妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

１３２粒目

「悪い、君たちの目のよさを甘くみていた」

もっと近いと思っていたらしい。

羊たちは。

「のの？毛が少ないの」

「あぁ、暑いからな、毛狩りをされたんだろう」

狸擬きが、降りたいと、羊に挨拶をしたいと訴えてくるため、

「邪魔はせぬようにの」

「フーン」

見送れば、柵の中にするりと入り込んだ狸擬きは。

早速。

「ののぅ」

「囲まれてるな」

「人気者の」

あの狼のいた牧場でも、羊には仲間に思われていたらしいけれど、それはこちらでも変わらないらしい。

特に今の羊たちより毛量も多い。

囲まれていた狸擬きが走ると、羊たちもぴたりと付いてくる。

「おぉ、優秀な牧羊狸だ」

「やはり、あやつは牧場でも生きていけるの」

同じ牧場でも、こちらは山がだいぶ遠い。

大きな放牧場の柵の間を進み、多分毛狩り場と思われる建物や羊舎、人の住む建物が現れ、そこに１軒だけあった宿は、１日がかりで街から来る仕入れの人間ための宿で、簡素かつ質素、小さなテーブルにベッドも１台。

しかし水場と風呂場は備わっており有り難い。

荷台から椅子代わりの箱を運んでいると、テコテコと戻ってきた狸擬きが、

「フーン……」

珍しく、いや初めて、

「お風呂に入りたいです……」

と訴えてきた。

「のっ！？」

「おっ……？」

「明日は、槍が降るどころか大災害でも起きるのの」

「……フゥン」

羊たちの涎が毛に付いて臭いのです、とイヤイヤしている。

確かに、少し臭い。

「なら、俺が洗おう」

「フーン」

狸擬きが、優しく頼むと男に伝えるけれど、残念ながら当然通じない。

ここの羊たちは初対面のものに対して、若干距離が近いと思われます、とフンフンと通じないぼやきを男に訴えつつ、毛を洗われて出てきた狸擬きは、それでも、

「フーン」

毛の匂いを嗅ぎ、臭いのがとれましたと満足そうに鼻を鳴らす。

男は、

「宿の客用に肉を売っているらしいから、ちょっと見てくるよ」

腕捲りしたまま出て行き、狸擬きと宿に残される。

狸擬きは、部屋を見回すと、

「……フーン」

無駄のない空間ですねと。

「ふくく、そうの」

かなり年季の入った建物で、雨漏りを直し跡や、壁にも少なくない傷が付いているけれど、壁から風が吹き込んできたりするまでは、直す気もなさそうだ。

それぞれ木や岩の洞を寝床にしていたら我等からしたら、十分に立派な建具と思える。

狸擬きはベッドの足許にあのハンカチを広げると、そこにぽてりと身体を横たわる。

「♪」

「海岸沿いからは離れすぎて海は見えぬの」

「フーン」

すでに海が少し懐かしくありますと、狸擬きの言葉に、

「ふぬ、気持ちは解るの」

互いに海とは無縁の山深くで育ち、海には全く縁はなくとも、だからこそ、あの美しさと迫力は記憶に強烈に残っている。

男はすぐに戻ってきたけれど、へこんだ古い鍋を借りて肉を買ってきたらしい。

中身はラム肉とマトン肉だと言う。

よく見ると男のパンツは、狸擬きを洗ったお陰でだいぶ濡れている。

食事よりも、

「お主も風呂へ」

と促せば、

「なら先に肉を茹でよう、その間、火の番を頼む」

「の」

ラム肉と違い、マトンは少しばかり癖があり硬めで、分けて貰えたものは特に煮込む必要のある部位だと。

しかし。

「の？塩だけの？」

「どっか遠くの郷土料理だそうだ、岩塩だけで煮ると」

「ほほぅの」

鍋を眺めつつ、炊飯器のスイッチを押し、

(この煮込んだ汁も飲めるのかの……)

踏み台に乗り、鍋の蓋を開けて覗き込んで見たけれど。

「ぬっ……！？」

だいぶ癖のある臭みのある香りを含んだ湯気に頭が仰け反る。

「……ぐぅぅ」

そのまま部屋から出て、荷台から勝手に香草を持ってくると鍋に散らし、蓋を閉じ踏み台から飛んで降りると、

「フーン？」

何をしているのですか、とうつらうつらしていた狸擬きに聞かれる。

「少しでもおいしく食べる工夫の」

テーブルの椅子によじ登りつつ、外に出た時に気づいたけれど。

(陽が長いの)

羽目殺しの小さな窓の外はまだ明るい。

「お待たせ、君も先に風呂に」

男が出てきた。

烏の行水。

烏のいないこの世界、意味は伝わらぬだろうと黙って風呂場へ向かうと、小さなサイズの風呂だけれど、我ならばちょうどいい。

髪と身体を洗い、

「うんしょの」

踏み台がない浴槽にまたよじ登り、我のために少し湯の減らされた湯船に浸かる。

「ぬふん♪」

我は割りと長湯だと男に言われる。

そうかの。

目を閉じて湯に身を委ねていると。

そう言えば。

(……ふぬ)

しっかり海が見えなくなってから、思い出した。

「人魚？」

「の、やはり海にいるのの？」

こう、散々煮ても肉肉しい肉は、しかし香草のお陰で若干、匂いのましになった骨付きの羊肉を噛み締めつつ訊ねると。

「俺のいた所は海が遠くて、ほぼ、お伽噺に近かったな」

しかし名前やその存在は知っていると。

ほほぅ。

赤飯おにぎりをパクパク食べ終えてから、塩と香草、後から足された根菜の入った羊肉のスープを手許に引き寄せる狸擬きが、

「フーン」

眺めていた限りでは、人魚ならば存在するかと思われます、と教えてくれる。

「のの？」

「フーンフン」

人魚にとって水面は、我等にとっては空のようなもの。

近寄らないし近寄れない。

力が強いため人の作る網などは簡単に裂けるから、 万が一にも掴まることもないと。

「ほうほう」

力の強さだけは我と同じの。

「セイレーン、とやらは？」

「フーン」

あれは「まがいもの」であり、人のこじつけた幻覚幻聴ですしかありませんと。

なるほど。

「案外物知りの」

海岸沿いの街で人の声に耳を澄ませ、海を見ての推測ですと。

無駄に街中を散歩していただけではないらしい。

狸擬きはスープを一口飲むと、大きく首を傾げてからラム肉に前足を伸ばしてくる。

「この、子羊の、ラム肉が美味の」

テーブルに並べられたものは、１口大に切られ焼いたラム肉の上に、蕩けかけたチーズが乗ったもの。

ツマミ、に近いものであろうけれど。

男もうんうん頷くと、

「ラム肉を多めに買っていこうか」

「ぬ♪」

「フーン♪」

満場一致で決まる。

「の、この街には滞在するのの？」

聞いていなかった。

「いや、通りすぎるだけかな、抜けるだけでも数日はかかるけれど」

真ん中のこの街は、広さはあれど、両隣の２つの街の個性を合わせた街であり、あまり個性がないと。

２つの街を合わせたそれが個性なくらいだとか。

早めの夕食を済ませ。

「夜は何をしようか」

「ぬん」

刺繍の練習か、パンを焼くか。

しかし。

部屋に残るは癖のある肉の臭い。

「少しドアを開けておこう」

男の苦笑い。

「フーン」

狸擬きに頼まれてベッドで背中の毛を梳いていると、男は洗った鍋を返してくると出ていく。

「しかしなんの、お主は羊に好かれるの」

『なぜか仲間だと思われます故』

やはり見た目か。

「夕食は、ラム肉が美味であったの」

『とても美味しいです』

狸擬きから見たら、羊たちは仲間ではなく、

『放牧場には、まだ小さなラム肉もたくさんいました』

美味しい美味しいお肉の集まりらしい。

しかし、

「あれらはまだ生きておる、ラム肉言うなの」

尻尾の毛を梳いてやっていると、少し離れた小屋から、

コケッ！

と鶏の寝言が聞こえる。

鶏はこの村では各家庭で飼っているのだと聞いた。

どこも。

「街も村も、色々の」

ただ、人が少なく獣の多い、のどかな牧場は悪くない。

『では主様も、牧場主になりますか？』

「のの？」

牧場主とな。

「そうの。いつか、一度くらいなってみるかの」

『そしたら、狼を雇いましょう』

「ぬ？同じ狸を雇うのではないのの？」

『我等だけでは、羊たちはあまり言うことを聞かないため』

そうだった。

「では、山の近くにしないとの」

「♪」

他愛ない話をしていると、男が戻ってきた。

すっかり陽も暮れ、テーブルで日記を付けている男と同じテーブルで、お絵描きをしていた狸擬きが、

「フーン？」

落書き帳にしている紙の束に、以前、我が描いた落書きが混じっていたらしく。

そこには。

「あぁ、それはスコーンの」

我ながら難解な、ティーカップと共に描かれたそれは、布の国で、黒ドレスを買ったあの服屋の娘と、人力車の青年とお茶をした時の絵。

「フフーン」

狸擬きは、スコーンがまた食べたいと訴えてきた。

ぬぬ。

そうの。

「街まで降りればあるかの」

「フゥーン」

朝ご飯に食べたいと。

「の？」

「なんて？」

男が顔を上げた。

「狸擬きが、朝にこれを、スコーンを食べたいと言ってきたのの」

また無茶を言うと眉を寄せると。

「あぁ、君に作って欲しいんだろう」

男があっさりと言葉を放つ。

「のっ？」

「フーン♪」

その通りです、と狸擬き。

なんと。

なんとも。

「お主は『主使い』が荒いの」

「フフフン」

狸擬きは、前足をパタパタ振り回す。

「……んの？」

「ん？」

男が通訳を求めてくる。

「……主様の作るものは、自分だけでなく、この男も喜びます、との」

我の苦々しい声に、

「あぁ、確かに」

男は笑う。

否定せぬのか。

まぁ、するはずがないか。

仕方ない。

「では、少し待つの」

スコーンは、店でたった一度食べたきり。

目を閉じて、記憶の書庫を開く。

(スコーン……いや、布の街で食べたものではなく、レシピ、いや、あれはなかなかにおいしかったけれどの)

味ばかり思い出してしまい、記憶の本棚に辿り着けない。

「……」

もう少し深く潜れば。

頁を捲る記憶が浮かぶ。

あぁ、そう。

そうだ。

(わりと最近の、菓子の本で見たの)

最近とはいえ、向こうでの最近だけれど。

「……」

１人と１匹は、じっと動かずにいてくれる。

煙草でも吸っててくれても良いのだけれどの。

(あぁ……)

見付けた。

「ふぬ。形は違うし、味も落ちると思うがのよいかの」

「フーン♪」

構いませんと狸擬き。

「では。バターを使いたいの」

「あぁ、……ん？今？」

「小さく切って冷やしておきたいの」

狸擬きは、

「フーンフーン♪」

とご機嫌で狭い部屋の中を歩き出す。

バターを細かくし冷蔵箱にしまうと、

「お主はとんと雑食であるの」

「フンフン」

好き嫌いがないのが自慢です、と。

ほうほう。

「お主は、我の血肉も喜んで食べそうの」

「フゥン」

生では少々……と立ち止まる狸擬き。

「くふふ」

躊躇う理由はそこか。

「フーン」

冗談です、と楽しげにトトトとベッドに向かうと、敷かれたハンカチの上に飛び乗る。

「のの？もうおねむの？」

「フーン♪」

早く眠れば早くスコーンが食べられます、とくるりと丸まる。

「そうの」

では我たちもと男を促すと、

「そうだな」

男も、日記を綴じた。