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第6話: 窓辺の騎士

　山ベリーを摘んできたのは、村の子供たちだった。

　麻布の巾着いっぱいに、つやつやした紫がかった赤い粒が転がっている。小指の先ほどの小さな果実は、手に取るとすぐに潰れてしまいそうなほど柔らかい。一粒つまんで口に含むと、びりりと舌を刺す酸味が広がった。

「酸っぱいでしょう？　でも、甘くなるんですよね」

　子供たちはきらきらした目でリゼットを見上げてくる。昨日のビスコッティが村中に評判になったらしい。こんな小さな村で、噂が広がるのは早い。

「ええ、甘くなりますよ。煮詰めてジャムにすれば、それはそれは美味しいんです——」

　思わず早口になっていた。リゼットは咳払いをして、子供たちに礼を言う。

「ありがとう。大事に使わせてもらいますね」

　子供たちは満足そうに笑って駆けていった。

　宿屋の厨房で、リゼットは山ベリーを丁寧に洗い、水気を切る。小さな鍋に移し、霜花蜜を少しずつ加えながら火にかけた。

　木べらでかき混ぜると、果実がすぐにとろけ始める。酸味と甘みが混ざり合って、湯気とともに立ち上る香りが厨房を満たす。深い赤紫の色が、煮詰まるにつれてつやを増していく。

「わあ、いい匂い！」

　マリーが覗き込んでくる。

「山ベリーのジャムです。酸味が強いので、霜花蜜を多めに——でも入れすぎると果実の風味が死んでしまうから、この加減が——」

「はいはい、リゼは本当に菓子のことになると止まらないねえ」

　マリーはくすくす笑いながら、リゼットの肩を叩いた。

「明日の朝食に出してもいいかい？　パンに合うだろう」

「もちろんです！　ぜひ！」

　翌朝、宿屋の食卓に並んだ焼きたてのパンと、小さな陶器の器に盛られた山ベリーのジャム。

　村の男たちが、恐る恐るパンにジャムを塗って口に運ぶ。そして、顔色が変わった。

「なんだこれは……！」

「果物がこんな味になるのか……！」

「酸っぱいだけの山ベリーが、こんなに甘く……？」

　驚きと喜びの声が食卓を包む。リゼットは厨房の隅で、その光景を見ながら胸が温かくなった。

　王都では当たり前だったジャム。でも、ここでは違う。ここでは、小さなジャム一瓶が、こんなにも人を喜ばせる。

　日々は、穏やかに過ぎていった。

　リゼットは宿屋の手伝いをしながら、厨房で試作を繰り返す。掃除、配膳、薪割り。王都にいた頃には想像もしなかった仕事だけれど、手を動かしているうちに、不思議と心が落ち着いていく。

　そして合間を見つけては、厨房で新しい菓子を試す。辺境の素材は限られているけれど、だからこそ一つ一つの素材と向き合う時間が増えた。黒胡桃の焙煎具合、霜花蜜の濃度、山ベリーの煮詰め方——。

　絶対味覚が、今までになく冴えている気がする。

　その日の夕刻、宿屋の扉が開いた。

　セドリックだった。

　北の見回りから戻ったのだろう。黒い外套には雪が薄く積もっている。彼はいつものように無言で席に着き、マリーが出した食事に手をつけた。

　リゼットは厨房の隅から、そっと様子を伺う。

　セドリックは、淡々と食事を口に運ぶ。味わっている、というよりは、作業のように見える。噛んで、飲み込む。ただそれだけ。

　——あの人は、食事を楽しんでいるのだろうか？

　ふと、そんな疑問がリゼットの頭をよぎった。

　厨房に戻ると、山ベリーのジャムがまだ少し残っている。小さなスプーンですくって、陶器の小皿に盛る。

　深呼吸をして——リゼットは食堂に戻った。

「あの……セドリック様」

　声をかけると、彼は顔を上げた。無表情のまま、リゼットを見る。

「これ、よろしければ……山ベリーのジャムです」

　小皿を差し出す。

　セドリックは一瞬、ジャムを見つめた。そして——迷うように視線を揺らした後、小さく頷いた。

「……いただこう」

　スプーンを受け取り、ジャムをすくって口に運ぶ。

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　彼の表情は、変わらない。

　何も感じていないように見える。

　でも——違う。何かが、彼の中で動いている気がする。わずかに眉が寄せられ、目が細められる。

「……甘いか、これは」

　ぽつりと、呟くような声。

　リゼットは一瞬、言葉を失った。

「……え？」

「甘いのか、と聞いている」

　セドリックは、じっとリゼットを見た。その目には——何があるのだろう。

「は、はい……甘いですよ。山ベリーと霜花蜜で、煮詰めて——酸味と甘みのバランスを整えて——」

　早口になる。止まらない。でも、セドリックの表情は動かない。

「そうか」

　それだけ言って、彼は立ち上がった。

「ごちそうさま」

　そして、宿屋を出ていく。

　リゼットは呆然と、その背中を見送った。

　——甘いか、これは。

　あの問いかけは、何だったのだろう。

　味が、分からないのだろうか？

　いや、そんなはずは——でも、もしそうだとしたら——。

「マリーさん」

　リゼットは厨房に戻り、食器を洗っているマリーに声をかけた。

「セドリック様は……味が、分からないんですか？」

　マリーの手が、一瞬止まった。

　そして——ゆっくりと、皿を置く。

「あの子の口から、聞いたことはないよ」

　静かな声だった。

「でも……食事を楽しんでる顔、見たことないね。3年前の大侵攻の後から」

「大侵攻……？」

「ああ。3年前、魔物の大群がこの村を襲った。セドはまだ19だったけど、たった一人で村を守り抜いた。でも——その時、何かがあったんだろうね。それ以来、あの子は食事を『栄養補給』としか見てない」

　マリーは、遠い目をした。

「味が分からないのか、それとも分かっていても感じないのか——分からないけど。ただ、あの子にとって食事は『生きるための作業』なんだろう」

　リゼットの胸に、小さな棘のような何かが刺さった。

　味が分からない世界。

　食べることが、ただの作業になる世界。

　菓子師として——いや、一人の人間として、それがどれほど孤独なことか、想像もつかない。

　その夜、リゼットは部屋に戻ってもなかなか眠れなかった。

　マリーの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　味が分からない。食事が作業。3年間。

　リゼットは毛布の中で、自分の指先を見つめた。火傷の跡がいくつもある菓子師の手。この手は「美味しい」を作るためにある。誰かの舌に甘さを届けるためにある。

　もし、味が分からない人がいるなら。その人にも届く菓子を、作れないだろうか。

　どうすれば届くのか、まだ分からない。でも、考えることをやめたくなかった。

　レシピ帳を開いて、小さく書き加える。

　『味覚を失った人に、菓子は届くか？』

　答えはまだない。

　でも、今日セドリック様は「甘いか」と聞いた。あれは、味を知りたかったのではないだろうか。

　リゼットはレシピ帳を閉じて、目を閉じた。

　窓の外で、風が枝を揺らす音がした。白霜の森の方角から、かすかに木の実の匂いが漂ってくる。

　明日も、厨房に立とう。

歩人です。第6話、セドリックの「香りに足を止める」シーンを読んでいただきありがとうございます。

彼の味覚障害の伏線をさりげなく入れつつ、リゼットとの距離感を少しずつ詰めていく——このバランスが難しくも楽しかったです。

次話でいよいよ収穫祭の準備が始まりますよ！

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