幻想怪異録

５．鏡面の“雪”

３：銅鏡「雪解鏡」

予約投稿を忘れていたので、少し遅れました。

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　華やかなセレモニー。 龍原リゾートの輝かしい始まりを示すはずだったそのパーティの最中に突然投げ込まれた二人の人間。 医者がその実力を発揮する間もなく亡くなってしまった二人は、 ホテルの近くに用意されていた病院の霊安室に運ばれていった。

　その後は当然のことではあるが、 セレモニーが続けられることはなく、 お開きとなった。

　仮に投げ込まれた二人が死ななかったとしても、 セレモニー会場の窓は割れており、 そこから吹雪が入り込んでくるのだ。 暖房が間に合わない速さで冷えていくという状況の中で、 セレモニーを再開するというのは無謀云々の前に自殺行為だ。

　代替となる部屋も用意できなかったというのもある。 セレモニーが行われた部屋は立ち入り禁止となり、 扉には鍵がかけられた。 オープン前に死者が発生してしまったという事実に龍原リゾートの経営陣は頭を抱えていることだろう。

（まあ、 私には関係ないことだけれども）

　自身が泊まっているスタンバートに備え付けられている浴槽で体を温めながら、 円は先程の事件についての考えを巡らせていた。

（問題はこの後どうなっていくか……）

　窓を突き破って飛び込んできた二つの死体。 正確には一人はまだ生きてはいたものの、 彼らが身に着けていた銘板や石像がどこのものなのか、 円には分からなかった。 詳しく見てはいないものの、 日本で作られた物かどうかも怪しい。

　　彼らがどこからきて、 何故そんなものを身に着けていたのか。 今の円にはさっぱり分からないが、 一つだけ分かっている事がある。

　―――これは人為的な事件ではない。

　円がそう考えたのには上記の銘板と石像の件も含めていくつかの理由がある。

　まず、 二人が放り込まれた際の状況。 外は周囲が見えなくなるほどの猛吹雪。 当然のことではあるが、 ヘリコプターやハングライダーといった航空機が飛べるような状態ではなかった。

　更に言うならば、 セレモニー会場は龍原グランドホテルの五十階で行われた。 最低でもヘリコプターなどの航空機がなければそんな高さまで人を運べない。

　屋上は使用時でもなければ閉鎖されているし、 あの猛吹雪の中ではちゃんとした対策があってもかなり危険だろう。

　仮に超高性能な投石機などがあって、 遥か遠方から飛ばしたとしても、 あの猛吹雪ではどうしても着弾点がずれる。 そもそも、 あったとしたら相当目立つことだろう。 昼の間に誰も気づかないというのはおかしい。

　次に、 彼らの死因。 円は友人のように医学に精通しているわけではない。 遺体をより細かく検分したわけでもない。

　それでも、 彼らの死因は並みの事ではないというのが理解できた。 まだ生きていた方はともかく、 もう一人、 すでに死んでいた方は異常と分かるような姿だった。

　まず、 両手両足の指がすべて失われていた。 まるで腐り落ちたかのように失われたそれは凍傷の末期症状であるとどこかで聞いたことがあった。 両手だけだはなく、 両足の指が失われているのが分かったのは裸足だったためだ。 ただし、 靴は履いていた。 具体的にいうならば黒ずみ腫れ上がった両足が靴底を突き破っていたのだ。

　恐らく、 死因は凍死。 だが、 彼らの服装を見る限り、 氷点下に長い間晒されていなければあのような酷い状態にはならないだろう。

　―――今のような天気がずっと続いていたのならば、 そうなってもおかしくはないだろうけど……

　今日の昼までの空は晴れ模様だった。 この地にずっといたとは考えにくい。 そして、 この龍原リゾートに入るルートは限られている。

　浴槽を出て、 備え付けのバスタオルで体を拭きながら、 暴風と豪雪が激しく窓を叩く音に耳を澄ます。

　吹雪は止む気配を見せるどころかさらに激しさを増していた。 この調子では明日も同じような……いや、 下手をすればさらに悪化している事だろう。

　それを確かめるためにも、 明日の天気予報を確認するために、 部屋に設置されているテレビの電源を点ける。 しかし画面に映るのは砂嵐のみ。 音も雑音しか聞こえてこない。 不思議に思っていくつかチャンネルを変えてみるが、 どれも同じような映像と音しか出てこなかった。

「もしかして……」

　一つの考えに思いあたった円はベッドの上に置いておいたスマホを取ると、 ロックを解除して電波状況を確認する。

　スマホの画面左上に映し出される電波状態は“圏外”。 すなわち、 電波が一切来ていないということ。

　高所では電波が届きにくいというのは周知の事実ではあるが、 この龍原グランドホテルだけではなく、 龍原リゾート全域に電波が届くように基地局が置かれている。 実際円が最初にこの部屋に来た時、 電波状態を示すアンテナが全て立っていることを確認していた。

「この天候で単純に電波が途切れているのか、 それとも携帯の基地教区を含む受信側に何か異常が出ているのか……」

　あるいはその両方か。

　閉じられていたカーテンを少し開いただけでも、 閉めているはずの窓から冷気が伝わってくる。 最高級の防寒対策を施したという触れ込みの室内でもこれなのだ。 外はどれだけ気温が下がっている事だろう。

「うん……もう寝よう」

　スマホの画面に映っている時間を見れば、 ちょうど日付が変わっているところだった。 明日になれば状況が変わっているのかもしれない。 そう考えた円は、 バスタオルと同じように備え付けられた浴衣に着替えると、 ベッドの中にもぐりこんだ。

　このベッドもまた上質なものであり、 旅の疲れも相まって、 彼女はすぐに眠りについた。

　脳裏のこびりついた死者の顔。

　彼女がこの件を人為的な事件ではないと考える最後の理由。

　自然的かつ人為的には発生しないであろう、 見る者の心をかき乱すような死者の笑み。

　ベッドから与えられる暖かい安心感と眠気は、 その死に顔を一瞬で打ち消した。

　†

「くそっ！」

　大森 勤造は忌々し気に机を叩いた。

　高級素材でできている机は彼の拳ではびくともせずに、 逆に彼の手を痛める結果となった。

　しかし、 その痛みによって逆に彼は冷静さを取り戻した。

「何がどうなっているんだ……全く訳が分からんぞ……」

　時刻はすでに零時を過ぎたが、 彼を含め運営側は全く休むことが出来ないでいた。

　記念すべきプレオープンセレモニーに突如発生した怪事件。

　二人の人間が窓から放り込まれ、 二人とも死亡したという事件。 その被害者達が行方不明になっていた作業員たちであることが判明したためだ。 上層部であるはずの彼は、 行方不明者が出たという話など聞いたことがなかったのだが。

「くそっ……全く役に立たない奴らばっかりだ」

　対策を考えようとするも、 疲労した頭では逆に苛立ちばかり募るだけだった。 このままではいけないと、 頭を振ると奥に用意した自室へと足を運ぶ。

　自室のさらに奥。 大森 勤造専用ショーケースにはいくつかの古美術品があった。

　そのうちの一つ、 古びた銅鏡を取り出すと、 丁寧に磨いていく。

「ククク……やはりこの鏡は良いものだ……。多少無理をしてでも手に入れた甲斐があったというものだ……」

　大森 勤造は古美術品の収集が唯一の趣味であった。 気に入った古美術品があれば、 どんな手を使っても手に入れているという噂があるほどである。

　今、 彼が磨いている銅鏡もそうやって手に入れた品である。 名を雪解鏡(ゆきどけきょう)。 龍原リゾートがあった集落の神社に御神体として納められていたものだ。

　いつも贔屓にしている笑みが印象的な黒人の古美術商から話を聞いていなければ、 土地を買い取った際に集落の人々が持って行ったことだろう。

　―――欲しい。 なんとしても。

　そう考えた彼は、 集落にあった美術品を集めて民俗博物館を建設するという名目で集落中の品々を買い集めた。 ほとんどがゴミと言っても差し支えないものだったが、 なんとか博物館と言っていいほどの品々が集まった。

　雪解鏡もその一つである。 彼の目論見通り、 民俗博物館に寄付された鏡を彼はくすねたのだ。

「ふぅむ……やはり元々あった場所だからか？ いつもより不思議な輝きを見せてくれる……」

　一通り磨き終われば、 不思議な……いや、 “妖しい”と言っていいほどの光を映しだす銅鏡。 その輝きに満足したのか、 再び雪解鏡をショーケースの中へと戻す。

「この吹雪で電波は通じない……有線の方にも異常があったのか、 外部に連絡が出来ない……か」

　カーテンを開けば、 闇の中を雪が吹き荒れるのが視界に入る。

　外部との連絡が取れないというのはいずれ……いや、 もうすでに数名にはバレていると考えた方がいいだろう。 今の時代、 携帯という外部と連絡ができるツールというのは日本人の基本装備なのだから。

　状況は彼が想定していたものよりも悪化しつつある。 だが、 この状況においても彼は現状を楽観視していた。

「この忌々しい吹雪が止めば、 すぐに警察と連絡ができる。 それまで最善の手を行い続ければ、 挽回は可能だ」

　この地域ではここまでの猛吹雪というのは珍しいが、 決してないわけではない。 そして過去に発生した吹雪は一日も持たずに終息する。

　警察などの対応機関に連絡するのはそれからで良い。 連絡ができるようになった瞬間に連絡するように命令したほうがいいだろう。

　そう考えた大森は秘書に命令を伝えるために、 もう一度自室を出る。

　―――彼に誤算があったとするならば、

　この吹雪が一晩で終息すると決まったわけではないということ。 この吹雪を単なる自然法則と捉えたとしても、 長時間外部との連絡が続かない状況は、 人の精神を摩耗させていく。

　そして、 どれだけ彼を含むスタッフが尽力したとしても、 こういう状況下では問題を起こす客というのはいるものであるということ。

　そして、 この二つが交わればたいていの場合は大惨事しか招かないのだ。

　†

「……ったく、 ヒマだよなあ」

　龍原グランドホテルの一室。 ホテルの中でも一番格の低い一室。 そこでは数人の若者たちが無駄にダラダラしていた。

　複合リゾートの施設で遊ぶことを楽しみにしていた彼らは、 この吹雪で外に出られず、 電波が届かないこともあって、 携帯などの通信機器も使えず、 ただ、 ダラダラと時間が過ぎるのを待っていた。

　ちなみに時刻は午前の一時前。 早く寝ればいいのにという突っ込みをする者は彼らの中にはいなかった。

「……そうだ、 外に出てみね？ 」

　おい馬鹿止めろ。 そう言って彼らを止める者もまたいなかった。

　健常な思考を持つ人間ならば普通は猛吹雪が吹き荒れる外に出ようなどと考えることはしないだろう。

　しかし、 彼らは全員かなりの量の酒を飲んでおり、 同時にとても退屈していた。

　あれよあれよという間に全員が一回のロビーに降りてきたものの、 ホテルの玄関口は当然のように施錠されていた。

　当然である。 しかし、 若者たちはそうは思わなかった。 一人がビデオカメラで録画しながら、 残りの面々で何とか開かない自動ドアを無理矢理こじ開けようとした。

　そして、 若者たちの無謀な行いは成功してしまう。 災害が起こった際、 自動ドアの制御に異常が発生しても人力で開くように設計したのが仇になったのだ。

「よっしゃ！ やりい！ 」

「イエーイ！ 見てるぅ〜？」

　思い思いの事をカメラに向かって口走る若者たち。

　当然のことながら、 人力で開く設計は緊急時の事であり、 平時にそんなことをすれば、 玄関口のすぐ隣にある警備員室に警報が鳴り響くのは当然と言えた。

「こらっ！ 何をしている！ 」

「やっべ」

「逃げ……」

　警備員室から飛び出してきた警備員の姿を見た若者たちが逃げ出そうとする。

　そのうちの一人、 一番こじ開けた玄関口に近かった若者だけがすぐにその動きを止めた。

　なぜか？ 答えは簡単である。

　その若者の胸部から鋭い爪のようなものが生えていたからだ。

「……え？ 」

　その声の主は誰だったのか分からない。 ただ、 誰かがそう呟いた瞬間、 愚かで不幸な若者の背後から大きな獣のようなものが現れる。

　二足歩行の獣……どちらかと言えば、 獣よりも獣人と言った方が良い姿形をしている化け物は、 若者と警備員が見ている前で鋭い牙を若者の首へと突き立てた。

「―――――」

　彼が最期に何を言い残そうとしたのかは分からない。

　バキリ、 と骨が噛み砕かれるような音が獣人の口からしたと思うと、 若者も警備員も悲鳴を上げながら蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　悲鳴を聞きつけた他の警備員が大慌てでやって来た時には、 哀れな若者も恐ろしい獣人の姿もなかった。

　そこには、 悪戯とは思えないほどの血の匂いとぶちまけられた血痕、 開け放たれた入り口から入ってくる吹雪。 そして、 本来の持ち主から忘れられたビデオカメラだけがそこにあった。