フィーネ・クリスタル

王祝

「よしっ。いい色じゃな」

　ロンは、焚火（たきび）のそばで魚を焼いていた。オレンジ色の火の周りには、串（くし）にささった魚が十本ほど並んでいた。

「うわ～おいしそうですね！」

「マリーには、一番大きいやつをやろう」

「ほんとですか？楽しみですね」

　小さな川のほとりで、アル達は休息を取っていた。ラフィーナの村を出発してから二日がたち、大きなアクシデントもなく、へムル遺跡での疲（つか）れを癒（いや）しながら順調に旅を進めていた。

「アル君達、おそいですね」

「ルーナの特訓（とっくん）は容赦（ようしゃ）ないからのう」

「人をなんだと思ってるんだ」

　ルーナが不機嫌（ふきげん）そうな顔で近づいてきた。

「あ、ルーナさん」

「アルはどうしたんじゃ？」

「すぐに来ますよ」

「うわっ、いい匂（にお）いだ！」

「ほら」

　森の中からアルが姿を現した。乾いた木の枝が、袖（そで）のない茶色いジャケットにくっついていた。　

「おいしい魚ですね」

「そう言ってもらえると、嬉（うれ）しいわい」

　アル達は、焚火（たきび）を囲（かこ）みながら食事をしていた。暗い雲の隙間（すきま）から、黄色い月の光が見えていた。

「修行はどうじゃ？」

「う～ん、あまり見込みはないかも…」

　ルーナは、白いカップに入ったスープを飲んでいた。

「悪かったな」

「まあまあ。感知の魔法は難しいですからね」

「ああ。だが、護衛には必要な能力だ」

「確かに、奇襲に備える事もできて、便利（べんり）ですからね」

「でもザラを感知するのって、ほんとに大変（たいへん）ですよ」

「初めは、一メートル先を感知するのも難しいだろう。だが、認識する力を高めれば、一キロ以上先のザラを感じる事も可能になる」

「す、すげえな」

「修行を積めば、さらに範囲は広がる。その分、集中力も必要だがな」

　ルーナは串（くし）を手に取り、焦（こ）げ目のついた魚をほおばった。

「魔法を使える兵士は、一騎当千（いっきとうせん）の力を持っておる。戦わずにすむなら、それに越（こ）したことはないからのう」

「まあ、そういう事ですね」

「ヘウルーダまでは、まだ十日以上はかかると思います。アル君、たくさん特訓（とっくん）できるね」

「そ、そうですね。ハハ…」

　アルは、困（こま）ったような顔で弱々しく笑っていた。

「飛行艇の調子は、かなりいいですね」

　マリーはルーナの隣に座り、飛行艇の窓から空を眺（なが）めていた。白い雲の間から、太陽の光がわずかに地面へと差し込んでいた。

「ああ。エンジンの回転数も良くなってきた」

「これなら、思ったより早く着くかもしれないですね」

「ヘウルーダか。ひさしぶりじゃな」

「ロン、行った事あるのか？」

「うむ。もう、ずいぶん前じゃが」

「ロンさんは王族の警護をしていたからな」

　ルーナは左手に小さな地図を持ちながら、飛行艇を操縦していた。

「確か、ギルメインよりも大きかったのう」

「そうかもしれないですね」

「少し前に、若い王女が王位を継承（けいしょう）したんだったな。名前は……コーデリアだったか」

「ルーナさん、よくご存（ぞん）じですね」

　マリーは細い瓶（びん）に入った水を飲んでいた。

「民衆からの支持も高いそうだな」

「はい。コーデリア女王は、皆をまとめる力も高く、とても聡明（そうめい）な方です」

「女王かあ。どんな人なんだろ」

「アル君と、そこまで歳（とし）は変わらないかも」

「え、ほんとですか？」

「うん。まだ二十代だからね」

「すごっ！そういや、あのゼルナンって王様も若く見えたけど、何歳（なんさい）くらいなんだろ？」

「あいつは、四十八歳じゃ」

「えっ！」

　マリーは目を大きく開けておどろき、口から水をこぼしていた。

「大丈夫か？マリー」

「は、はい。ごめんなさい」

「へえ！三十歳くらいかと思ってたけどなあ」

「昔から見た目が変わらなくてのう。そのせいで、女遊びばかりしておるのじゃよ」

「その言い方は、語弊（ごへい）があると思いますが…」

「奥さんが八人、でしたっけ」

「小さい頃から、よくモテての。だが体を動かす事は苦手（にがて）で、わしが鍛（きた）えてやったのじゃ」

「そうだったんですね」

「女癖（おんなぐせ）はなおらんかったが」

「毎日、奥さんのだれかと言い合いをしていますからね」

「まあ、アルには縁（えん）のない話じゃな」

「どういうまとめ方だよ」

「告白された事なんかないじゃろ？」

「ぐっ…」

「魔法を使う事ができれば、少しはモテるかもしれないぞ」

　ルーナは前を見つめながら、うっすらと笑みを浮かべていた。

「そうだね。色々な魔法を使えたら、かっこいいと思うよ！」

「え、ほんとですか？よ、よーし！」

　アルは目を閉じて集中し、周囲のザラを感じようとしていた。

「なんとも単純（たんじゅん）なやつじゃな…」

　飛行艇は一定の速度を維持（いじ）しながら、荒野（こうや）の中を進んでいった。アル達の他に旅人や車などは見当たらず、乾いた風と砂ぼこりが、金属の翼に何度も吹きつけていた。

「いや～すげえ人！」

「さすが王都（おうと）だな。思っていた以上だ」

「ギルメインも多かったけど、ここはすげえな！」

　アル達は途中でいくつかの村に泊（と）まりながら、ヘウルーダに到着していた。大通りには多くの店が並び、子供から老人まで、たくさんの人でにぎわっていた。

　行（ゆ）き交（か）う人々は皆、嬉（うれ）しそうに笑っていて、活気（かっき）に満ちた街の中は、歩いているだけで明るい気分になりそうだった。

「昔よりも多い気がするのう」

「どうやら、今日は王祝（おうしゅく）の日みたいですね」

「オウシュク？」

「三ヶ月に一度、国民の前に王が現れて、政策を発表したり、民衆にねぎらいの言葉をかけたりするの」

「なるほど。それで人が多いというわけか」

「ええ。今日だけは宮殿の一部が解放されるので、皆そこに向かっているのでしょう」

「わしらはどうするのじゃ？」

「今は、宮殿の中も慌（あわ）ただしいと思います。いい機会ですから、私たちも王祝（おうしゅく）に参列しましょう」

「そうだな。私も、女王の姿は初めて見る」

　アル達はにぎやかな街並みを楽しみながら、人の流れに沿（そ）って歩き続けた。背丈（せたけ）の三倍はあろうかという大きな門をくぐり抜けると、広場のような場所に、数え切れない人達が集まっていた。

「うわ、多すぎる！」

「ここは、宮殿前の広場だね。三千人以上は入れると思うよ」

「ううむ、人酔（ひとよ）いしそうじゃの」

「フフッ。そうですね。私も初めはおどろきました。もう少しで始まると思うけど……」

「マリー！」

　アル達の後ろから、若い男の声が聞こえてきた。

「帰ってきていたのか、マリー！」

　背の高い男性が、アル達の方へと近づいてきた。傷のない黒い兵服を身（み）につけ、くせのある髪が肩まで伸びていた。艶（つや）のある黒い髪からは、兵士とは思えない気品（きひん）があふれ、王族の女性のような美しい顔立（かおだ）ちをしていた。

「あ……ガラード！！」

　マリーは笑顔になり、男性のもとへと駆（か）け寄（よ）った。

「ガラード！ひさしぶり！」

「ああ！いつ帰ってきたんだ？」

「本当に、ついさっきなの。王祝（おうしゅく）が終わったら、宮殿に行こうと思っていて」

　二人は人ごみの中で向かい合い、楽しそうに会話をしていた。

「だ、だれなんだろ」

「ううむ。ひょっとして、マリーの恋人（こいびと）かのう」

「確かに、仲がいいな」

「うっ！」

　アルは動揺（どうよう）した。