0.プロローグ
夜、王都のとある酒場で2人の男が楽しそうに飲んでいた。
話題は、仕事の愚痴や子どものことから、最近の噂話まで多様である。その話の中には、最近話題になっている絵についての話も含まれていた。
「なあ今日見に行ったか、ヴェアの絵」
「えっ、行ってない。新作が出たのか？」
「ああ、今回の絵もすごく上手かったぜ」
男は自慢げに話した。
「俺も明日見に行こう。あんなに上手い絵を見ないなんて損だ」
「ほんとにな。しかし、無料で俺たちのような平民にあんな上手い絵を見せるなんて、誰が描いているんだろうな」
「その話何回目だよ。まあ、気になるけどよ、とにかく変わり者だろ」
「だな」
2人が話している絵とは、ここ2年前くらいから王都のすこし路地に入ったところにある小さなアトリエのことだ。
そこには珍しい絵が展示されている。珍しいと言っても、描かれているものが、ではない。その描き方だ。猫や犬などの生き物の目、毛皮をまるで本当に生きているかのように描く。そして風景画については、どこにでもあるような街並みを美しく描く。
ある日突然できたアトリエのドアには、
『ヴェアのアトリエ―気軽に立ち寄って見てください―』
と書かれている。
平民の識字率は高くないが、それでも誰かがそのアトリエに足を踏み入れたのだろう。いつからかこんな噂が流れ始めた。
「路地を少し入ったところに小さなアトリエがあり、その絵を見た日は幸せな一日となる」
実際にそんな効果は絵にない。しかし、誰もがすばらしいと讃えるほどの絵は見た者の心を満たし、幸せな気持ちにさせるのだろう。
その噂が流れ始めてからアトリエへ行く人の数は急増した。珍しい絵は人々を魅了し、新しい絵が出ていなくても何回もアトリエへ通う人も多い。
そして今街の中でもっぱら話されている話題はそのアトリエのことであり、絵師の正体についての考察である。
「ヴェア」という名前は、男の名前としても女の名前としても使われる。そのため、性別、年齢といった基本的なことが何もわからないのである。
画材は決して安くはないため、一般的に絵師を目指す者は裕福な家に生まれた平民である。さらに、女性の絵師は今まで存在したことがない。それらを踏まえて、絵師ヴェアの正体を誰も見たことがないが、裕福な家に生まれた跡継ぎでない長男以外の男であると考えられている。
しかし、それらは一つの可能性にすぎず、結局は何もわからないため、人々はいろいろと妄想をしている。例えば、絵を描く以外はダメダメすぎて家では妻の尻に敷かれている爺さんだとか、貴族の子息が親に秘密で絵を描いているだとか。
ただ、その想像の中であっても絵師が女性であると言う人はいない。それだけ、女性が絵を描くのはありえないことなのである。
その常識から離れられない人々は気付かない。
たとえ絵師本人が堂々と街を歩いていようと。
