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第3話: 白霜の森へ

　朝、リゼットはマリーに尋ねた。

「昨夜、森から甘い匂いがしたんです。あの森には、何かあるんでしょうか」

　マリーは朝食の黒パンを配りながら、ああ、と頷いた。

「白霜の森だね。木の実がたくさん生えてるし、野生の蜜蜂もいるよ。ただ——」

　彼女は少し眉をひそめた。

「あの森の木の実は、硬くてえぐくて、とても食べられたもんじゃない。蜂蜜も、誰も採りに行かないさ。危ないし、甘いものに興味もないしね」

　リゼットの胸が高鳴った。

　木の実。蜂蜜。

　それは、菓子の素材そのものだった。

「行ってみたいんです。案内していただけますか」

　マリーは目をぱちくりとさせたが、すぐに笑った。

「リゼが行くなら、あたしも付き合うよ。ただし、森に入るなら気をつけな。道を外れると迷うからね」

　リゼットは急いで部屋に戻り、荷物から空の小瓶を取り出した。菓子師の道具と一緒に持ってきた、素材を保存するための瓶だ。エプロンのポケットにそっと忍ばせる。

　何か見つかるかもしれない。そんな予感があった。

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　白霜の森は、宿から歩いて十分ほどの場所にあった。

　踏み入れた瞬間、冷たい空気がリゼットの頬を撫でた。木々は背が高く、枝には白い霜が降りて、まるで砂糖菓子のように輝いている。

「ほら、あれが黒胡桃の木だよ」

　マリーが指差した先には、太い幹の木が何本も生えていた。その根元には、拳大の黒い実がいくつも転がっている。

　リゼットは駆け寄り、一つ手に取った。

　ずっしりと重い。表面はごつごつとして、硬そうだ。

「これ……割れますか」

「石で叩けば割れるけど、中身は食べられないよ。苦くてえぐいんだ」

　マリーはそう言ったが、リゼットは諦めなかった。

　近くに落ちていた平たい石を拾い、黒胡桃を地面に置いて、力いっぱい叩いた。

　ゴン、ゴン、ゴン。

　三度目で、ようやく殻にひびが入った。指先に力を込めて、殻を剥く。中から現れたのは、濃い茶色の、複雑な形をした実だった。

　リゼットは息を整え、一粒を口に含んだ。

　——苦い。

　舌に広がるのは、強烈な苦味とえぐみだった。思わず顔をしかめる。

「ほら、言ったでしょ」

　マリーが肩をすくめた。

　でも、リゼットは吐き出さなかった。

　じっと、舌の上で転がす。

　苦味の奥に——微かに、ほんの少しだけ——油脂の甘みがある。

　ナッツ特有の、芳醇な香り。

　これは……使える。

「焙煎すれば、苦味が飛んで香ばしくなるはずです」

　リゼットは呟いた。

「バターと合わせて焼けば、きっと……」

　頭の中で、レシピが組み上がっていく。

　黒胡桃のタルト。クッキー。焼き菓子。

　マリーは不思議そうにリゼットを見ていたが、何も言わなかった。

　リゼットは屈み込み、足元の黒胡桃を拾い集めた。五つ、六つ——エプロンの裾に包む。試作するには、これくらいは要る。

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　二人はさらに森の奥へ進んだ。

　マリーが「この先には蜂の巣がある」と教えてくれたからだ。

　果たして、大きな樫の木の洞に、野生の蜂の巣があった。

　蜂たちは静かに飛び回っている。冬が近いせいか、動きは鈍い。

「危なくないですか」

「今の時期なら大丈夫さ。でも、無理はしないでね」

　リゼットは頷き、巣を見上げた。洞の奥に、蜜蝋の塊が見える。あの中に蜜が詰まっているはずだ。

「マリーさん、煙を出せるものはありますか」

「煙？」

「蜂は煙を吸うと大人しくなるんです。そうすれば、巣に近づけます」

　宮廷にいた頃、蜂蜜の品質に納得がいかず、王立養蜂場まで足を運んだことがある。そこで養蜂翁《ようほうおう》に教わったのだ——蜂は煙を吸うと大人しくなる、と。菓子師仲間には呆れられたが、素材を知らずに良い菓子は作れない。

　マリーは少し驚いた顔をしたが、すぐに近くの枯れ枝を集め、火打ち石で火を起こした。辺境の人間にとって、野営の火起こしは朝飯前らしい。

　湿った落ち葉を被せると、白い煙がもうもうと立ち上った。

「これを洞の近くに」

　マリーが煙のついた枝を掲げると、蜂たちがゆっくりと巣から離れていく。完全にいなくなりはしないが、動きはさらに鈍くなった。

　リゼットはその隙に洞へ手を伸ばし、巣の端——蜜蓋《みつぶた》がかかった部分を慎重にちぎり取った。手のひらほどの蜂の巣の欠片が二つ。指の間から、とろりと金色の蜜が滴る。

　持ってきた小瓶の口に巣を押し当て、ゆっくりと蜜を搾った。巣房が潰れるたびに、濃密な甘い香りが広がる。

　小瓶が八分目まで満たされた。

　透明で、ほんのり白く濁っている。

　指先に付いた蜜を、そっと舐めてみる。

　——これは。

　リゼットの指先が震えた。

　透明で、上品で、繊細な甘さ。

　王都の養蜂蜜とは、まるで違う。

　雑味がなく、花の香りがほのかに漂う。まるで、春の朝露を集めたような——そんな甘さだった。

「これ……信じられません」

　リゼットは震える声で言った。

「王都の蜂蜜より、ずっと上質です」

　マリーは驚いたように目を見開いた。

「本当かい？」

「本当です。これがあれば……」

　リゼットの心が、初めて躍った。

　黒胡桃。霜花蜜。

　この土地には、素材がある。

　菓子を作れる素材が。

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　宿に戻る道すがら、リゼットは小瓶と黒胡桃を抱えて歩いた。

　足取りは軽く、胸は高鳴っていた。

　追放されて、絶望していたはずなのに——今、リゼットは笑っていた。

「リゼ、楽しそうだね」

　マリーが微笑んだ。

「はい。久しぶりに……菓子のことを考えられて」

　王都では、菓子は義務だった。

　王太子を喜ばせるため、宮廷の評価を得るため、リゼットは菓子を作り続けた。

　でも、ここには誰もいない。

　評価する者も、命じる者も。

　ただ、素材と、リゼットだけ。

「ねえ、リゼ」

　マリーが立ち止まった。

「厨房、使ってみる？」

　リゼットは顔を上げた。

「……いいんですか」

「もちろんさ。あんたが菓子を作るなら、あたしも見てみたい」

　マリーの言葉に、リゼットは深く頷いた。

　そうだ。

　リゼットは、菓子師だ。

　この手で、この素材で——この土地で、菓子を作ろう。

　リゼットは小瓶を握りしめ、宿の扉を開いた。

歩人です。第3話、森の探索シーンはいかがでしたか？

黒胡桃と霜花蜜という架空の食材を考えるのが楽しくて、つい設定を細かく書き込んでしまいました（笑）。

リゼットが「ここにしかない味」を探し始める——この気づきが、彼女の菓子師としての転機になります。次話でいよいよ試作開始です！

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