妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

１２８粒目

大通りから外れた、ほぼ建物に囲まれて影になっているも、吹く風が涼しいテラスの茶屋で無花果のマフィンと紅茶がテーブルに置かれた。

「ぬぬ♪」

しっとりして無花果の果肉の食感がよい。

むしって男の口にケーキを運ぶと、

「うん、うまい」

我の手から口に運べば、何でも美味いというのではないか、この男は。

「そういえば、ここの雨季は冬だそうだよ」

そんな男の言葉に、

「のぅ？」

雪はあまり降らぬのかのと思う。

(気温の高さ故かの……)

店を閉め、雨季が終わるまで暖かい国へ遊びに、働きに行く人間も少なくないと。

「ほほぅ」

海岸沿いの店は特に多そうだ。

同じ店で乙女への手土産のクッキーの詰め合わせを買い、手芸屋へ戻ると、赤く塗られた手摺のある２階へ繋がる外階段から、乙女が降りてくるところだった。

上が住居なのだろう。

男が、急拵えのもので申し訳ないと手土産を渡しているけれど、

乙女は、

「気を遣わせてしまって」

と、はにかんだ笑顔になり、けれど控え目な仕草ながらもとても喜んでいる。

ふぬ。

(あれの、一昨日の若い女とはまるで正反対のタイプの……)

どちらも、それぞれ大変に魅力的であることには変わらないけれど。

店の奥の部屋に通されると、

「のの……」

大きなテーブルに広げられた白い布に、刺繍による赤い花が咲き乱れ、乙女の本業はこっちかと教えられる。

男に訊ねてもらうと、やはり依頼された品だと。

乙女が部屋を見回すと、察した男が隣の店から椅子を運んでくる。

その間に乙女が刺繍された布を避け、テーブルが大きく空く。

まず何を刺繍したいかと訊ねられ、

「これにの」

貰った肉球柄が刺繍されたハンカチを見せ、この下に名前を縫いたいと男に伝えて貰うと、乙女は小さく頷き、

「名前だったら、布に直接文字を書いて、それに糸を重ねてしまいましょうかと言っている」

なるほど。

その、肝心な名前を。

こちらの文字にするか、元の世界の文字か迷ったけれど、こちらの文字はいくつか覚えたし、いくつもあるけれど、元の世界の文字は１つしか知らない。

(それでも、ひらがな、カタカナ、漢字、と３種類もあるのだから笑ってしまうの)

しばし悩み。

刺繍は初めてでもあるし、一番簡単なカタカナにさせてもらおう。

狸擬きが、

「フーン？」

なぜその布を、と首を傾げてくる。

「このハンカチにの、我がお主の名を刻めば、お主が持っていても、多少は長持ちするであろかと思っての」

「……フーン！？」

狸擬きはその場で尻尾をグルグル回すだけでなく、身体ごとくるくる回転させて喜んでいる。

細い黒炭のような筆を借り、

「タヌキモドキ」

と一角に書くと、

「フン？」

文字を眺めるためにテーブルに飛び乗った狸擬きが、それが自分の名前かと聞いてくる。

「そうの。これは、我だけのお主の呼び方の」

「フン？……フゥン♪」

満更でもなさそうだけれど。

いいのか、擬きで。

糸は肉球に合わせて暗い茶色。

男は、通訳してくれながらも、手はスケッチを欠かさない。

乙女は、切れ端の布をくれ、先にこれで少し練習しましょうかと、縫い方にも種類があるのだと教えてくれる。

(そう言えば店に飾ってある刺繍も、針の入れ方？が色々違っていたの)

刺繍枠と呼ばれる木の丸枠に布を咬ませ、乙女が見せてくれる針の通し方を真似する。

「ぬぬ……」

「上手ですね、と褒めてくれているよ」

「ぬふん♪」

「フーン」

狸擬きも、まあまあだと、どこから目線か、狸目線で褒めてくれている。

「糸を、その穴に通して、と」

「ふぬ、ぬぬ……」

糸を通すだけでも６種類程度はあるらしい。

(奥が深いの)

基本を教わっているだけで、時間が経ってしまった。

乙女が、また明日も良ければと申し出てくれたけれど、

「明日は……」

「あぁ、お主の『講義』の日の」

「そんな大層なものじゃない」

苦笑いで肩を竦めた男は、首を傾げる乙女に、痒くなもなさそうな頭を掻きながら、少し躊躇した後、

「明日学校で、少し話をする予定がある」

と伝えると、乙女はパッと顔を明るくし、

「私も聞きに行きたいです」

と興味津々のお顔。

こちらは娘の善意で教わっている身、無下にもできず男が頷くと、店に客が来たため、また明日と手芸屋を出て、宿へ戻ることにした。

男は、少し仕入れの仕事をしてくると宿の前で別れたけれど、

「悪さはしないように」

と釘を刺された。

「我等は信用がないの」

「フゥン」

狸擬きと不服であるの、と視線を合わせると、部屋に入る。

刺繍の練習をするかと迷ったけれど、狸擬きのリクエストで、１人と１匹、また、パン作りに取り掛かることにした。

今日は胡桃のパンを焼く。

こねりこねりと、生地を捏ねる。

こう、無心で捏ねていると、

「……の」

「フゥン？」

そうそう無心とは行かず、何か、いいこともそうでないことも、頭に浮かびやすい。

狸擬きに、思い付いたことを、どうだろうのと訊ねて見れば。

「フゥン♪」

物は試しです、と賛同してくれる。

捏ねた生地をボールに落として、濡れた布を掛けると、狸擬きとテラスのテーブルで紙を広げ、手裏剣や狸擬きを描くと、狸擬きも端に肉球のマークを描いている。

「お主は本当に絵が上手の」

「♪」

少し意識を込めながら、１人と１匹の絵の描かれた紙を折って、紙飛行機にし。

「……男のもとへ行くの」

と呟き、紙飛行機をテラスから飛ばすと、スッと平行に飛んだ紙飛行機は、そのまま落ちることなく、スイッと方向を変え落ちるどころか角度を変えて、我たちのいる宿の上を通り過ぎて、視界から消えていった。

『……』

「……」

ふと思う。

「の」

「？」

「これは、怒られはしない遊びであるのよの……？」

「フ、フゥン……」

多分大丈夫です、と狸擬き。

パン生地が膨らむのを待ち、丸く形を作り、狸擬きの肉球を付け、再び発酵を待ち、パンを焼いていると男が帰ってきた。

片手にはあの紙飛行機。

一度広げた跡がある。

男の苦笑い。

買い付けたい店の主人と話している時に飛んできて、男の頭に当たったと。

店の主人は、子供の悪戯だろうと笑いつつも、紙飛行機の造形に関心を示していたと言う。

「君は凄いな」

「我が飛ばせるのは、せいぜい紙程度の」

他は試したことがないから分からないけれど。

狸擬きが部屋中に広がる珈琲と、そしてパンの匂いに鼻を忙しく鳴らし、狐色に焼き上がったパンと甘いカフェオレで、遅い昼にする。

男は、パンを齧りつつ明日の勉強質問会の最後の確認を始めている。

(忙しいの)

我は同じテーブルで本を広げ、狸擬きは絵を描いている。

空に雲は広がるけれど、雨雲ではない。

「質問に、

『行商人に一番大事なもの』

とあるのだけれど」

「ふぬ」

「答えが『馬車の車輪』では、やっぱり夢がないか……？」

男の問いに、

「くふふっ、夢はなくとも現実的で良いと思うの」

生命線に近いものだろう。

話していてると、

「フーン」

お絵描きに飽きたらしい狸擬きが、さっきの紙飛行機の魔法を自分にもして欲しい、とせがんできた。

「良いかの？」

男は少し悩んだけれど、

「小さめに」

と目立たないようにするなら、と許可してくれる。

狸擬きは、ご機嫌で跳ねるようにテンテコ宿から出て行き、

「ふぬ」

小さな紙飛行機を折り、男に抱っこされてテラスへ出ると。

「頼むの」

紙飛行機に声を掛けて、飛ばしてみる。

またスッと風に乗った紙飛行機は、驚く程に飛距離を伸ばした後、その場でゆっくり旋回し、下の方へ落ちるように飛んで行き、見えなくなった。

「君は、郵便屋さんにもなれるな」

男は、感嘆の吐息を漏らしてくれたけれど。

「くふふ、残念ながら送れるのはお主と狸擬き程度の」

しばらくすると、狸擬きが紙飛行機を咥えて戻ってきた。

街外れの、小さな広場の人気のないベンチにいたら、この三角紙がスイスイと飛んできまし、と。

一緒に明るい橙色の花も１本咥えている。

なんと、素敵な土産物。

カップに水を注ぎ、花を活ける。

夕食は、胡桃を混ぜたパンを持って、マスターの店へ向かう。

看板はしっかり出ているけれど。

(……ぬん)

店の名前と料理の絵。

「どうした？」

「のの」

今日も客は居らず。

我等には落ち着くからいいけれども。

良かったらとカウンターを勧められ、男が紙袋に詰めたパンを渡すと、

「とても美味しいので嬉しいです」

と喜んでくれているのが分かり、こちらも嬉しくなる。

「の」

「ん？」

男に、マスターは、客は少ない今くらいがいいのかと聞いて欲しいと頼むと、

「……？」

男は当然、少し面食らった顔をしてから、マスターに訊ねてくれる。

マスターは、オーブンから取り出した肉を切り分けながら、やはりそんな我の問いかけに動きを止め、それでも、苦笑いで何か答えてくれる。

「もう少し欲しいけれど、自分の店がこの街の空気と合っていない自覚もありますから」

と。

それは確かにある。

けれど。

「我等のように、静かな店を好む客はいるからの」

肉は今日もとても美味しい。

狸擬きが、我の皿にフォークを持った前足を、こっそり伸ばしてくるくらいには。

「何か伝えたいのか？」

男に問われ、狸擬きの皿に肉を移してやりながら、

「大したことではないの。看板を、１人や２人客を歓迎するような絵に変えれば良いだけの」

我等も、狸擬きの勘だよりで見付けられた店。

でなければ素通りしていたかもしれない。

「あぁ」

男がちらと眉を上げ、マスターに通訳してくれる。

マスターは、

「ははぁ、なるほど」

と言ったように大きく頷くと、

「お客は欲しいけれど、大勢は対応できないからと少し諦めてもいた」

とニコニコしながら、肉を我の皿に追加してくれる。

男とマスターが楽しそうに看板の図案の話だし、男がメモ帳を取り出して、紙に描き始めた。

我が覗き込むと、

『……』

狸擬きも椅子から降りると、男を挟むように反対側の椅子に飛び乗り、覗き込んでいる。

ああでもないこうでもないと案が出て、やがてマスターの奢りで酒が入り、白い珈琲の街での、楽しい夜が、更けて行く。