使えるようになるかもしれないよ」

「ほんとですか？楽しみですね！」

「じゃあ、決まりだね！」

　夜が明けると、三人はマリーの運転するジープで東へと向かった。昼頃には小さな湖のある森に着き、そこで休息を取る事になった。

「ここから次の村までは、半日以上かかるみたい。今日はここでキャンプをしましょう」

　のどかな森の中でキャンプの準備が終わると、マリーは倍加魔法（ばいかまほう）で、寸分違（すんぶんたが）わぬテントを作り出した。

「ほう！便利じゃの～！わしのお金も増やしてくれんか？」

「じいさん、魔法で増やしたものは、時間がたつと消えちまうんだぜ？」

「そうか！残念じゃの」

「フフッ。アル君、少し魔法の修行をしようか。ロンさんは、すみませんがここで見張りをお願いします。何かあったら呼んで下さい」

「了解じゃ！」

　マリーは笑顔を浮かべながら、ゆっくりと歩き出した。テントの傍（そば）から歩いて五分ほどたった所に、小さな湖が広がっていた。

「マリーさん、修行って何をするんですか？」

「魔法を使うには、まず自分の中にあるザラを感じる必要があるの」

「ザラ？」

「うん、魔力とも言うんだけど、魔法の源になる力みたいなものかな」

「へえ～。そんなものがあるんですね。あ、おれが魔法を使えたのって、もしかしてこの石に魔力があったからですか？」

　アルは、首飾りの青い石を手に取った。

「う～ん、わからないけど、たぶん違うと思う」

「どうしてですか？」

「魔空結晶（まくうけっしょう）には、魔法で消費したザラを回復させる効果しかないからね。アル君みたいに、今まで魔法を使った事がない人には、あまり効果がないんだよ」

「ふ～ん」

「何かの力が込められているのはまちがいないけどね。とりあえず、アル君は自力でザラを感じ取る必要があるわけ」

　マリーは目を閉じ、両腕をだらんと下に伸ばした。

（あ、かわいい…）

「こんな感じで、目を閉じて瞑想（めいそう）をする事で、自分の中に熱いエネルギーのようなものがあるのを感じ取るんだよ」

「な、なるほど！そうすれば、マリーさんみたいに火を出せるようになるってわけですか？」

「うん」

　マリーは静かに目を開いた。

「自然魔法（しぜんまほう）って言うんだけど、火や水とか、自然界にあるエネルギーに波長を合わせる事で、ザラを魔法に変える事ができるんだよ」

「なるほど！」

「アル君は無意識でも一度、水の魔法を使ってるから、まずは水の魔法から覚えていったほうがいいと思うよ。ここには湖の水があるから、最初のきっかけをつかみやすいと思うんだ」

「へえ～！！」

「瞑想（めいそう）をしていて何か熱いものを感じたら、水のイメージをしながら手を前にかざしてみてね。上手くいけば、手のひらから水が出てくるよ」

「わかりました！」

「私は夕食の準備をしてくるから、がんばってね」

　マリーは穏（おだ）やかな笑みを浮かべながら去っていった。アルは、なんだかすぐにできるような気がしていた。だが、何度挑戦しても、ザラを感じ取る事はできなかったのであった。

　大きな岩に仰向（あおむ）けになりながら、アルはマリーの事を考えていた。

（歳はいくつなんだろうか。自分より少し上に見えるけど、たぶん二十歳くらいかなあ。好きな男性のタイプってあるのかな。この旅が終わったらいい感じに仲良くなって、一緒（いっしょ）に暮らしましょうとか言われたりして。子供は二人くらいで…）

「アル君、休憩中？」

「うわあっ！」

　アルはおどろいた様子で飛び起き、勢い余って地面に顔をぶつけてしまった。

「フフッ、大丈夫？」

「ふぁい…大丈夫です」

「そう。よかった」

　マリーは湖を見ながら、両腕を上へと伸ばした。

「う～ん、はあっ！アル君、ザラを感じるのって難しいでしょ」

「そうですね、さっぱりです」

「あせらず、ゆっくりでいいと思うよ。日が沈む前には、テントに帰ってきてね」

　マリーは小さく手を振りながら、テントの方へと戻っていった。

「はあ、また瞑想（めいそう）か…」

　アルは疲れた顔で立ち上がると、マリーの事を考えながら目を閉じた。小鳥のさえずる音だけが、湖の周りに静かに響いていた。

　暗い森の中を、ロンとアルが歩いていた。二人は真剣な表情で立ち止まると、木と木の間から前をのぞいた。真（ま）っ暗（くら）な森の中に、小さな湖が見えていた。

「なあじいさん、やめろって。もしもマリーさんに見つかったら…」

「なんじゃ、若いのに。気にならんのか？」

「いや、気になるけど…じゃなくて、やっぱりだめだろ！」

　アル達が到着する少し前に、マリーは水浴びをしてくると言って湖へと向かっていた。その間、テントにはアル達が残って見張りをする事になっていた。夜の湖は暗かったが、マリーが衣服の傍（かたわ）らに置いていた、小さなランプの灯（あか）りが辺りを照らしていた。

「じゃあ、なんでついてきたんじゃ？」

「それはじいさんを止めるために…」

「止めてないじゃん」

「うっ…」

「お前さん、素直（すなお）じゃないのお～」

「違うって！あんた、最低だな！」

「お、あれは！」

　暗い湖の中に、マリーは生まれたままの姿で立っていた。黄色い髪は先までぬれていて、マリーの白い背中にしっとりと巻き付いていた。腰から下は、水につかって隠れているようだった。

「おい、じいさん！」

「しっ、静かにせい！」

（こんな事、だめだろ！早く止めないと！……ああ、でも、少しくらい、いいんじゃないか？今日はおれも、がんばって修行したし……いや、やっぱりだめだ！でも…）

「ワオーンッ！！」

　突如、大きな遠吠（とおぼ）えが響いた。

「え、なんだ？」

「むう！」

　ロンは瞬時に後ろを振り返り、森の奥へと走り出した。アルがあわてて追いかけると、暗い森の中に、六匹のオオカミが群れをなしてロンの前に並んでいた。

「げっ、まずい！テントまで戻らないと、火やナイフもないし…」

「グルルル…」

　オオカミの群れはうなり声を上げながら威嚇（いかく）し、今にも襲いかかってきそうだった。

「おぬし、魔法の修行をしとったんじゃろ？なんとかならんのか？」

「ずっと瞑想（めいそう）してただけで、まだ使えないんだよ」

「役に立たんのお～」

「うるせえな」

　アルは覚悟を決めると、険（けわ）しい表情で目を閉じた。

「落ち着いて、魔力を感じるんだ。ザラを…」

「ガウッ！」

　一匹のオオカミが襲いかかってきた。

（熱いエネルギー……感じた！！）

　アルは目を開き、右手を前にかざした。手のひらから滝のような勢いで水があふれ出し、オオカミへと向かっていった。

「キャウーン！」

　オオカミは後ろに大きく吹き飛ばされた。オオカミの群れは魔法を恐れたのか、体を震(ふる)わせながら一目散（いちもくさん）にその場から逃げていった。

「おおっ！やったの！」

「はあっ、やったぜ！修行の成果あり！」

　アルは右手を触った。手のひらに水は残っていなかったが、少し熱い感覚があった。

「ははっ！これが魔法か！」

「アル君、ロンさん、大丈夫？」

　マリーが白いローブをまといながら走ってきた。しなやかな黄色い髪は、ほとんどぬれたままだった。

「マリーさん、おれ、ザラを感じましたよ！」

「え、まさか魔法でオオカミを追い払ったの？」

「はい！」

　アルは誇(ほこ)らしげに答えた。

「すごいね！」

「ほんとに、たいしたもんじゃわい」

「いや～、ハハハッ！」

「ところで、なんで二人はここにいるの？」

　広い荒野（こうや）を、マリーの運転するジープが走っていた。茶色い大地から乾いた風が吹き、雲一つない青空が広がっていた。

「まだ痛いなあ」

「この年になると、こたえるのう」

　車の中で、アルとロンは頭の後ろをさすって、ひどく痛がっていた。昨晩のぞきをした事がばれると、マリーは恥ずかしさと怒りで、無意識に風の魔法を使った。突風で勢いよく吹き飛ばされた二人は、大きな岩に頭を強くぶつけて、そのまま失神（しっしん）してしまったのであった。

「二人とも、昨日はごめんなさい。まさか魔法を使ってしまうなんて…」

「いやいや、マリーさんは悪くないですから！」

「そうじゃ！お嬢（じょう）ちゃんは悪くない！」

「すいません……ただ、また昨日みたいな事をしたら、この程度では済まないと思って下さいね」

　マリーの声が冷たくなっていった。

「あ、はい、ごめんなさい…」

　二人はか細（ぼそ）い声で謝った。

（くそっ、おれはじいさんを止めようとしたのに。マリーさんにきらわれたかも……）

　アルは小さく息を吐(は)きながら、窓から外の景色を眺（なが）めた。荒野（こうや）の先に、石でできた建物が見えていた。

「あれが遺跡かのお？」

「おそらく、そうですね。行ってみましょう」

　マリーの話では、次の村まで行く途中に小さな遺跡があるという事で、調査の為、遺跡に寄り道してから村へと向かう事になっていた。マリー達は砂地の地面に車をとめると、古びた建物の方へと歩き出した。

「へえ～古そうですね。おれの家よりボロボロ」

「そうじゃのお。この壁なんか、今にも崩（くず）れそうじゃわい」

「すごい。もしかしたら、何千年も前に建てられたものかも……」

　朽（く）ちた遺跡は、灰色の石の壁に囲（かこ）まれていた。壁の中の建物は、二階から上の部分が崩（くず）れていて、本来あるべき天井は見えず、太陽の光が差し込んでいた。中には入り組んだ通路がたくさんあり、小さなお城のような作りをしていた。

「うわっ、ほこりだらけ！」

「そりゃ、誰も住んどらんからな。おっと！」

　ロンは右手でねずみ色のローブをはたき、肩についていた小さな虫を払った。

「二人とも気をつけてね。突然、崩（くず）れたりするかもしれないから」

「はい！お、あれって、もしかして庭ですか？」

　少し先に、四角い形をした吹き抜けのような空間があり、色とりどりの花が咲いていた。

「わあ～すごい！綺麗（きれい）！」

「まるで、手入れがしてあるかのようじゃな。えらい人でも住んでおったのじゃろうか」

　吹き抜けの先は外へと出るようになっていて、青空の下に、大きな階段が見えていた。

「これは……別の建物へ登る階段かもしれない」

　石造りの階段は、人の背丈（せたけ）より少し上の高さで崩（くず）れてしまっていて、前方には大量のがれきが広がっていた。

「行き止まりだね。昔はここから登れたんだろうけど……残念だね」

「何か、お宝でも埋(う)まってないですかね」

「そうだね。これは…」

　マリーは膝（ひざ）を曲げてしゃがみながら、辺りの破片を調べ始めた。人ほどの大きさのものから、手のひらくらいのものまで、様々な石の破片が散らばっていた。ふと、小さながれきの中に、片手で持てるくらいの分厚（ぶあつ）い石板（せきばん）が隠れていた。

「……」

「何かありました？」

「これは、古代文字で書かれた石板（せきばん）みたいだね」

「ほお！すごいの！」

「へえ～！なんて書いてあるんですか？」

「う～ん、劣化（れっか）していて、わからないなあ。少し調べてみる必要があるね」

　マリーは石板（せきばん）を手に取り立ち上がった。

「めずらしい物が見つかってよかったのう」

「はい、わざわざ来た甲斐（かい）がありました。お二人とも、ありがとうございます」

「いやいや、いいって事ですよ。マリーさんの力になれて嬉（うれ）しいです！ハハッ…」

「グルオオオッ！！」

　突如、後ろから大きな叫（さけ）び声がした。

「なんじゃ？」

　三人は素早く振り返った。自分達の身長の倍以上はありそうな高さに、赤い色をしたドラゴンが、翼を広げて浮かんでいた。ドラゴンは、大人の男性よりも一回り大きな背丈（せたけ）をしており、凶暴な表情でアル達をにらみつけていた。

「え、あれってもしかして、竜（りゅう）ってやつですか？」

「うん。それに、だれか乗ってる」

　ドラゴンの背の上には、楕円形（だえんけい）の面をつけた人間が立っていた。赤い髪は耳の下まで伸び、全身が黒いマントで覆（おお）われていた。模様（もよう）のない白い面には、目元の辺りに二つの丸い穴があいていた。

「だれじゃ？」

「ボワッ！」

　ドラゴンの口から、炎のかたまりが吐（は）き出された。

「うわっ！」

　赤い火の玉が、アル達の目の前に落ちた。熱を帯（お）びた炎が、メラメラと地面から立ちのぼっていた。

「アル君、大丈夫？」

「はい！」

「お嬢（じょう）ちゃん、あのドラゴンはもしかすると…」

「はい、ザルギナです」

「ザルギナ？」

「古代に滅（ほろ）んだ、魔力を持った生物(せいぶつ)の事だよ」

　マリーは、アルとロンを守るような姿勢で、一歩前に出た。

「次はあてる」

　面をした人間が静かに口を開いた。若い男の声だった。　

「女、石板（せきばん）を渡せ。そうすれば命は助けてやる。後ろの二人には消えてもらうがな」