脱出２
「扉出てこい！って言う感じよりは行先とか決めてみたら？」
愛ちゃんはそう言うけれど、確か信の話では行先を決めるのは僕の役割ではなかった気がする。ただ、あれが信かどうかも解らない今、馬鹿正直に彼の言を信じるのもどうだろうか。ほとんど全てに確証がないため、考えだしたらキリがないが。
「取り敢えずやってみたら？どうせアンタは何も思い付いてないでしょ？」
まだ機嫌が直らないらしい真央は、不機嫌そうな表情こそしていないが、言葉の端々にチクリチクリと棘を忍ばせてくる。
「何かもう男勝りって言うよりただのヤな奴だよね……」
「今は怒らないでおいてあげるわ」
空気を無駄にしたくもないしね、とこちらに微笑みかけてくる。これじゃ世界を救っても彼女に殺されるかもしれない。
「じ、じゃあ最初のキャンプ場にしよう」
扉があった場所に手を当て目を瞑り、心の中であの場所を思い浮かべる。全ての始まりの場所だ。あの場所で遺跡探しをしていた頃が懐かしい。体感時間では数日しか経っていないはずだが、色々あった所為か、それとも時間移動を繰り返した所為か、時間の感覚がおかしくなっている。
「……何も起きないけど」
「そうだね……」
諦観と苛立ちを孕んだ真央の声に、愛ちゃんも残念そうに溜息を吐く。目を瞑っているものの、壁に手を当てているから、壁に変化がないのは僕にも解る。
「やっぱりダメかぁ……」
諦めてその場に座り込む。ぷはぁ、と大きく息を吸う。何だか息苦しかった。無意識に息を止めていたのだろうか。
「何かアンタが真剣に黙り込んでたから、こっちも息つまりそうだったわ」
同じように真央も大きく息を吐くと、当然の様に僕への悪態も吐き出した。
「それはどういう意味カナ？」
「そのまんまの意味よ」
黙っていれば言いたい放題言ってくれるじゃないか。いつか絶対に復讐する。暑い日に汗ばんだシャツの上から背中をなぞってやる。
と小さな復讐心を燃やしていると、愛ちゃんが「あっ」と小さく声を漏らした。
「どしたの？何か秘策閃いた？」
期待の目で彼女を見つめるが、様子がおかしい。愛ちゃんは、良い事を思い付いた♪というよりは、ヤバい事に気付いてしまった、という様な表情だった。
「多分、二人が息苦しいのは気分的な問題じゃないよ……」
最早絶望を通り越して、その表情は諦めだった。そんな愛ちゃんを見て、真央はすぐに理解したのか、その場に蹲って顔を伏せてしまった。
「嘘でしょ……」
彼女のくぐもった声が、より一層事態の深刻さを伝えてくれる。けれど。
「え？え？一体何？何があったの？」
僕には何故こんなに重苦しい空気なのかが理解できなかった。雰囲気の所為か、先程とは比べものにならない程息苦しい。
「ちょっと前に私が言った事、覚えてない？」
ちょっと前、と言われても具体的にはどのくらい前なのだろうか。二つ前位の発言の事なら流石にまだ忘れていないけど、それより前となるとどうだろう。
「それはちょっと病院行った方が良いんじゃないかと思うよ？」
本気で心配されてしまった。愛ちゃんは一瞬、チラリと真央の方を見たが、相変わらず俯いたままだ。
「いや、ジョークだって……」
一応誤魔化してみたが、愛ちゃんは全く気にしていないみたいだった。僕が何も言わなかったかのように言葉を続ける。
「息苦しい、ってよく比喩表現で使われるけどさ、元々はそのまま、息がしづらい状況の事だよね？」
「うん……うん？」
愛ちゃんは、一言一言、まるで言葉を無駄にしない様に気を付けているかの様に、慎重に発言していた。ただ、一体何が言いたいのか、僕には全く解らなかった。
「だから、今がその状態……つまり空気が薄くなってきてるの」
正確には酸素が、って意味だけどね。とニコやかに付け足してはいるが、それ所ではない気がする。ちょっと前の発言、と言うのは愛ちゃんの仮説の事だった。つまり、外の空間と断絶されているため、酸素を消費すればしただけ薄くなっているのだ。
「幸い、空気が漏れてないとは言え、持ってあと十分くらいだと思う」
それまでにこの空間から出られなければ、死ぬ。それも、僕が扉を使えない所為で。
「……折角、二人を救えたのに」
こんな、こんな事ってありなのか。何か目の前に迫る危機がある訳でも、誰かに襲われる訳でもなく、ただただゆっくりと苦しむだけだ。
「……まぁでも、やれることはやったんだし、仕方ないわ」
先程までふさぎ込んでいた真央が、何処か晴れやかな表情で言い切る。
「それに、ここで死ぬなら『世界の滅亡』とやらは防げたんじゃない？」
愛ちゃんも、少しおどけた様に笑う。解っている。二人とも、僕を気遣っているんだ。扉を出現させられない僕の所為で、ここで三人共終わるのだと、そう思っているからこそ僕を責めないんだろう。私達はダメだったけど、世界は守れたからいいじゃない、と。
「違う！僕は始めから世界なんてどうでも良かった！皆を救えるなら、って立ち上がったんだ！世界が滅びようとも皆を助けるって誓ったんだ！」
つい、叫んでしまった。頭がクラクラする。段々と視界が色を失い、立っているのも難しい。あぁ、このまま目覚めることなく終わるのか。
フラついた拍子に、壁にぶつかる。そのまま崩れ落ちた。視界が真っ白に染まるのと同時、意識を失った。
