妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

１１８粒目

マスターに手を振って店を後にすると、男がマスターに、顔料の売ってる店をメモしてもらったと言いながらも、少し考える顔。

「の？」

手を繋ぐ男の顔を見上げると、

「いや、料理の金額だけで、アイスクリームと珈琲の金額は入ってなかった」

「おやの」

よいのだろうか。

顔料の店は、平地の街の真ん中辺りで雑多な店が並ぶ、漆喰などが売られる店に置いてあったけれど。

「んん、でかいな……」

どれもバケツサイズである。

奥から店の男が出て来て、染料を詰めるものさえあれば、多少割高だけれど小売りもすると言ってくれ、ならばと空き瓶を探しに行く。

雑貨屋を見付けて小瓶を買い、顔料を分けて貰うと。

袋を抱え学校へ戻りながら、

「なんだかんだ時間を取ってしまった」

「ふぬ」

それでも。

(ぬん)

なんだか、

「楽しいの」

「そうだな」

「フーン♪」

元の世界ではとんと縁がなかったうちの１つ、学舎へ戻ると、とうに昼を終え、教室に収まる子供たちの気配が嫌でも忍び寄ってくる。

「……」

我は人の幼き子の姿を模しているのに、人の子供たちとは、１枚、２枚どころの騒ぎではない、分厚い隔たりを感じ、今も、我の隣にいる獣の狸擬きの方が、自分と圧倒的に近い、何かを感じる。

しいていえば、同じ種族の感覚。

狸擬き曰く、主様はまた自分達とは違います、と言われるけれど。

「フーン？」

「いや、何でもないの。……の、我も何か出来ぬかの」

絵は描けないし、一発勝負の顔料にも手は付けられぬが。

男に訊ねると、男は少し考えた後。

「そうだな。……悪いけれど、荷台から俺のスケッチブックを持ってきてくれないか」

と狸擬きに視線を向ける。

「フンフーン？」

「あぁ、一番大きいのを」

「フーン」

了解した、とヒュンッと狸擬きが部屋を出て行き、まぁあの早さなら、例え見世物小屋の人間がいたとしても、そうそう捕まる事もなあるまい。

「スケッチも見せるのかの？」

「少しな」

買ってきた顔料を確かめていた男は、しかし瓶を置くと、その場であぐらをかき、

「おいで」

と我を呼び膝に乗せる。

「の？」

作業はいいのか。

「いや、急がなくてはならないんだけれど……」

膝の上に我を乗せると、我の腹の前で男が自分の指に指を絡める。

「……？」

それでもおとなしく男の身体に凭れると。

街の遠いざわめきに、離れた教室から教員の声も微かに届く。

慣れぬ空気の中、知った男の体温と、匂い。

(落ち着くの……)

どこか無意識に入っていた身体の力が抜けると。

「俺は」

「の？」

「その、動きが丁寧でないと言うか……」

「？」

「雑では、あるかもしれない」

唐突に、何を言い出すかと、目をぱちくりさせたけれど。

(の……)

すぐに合点がいく。

さっきの、細腰のマスターの事か。

「その、これからは、気を付けたくはある……」

と１人でボソボソ呟く男に、

「お主は充分に丁寧だし、気になったこともないの」

おかしくなって、笑いながら振り返り、胸に頬を擦り寄せると。

「そ、そうか？」

あぁ、なら、うん。

「そうか、なんだ……」

よかったと、天井を向いて大きく息を吐く男。

安堵したような、大きな溜め息。

男の身体からも、力が抜ける。

どうやら、ずっと気にしていたらしい。

なんと。

思いもしなかった。

「……」

まぁ。

(我としては)

男が、そんな事を気にしていた、その事実が。

(こう……)

うい、の。

そう。

とても、ういのである。

「くふふ」

唇を弛ませると、照れ隠しか、男が黙って我を強く抱き締めてくる。

「ぬー♪」

男の腕にしがみつき、

「んん？」

少しの間、そのまま笑い合っていたけれど。

また、カランコロン、カランコロンと街の鐘の音が鳴り。

「……おっと、急がないとな」

「のの」

そうだった。

男に手本を見せてもらい、

「失敗しても大したことはない」

と、我も見様見真似で色を塗らせてもらう。

すると。

「あぁ、上手だ、凄いな」

我の描く絵よりも、遥かに褒め言葉に実感が籠っている。

(ぬぅ)

複雑極まりない。

「フーン」

スケッチブックを、背中に巻き付けた狸擬きが戻ってきた。

子供たちが賑やかに帰っていく声を足音を聞きながら、木箱に乗り、草原の緑を塗る。

途中、組合のおじじがやってきて、地図の大きさ、描き込まれたその情報の多さに、ほうほうと髭をなぞりながら興味深そうに覗き込んでいる。

空白な所も勿論多いけれど、十分に見応えはある。

グラマラスな姉も顔を出し、大きな地図を手放しで褒めてくれ、

「奥の建物にいるから、もし何かあったら声を掛けて」

と、また色気たっぷりにウインクをして、手を振って出ていく。

男が、我の言葉を頼りに青い熊を描いている。

「こっちの、君が初めて向かったと言う村には、何があった？」

「んん……」

何だったかの。

(あぁ)

「美味しい乾燥した葉っぱかの」

「……っ」

男がビクッと固まる。

「のの、子供でも吸える程度のものの。貰いはしたのだけれど、火が使えなくての。紙に包んでしまってある」

我の所有物として包んでいるため、劣化することもなく箱に仕舞われている。

「あそこでは、村の端で鼻緒用の細い布を買っただけだけれど、小さな街としては、立派に機能していたの」

羊などもいたし、あの牧場村のように、山の向こうにでも、大きな国でもあったのかもしれない。

そして、

「どこもかしこも、あちらは木の建物だったの。高さはなかったの。やはりここや花の国に比べると、随分と小さく、落ち着いた村だったの」

村を囲む山にもそうそう大きな獣もいなさそうだった。

「そうか……」

「の？葉っぱが不安なら、お主が吸ってしまえばよいの」

花の国の「白いお粉」に比べれば、なんら煙草と変わらない、小さなお子様でも問題ない程度のものだ。

「フーン、フーンッ」

狸擬きが、自分が吸いたい吸いたいと騒がしい。

「わかったの、今度お主にくれてやるの」

「フーン♪」

まぁ一度くらい、葉で酔う狸擬きを見てみるものいいだろう。

部屋の小さな明かりとりの窓から夕陽が射し込む頃。

「これでいいか」

絵は完成し。

学校はとうに無人。

唯一、事務室にだけは軽い鍵は掛かっているけれど、それ以外は扉は閉まるも鍵もない。

身体はそう動かしてはいないけれど、普段は使わない頭や手を使ったせいで、気を張っていたのか、変な疲労感がある。

男も、

「疲れたな」

と苦笑い。

狸擬きはとうにぐてりと床に横たわり、うとうとしている。

男が隣の建物のむちむち姉に声を掛けてから学舎を後にすると、街の外灯は、近くの家や建物にいる人間が点けるらしく、下に木箱があるなと思ったら子供が乗っかり、雨避けか、蓋付きの外灯に万能石を置いて火を点している。

「何か食べようか」

「の……」

「フーン」

しかし今日はもう新しい情報を頭に入れたくない。

「おいで」

男に抱っこされ、宿に戻っておにぎりでも、と考えていると、狸擬きがトトトと先に歩き出す。

「？」

どうやら、昼間向かった細腰のマスターの店に向かってる事に気付き、男は苦笑いしている。

気に入ったのだろうか。

建物の外には明かりが灯されている。

軽くノックしてから開くと、カウンターで天井に煙草の煙を吐き出していたマスターが、少し驚いた顔で、それでも笑顔になり迎えてくれた。

夜は数品メニューが増え、酒のメニューが別にテーブルに置かれる。

男が何か訊ねながら、指を２本立てている。

マスターが頷き、カウンターの中へ戻る。

「昼間のムサカムムがまた食べたいの」

「そうだな、後は何だろうな」

男は、酒の用意をしているマスターに話し掛け、マスターはニコリと何か快諾した模様。

「ムサカムム以外はお任せにしたよ」

「ふぬ」

男が酒を頼んだのは、支払いの単価を上げるためだろう。

白く濁った液体が注がれた透明なグラスが出てきた。

酒の色を見せるためにか、あの瑠璃色のグラスではなく、透明なグラスに注いでいる。

狸擬きは、不思議そうにグラスの白い液体を眺めてから口にし、

「フーン♪」

酒の濃度は高めだけれど飲みやすいです、と教えてくれる。

我の前にはレモネード。

続いて出された淡黄色のスープは、

(牛の乳でなく檸檬……？)

乳の匂いがしない。

トロリとしているのに、檸檬の酸味と、多分攪拌した卵白が交じり、鶏と思われる出汁が良く合い。

「おぉ……」

男も驚いている。

続いて出された夜のムサカムムは、茄子ではなくトマトが挟まり、

(昼と夜で変えるとは……凝ってるの)

こちらもまた、

「好きの」

「うん、いいな」

間違いなく美味。

「フーン♪」

次にテーブルに置かれたのは、

「の？」

葉にくるまれた何か。

男の指の長さ程度でもう少し太い。

マスターは茶目っ気たっぷりに微笑み、正解は食べてくださいと言わんばかりにカウンターへ戻っていく。

香りは良く、オリーブ油と風味付けの葉、ニンニクらしきものが散らばる。

(魚かの)

狸擬きは躊躇せずにフォークで刺して口に運んでいるため、

「あむぬ」

食べてみれば。

(の、お魚の)

それくらいは分かるし、美味しいのだけれど。

(何の魚かは全く分からぬ)

「鰯かな」

「ほほぅの」

当然初めて食べる。

「フーフン」

狸擬きが、とうに空になったコップを前足で持ち男に見せている。

「大丈夫か？」

「フゥン♪」

男が水と共に、狸擬きに追加の酒を頼んだ模様。

狸擬きの前に、氷水と色からしてワインの入ったグラスを置いたマスターが、頭と内臓を取った鰯を包んでいるのは葡萄の葉だと教えてくれ、びっくりする。

(あれは食べられる葉なのの)

男が酒のメニューをマスターに見せ、多分、マスターへ一杯と告げている。

若いマスターは恐縮したように肩を竦め、カウンターの中で酒を作り始めた。

何か話しているけれど、狸擬きは、ご機嫌でゆらゆら頭を揺らし、通訳の役には立たない。

氷を砕き、琥珀色の液体を２つのグラスに注ぎ、盆に乗せやってくると、１つは男に、残ったグラスを顔辺りにまで持ち上げ、口を付けている。

男も軽くグラスを上げてから舐めるように飲むと、その姿をじっと見ている我を見て、

「あぁ、何か頼もうか？」

微笑み、見つめ返してくる。

食べたいものは。

「アイスクリームの」

「あぁ、そうだな」

今日は頑張ったから、正当な報酬である。

そういえば。

「明日は、どんな事を話すのの？」

「ん？その場のフィーリングにした」

なんと。

几帳面、いや、生真面目に思っていたけれど、そうでもないのか。

「いや、君には俺の話す言葉も、直接は通じないと思ったら、適当でいいかと」

「……ののぅ」

この男の誠実さは「我」にしか向かないらしい。

まぁ、実際のところ。

「とことん適当なことを喋り散らかしても、何の問題ないしの」

「ふふ、そこまでは言ってない」

アイスクリームが運ばれてきた。

「のの♪」

昼のヨーグルトアイスクリームに無花果のジャムが掛けられたもの。

(大変に美味、ヨーグルトというものは汎用性があるの……)

アイスクリームを掬った手を伸ばし、男の口に運んでやると、目を細めてぱくりとスプーンを咥える男。

「美味しいよ」

それはアイスクリームなのか、我の唾液の付いたスプーンか。

「ごちそうさまでしたの♪」

「フーン♪」

マスターに礼を伝えて宿に戻りながら、

「明日は、宿を変えようか」

「の」

平地の方が、土地が当然広そうだ。

夜の海を眺めながら、宿へ戻る。

狸擬きは今夜もご機嫌で歩いている。

街はこれから、夜が本番らしく、賑やかで陽気な夜の空気が、男に抱かれる我にも纏わり付いてくる。

「お主、風呂は？」

「身体を拭けばいい、明日は、風呂のある宿に泊まろう」

「の」

男は踊るように、道からはみ出た飲み屋のテーブルの、人の間をふわりふわりと擦り抜けて行く。

「ここが近道なんだ」

と。

男は、少し酔っているのかもしれない。

そしてふと、

「あぁ、スケッチブックを忘れた」

と呟いたのは、宿も近く。

「おや、大事な物の。狸擬きにでも取らせに戻るかの？」

あれは男の旅の記録。

興味のある者には、宝石より価値のある宝箱の様なもの。

なのに。

「いや、大丈夫だ」

「の？」

「君以上に大事なものはないからな」

ふぬ。

やはり酔っている。