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３９粒目

夕方に空にかかる雲は、夜の始まりをも早める。

昼はここに急ぐために取らずに来たため、そして夕食も、部屋で赤飯おにぎりとお茶だけだったけれど、狸擬きは赤飯おにぎりさえあれば文句はないようで、ベッドの端に腰かけてモグモグと美味しそうに食(は)んでいる。

男も同じらしい。

空腹のせいもあったのか、男も赤飯おにぎりを食べると、硬い表情に少し笑みが戻り、

「僅かだけれど、旅人や行商人の訪問が、どうしてか減っていると聞いた」

そんな話を聞かせてくれる。

過渡期かと思ったけれど、すでに下降は始まっていたらしい。

狸擬きが、腹に前足を当て、物足りないと訴えてくる。

普段なら、

「食べ過ぎの、タダ飯食らいめ」

で終わらせるけれど、見えないだけで黒い靄はきっと疎らに、この部屋にも浮遊している。

食べるだけでも力は付くだろうし、何より男にもバテられては困る。

二度目の炊飯をしつつ、男に、

「ここに卸すものはないのか」

と訊ねると、先刻の通り、顔見知り程度はいるけれど、ここには長年の固定の行商人がいて、自分は特に決まった仕事はないと。

さらりと苦笑いを含めて答えてくれるけれど、それはなんとも、

「我の甘味の補充のために寄った」

と言ってるようなもの。

確かに少し大きな街ではあるけれど、ここで「魔法」のことが解るとは、これっぽっちも思えない。

男は煙草に火を点け、テーブルの上で蒸気を上げ始めた炊飯器を眺めている狸擬きは、さっきの会話など、もう幻のように、口を開かない。

「抱っこの」

「おいで」

男が煙草を咥えたまま我を抱き上げ、窓際に立つと、城を眺める。

狸擬きが黒目だけをこちらに向けてきたけれど、見るくらい、なんの問題もない。

「立派なお城の」

「立派だな」

(のの……)

しかし、一度周波数を合わせてしまったせいか、じわりじわりと黒い靄が滲み出ているのが視える。

またすぐに炊飯器とにらめっこを始めた狸擬きには、この街の過去が見えていた。

今までの数少ない、寄り道した街や村でも見えていたのか。

それでも特に口を開かなかった。

開く理由がないからだろう。

でも。

ここでは口を開いた。

再び椅子に座らせてもらい、書き文字の練習をしていると、男は窓から見える城をスケッチし始め、間も無くして、炊飯器が二度目の炊飯を終えたことを伝えてきた。

「朝は早く出る、夜は早めに寝よう」

と告げる男と共に早々と寝巻きに着替え、ベッドに横たわると、狸擬きが風呂敷を咥え、こちらのベッドに飛び乗ってきた。

そして前足で器用に、我の足許に風呂敷を広げている。

「のの？今日は一緒にねんねの？」

『……』

何の返事もなく、狸擬きはその場で丸くなる。

広さに余裕はあるから問題もないけれど。

男の胸の中。

外の気配を探る。

夜は酒も入り、多少は賑やかにもなり、景気のいい声が多いのに、どこか、何か、胡乱(うろん)。

夢でも見るかと思ったけれど、狸擬きが仰向けでうなされていただけで、何も見なかった。

まぁ。

(我は存分に鈍いからの……)

翌日の早朝。

まだ薄暗い中だったけれど、宿の受付には若い男がおり、ただ何をするでもなく、ぼんやりと座っていた。

それでも階段を降りてきたこちらに気付くと、挨拶的な言葉と共に微笑み立ち上がると、男が出した金額の半分を男に戻している。

(これが行商人の持つコインの恩恵の１つかの……)

男は、わざとらしく声を潜めて、受付の人間に何か伝えている。

残りは君のポケットに、とでも告げているのだろう。

この街に借りを作りたくないのは男も同じ。

裏に周り、同じ宿の部屋と同じ、数字的な文字が書かれた馬舎のドアの１つを開くと、長い付き合いになるであろう馬達が、気持ち、ほっとした様な顔で出てきた。

まだ街中は薄暗く、人気もほとんどない。

朝靄に混じり、黒い靄が広がる。

街の半分は川が沿い、半分は山が聳えている。

靄は山の方へは行かず、川に阻まれ、塞き止められている。

入る時はコインの提示はあるけれど、街から橋を通り外へ出ていく時は、特に何があるわけではない。

けれど、昨日の夕刻前にもいた橋の手前にいた若い女が、小屋の中から、

「早いですね？」

と言うように驚いたようにやってきた。

「お主も早いの」

思わず口にしてしまうと、男は馬車を停め、急ぎの用ができた的なことを女に答えている。

それも珍しくないのか、女は労るような表情になり、男が、何か女に問いかけている。

女は、男の問いかけに、少し詰まったような顔をしたあと。

男と我と狸擬きを見て、両手の指を合わせながら、とつとつと何か話すと、困った顔で笑い、街を見ている。

つられて振り返るも、見えるのは馬車の幌だけ。

変わりに狸擬きの方に目を向け、川につらつらと流れては霧散していく朝靄を眺めていると、ふわりふわりと流れ切れぬ黒い靄たちは、川沿いの堀に、べったりとへばり付いていた。

男が手綱を少し引き、馬が歩き出すと、女は笑顔で手を振って見送ってくれる。

「……あの者は何を言っていたの？」

「いや、最近街が賑やかなせいか落ち着かず、ここで寝泊まりしている、だからすぐにあなたたちの馬車に気付き、出てこられたと」

「ふぬ」

橋を渡りきって、川沿いに曲がると、まだ女は手を振っていた。

「……」

賑やか。

とは。

若い女のいう「賑やか」が一体何を指しているのか。

我の知るところではなく、ただ、ちらりと見える白い城が、今は、真っ黒に染まって見えた。