妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

１１０粒目

小鳥たちの喧嘩する賑やかな鳴き声で早朝から起こされ、巫女装束をまとう。

今朝も、荷台で赤飯おにぎりとお茶で軽く済ませ。

山はほどほどに深く高く。

男は地図に印を付けつつ、今日も採れるものを探しながら進もうと、また狸擬きの案内で山を散策する。

「しかし君は、山道もすいすい歩くな」

わりとすいすい山道を進む男に言われた。

男の言葉に混じるのは、その小さな身体で、だけではなく。

草履と言う足の指で挟むだけの簡単な造作の履き物で、山道を容易に進む、と言う意味も含まれている様に感じる。

「我は、山にいた時間も長かったからの」

正確には、ほぼ山と言っても過言ではない。

山は高い位置でも花が咲き始めている。

「の、きのこの」

倒木に作茸(つくりたけ)、マッシュルームに似たきのこが生えている。

しかし、あれは倒木には生えないはずであるから、正確にはマッシュルームではないのだろうけれど。

「あれは食べられるきのこだな」

「ぬ？」

ならば。

「きのこを入れた白いシチューが食べたいの」

「夜に作ろうか」

「ぬふん♪」

２人と１匹で、むしりむしりときのこ狩り。

「の？あれは何の？」

ふと視線を上げた先にあるのは、鮮やかな橙色。

金柑？に似ている。

我等には少し高い位置に、中背くらいの木にモコモコと果実が実っている。

狸擬きが黙っているため、あまり美味なものではなさそうだけれど。

「あぁ、あれは染料に使う、発色がいいらしい」

やはり味はあまり美味しくはないらしく、似ていても金柑ではなさそうだ。

目の前を水色のトカゲ擬きが横切っていく。

「売れるの？」

「売れるな」

ただ、生えている場所が少し悪い。

男は勿論、我も、よじ登れば行けるけれど、男に止められるだろう。

狸擬きが、

「フーン」

ではわたくしめが、とトトッと身軽に斜面を登り、近くの木から、小さな出っ張りに飛び降りると、首に袋状に巻いている風呂敷に詰めていく。

「たまには役に立つの」

ぽつりと呟けば。

「フーンッ！！」

やはり地獄耳。

プリプリしながら降りてきた狸擬きを労るのは男。

「これも煮詰めるのの？」

「いや、そのままだ、染料にする方法は分からないから、街に着いたら、すぐに卸そう」

持ってきたカゴがいっぱいになり、荷台まで戻ると、男は荷台から空の箱を取り出し、広げっぱなしの敷物の上に腰を下ろす。

金柑に似た果実を、布で丁寧に拭いては空箱に移し始めたため、

「我も手伝うの」

「あぁ、ありがとう」

狸擬きも、男と我を見ていたけれど、ぺたりと座り込むと、前足で金柑擬きを取り、布でふきふきと拭き始める。

山は騒がしくとも、静かな時間。

艶やかな金柑擬きは、匂いも少なく、拭かれて艶やかになったものが、箱に、狸擬きの足許にも溜まっていく。

(しかし……)

なんとも。

「……」

今、我の目の前にいる。

春の木漏れ日に、祝福されるように照らされ、微睡むような伏し目で、果実を拭く男は。

非常に、

(絵になるの……)

つくづく思う。

我が手を止めていたせいか、

「ん？」

こちらに視線だけ向けられる。

「何でもないの」

止めていた手を動かそうとし、ふと、視界の中で、端で、何かが動いた。

(の……)

残り少ない金柑擬きを手に取る男に。

「……夜は」

無意識に唇を舐め。

「ん？」

「夜のシチューは、きのこと、新鮮な兎肉が良いの」

と、金柑擬きの入ったカゴを迂回して、座る男の脇に四つん這いでにじりより、男の身体を目隠しにする。

そう。

視界に留まったのは、耳の短い山の兎たち。

昨夜から突如できたこの我等の拠点に、とうやら興味津々で、様子を窺っているのだ。

狸擬きも、素知らぬふりをして金柑擬きを拭きながらも、耳を微かに先に傾けている。

「……ん？」

男も、我のあっけらかんとした声に瞬時、戸惑いを見せたものの。

我のにんまりと細めて見せた瞳に、

「……あぁ、そうしようか」

自然に動きを止める。

こちらはあくまでもさりげなく、兎擬きたちに、動きを悟られない様、そっと手を動かす。

男の斜め後ろ、だいぶ奥の木の影に、黒い兎擬きが小さな耳をピクピクさせている。

距離はある。

男に視線を向け、男を見つめたまま、右手に小豆を１粒。

「……？」

何か近いと思ったら、男の顔が我に近づいている。

(……ぬっ)

我の狼狽えに兎擬きたちが警戒するだろうと、男を見つめたまま微かに唇を尖らせて見せると、視界の端で、更に顔を覗かせた兎擬きの額に向けて、小豆を飛ばす。

「……ッ！」

次の瞬間、微かな断末魔と共に兎が倒れた。

それを見届けるまでもなく、地面を蹴るように立ち上がると、足袋のまま土と草と根っこだらけの山道を走り、やはりもう数匹隠れていた、文字通り、脱兎で逃げていく兎擬きたちに、倒木を飛び越え、低い枝木を潜り、小豆を貫通させる。

我ながら、

(見事な命中率)

先を走る最後の一羽の頭を後ろから貫通させ。

「ふぬ」

走る速度を弛め、目の前に惰性で転がってく兎擬きを拾おうと腕を伸ばし。

「ぬふー♪今夜は兎のシチューの」

と顔を上げた時。

「……の？」

妙に視界が開けていた。

「……のの？」

身を屈めて、転がる兎の頭を掴んだ瞬間にはもう。

「……ののーぅ？」

兎擬きたちが我等の様子を窺っていたのは、程ほどにきつい、切り立った斜面の手前だった。

「ののーっ！？」

「おいっ！？」

「フーンッ！？」

我は、久しぶりに。

正確には、この世界に来てからは初めて。

山から落ちた。

「……おや、助かるの」

「フーン」

パサパサと振ってくる土と草。

だいぶ転り落ちたらしく、男のいる平坦な地面は随分高くに見えるけれど、そう急でもない。

男がこちらを見下ろしているため、特に問題はないと兎の頭を掴んでいない方の手を振ると、男の大きな溜め息だけが、斜面から滑り落ちてきた。

すぐに狸擬きが駆け付け、木の根本で足を空に向けてひっくり返っている我を乗せると、斜面を大きく迂回して、男のいる場所へ戻る。

男は兎を回収してくれていたけれど、狸擬きに乗って戻ってきた我を見て、

「……こら」

危ないだろうと、眉を寄せたものの。

「……」

「……ぶっ……く……っ」

頭から足先まで、草と土と枯れ葉まみれの我を見て、

「んんっ……」

たしなめることに失敗して、俯いて笑いを堪えている。

「ぬぅ、すまぬ……」

布やら何やらを持って、狸擬きの案内で湧水場へ向かう。

巫女装束を脱いで裸になり、頭から水を浴びて髪と身体を軽く拭き、キャミソールとかぼちゃパンツ姿でいると、男が兎を詰めたズダ袋と、大きな桶を持ってやってきた。

我の髪を乾かしてくれながら、

「怪我がなくて良かった」

「の」

我は怪我はしない、とは、あまり言いたくない。

自らの身体を傷付けることはできるけれど。

『……』

そのため、他者に命を絶たれることはないけれど、自分で死を選べはする。

せめてもの神の慈悲か。

我の髪を乾かした男が、涌水から細く流れる沢で、兎の解体を始めたため、我は溜まった水場で巫女装束を洗う。

洗った巫女装束は、解体した兎の毛と一緒に乾かしてもらおうと、適当な木の枝に引っ掛けてから。

「我も解体を手伝うの」

キャミソールとかぼちゃパンツ姿で、持参していたナイフを鞘から外す。

「あぁ、頼む」

我と、沢を挟んで兎擬きの内臓を指先で引きずり出す男に、

「……」

また黙って血塗れの指で心臓を近付けられ、口に運ばれる。

「……あむぬ」

歯で噛み潰すと、口の中で血が弾ける。

飲み込むまで、男にじっと見つめられ、

(ふぬ……)

この習慣は、こう、男にとって、とても大事なものだとは解る。

男が血塗れの手を流してから、指で我の口の端の血を拭う。

「ぬぬ」

そんな男に、我も血塗れの手で男の口許に小さな心臓を運ぶと。

「嬉しいよ」

とても嬉しそうに口に含む。

しかし血の味はあまり好きではないらしく、ほとんど噛まずに飲み込んでいる。

(不思議な儀式であるの……)

食べる理由も聞いた。

その上で、やはり理解は難しく感じる。

ただでさえ、我は獣。

(人の考えていることなど、全く理解できぬの……)

『……』

そんなことを思いながら、切り裂いた兎の腹から温い内臓を引き摺り出す我を、狸擬きがじっと見つめてくる。

「？」

そういえば、あの禍々しい黒き城の先で会ったおじじに貰えた、この小振りなナイフが、とても手に馴染み、使いやすい。

(よい物々交換であった)

「……フーン」

「の？」

狸擬きが、自分も兎の心臓を食べたい、と訴えてきた。

「のの？」

珍しい。

別に良いけれども。

血塗れの我の手から兎の心臓を狸擬きの鼻先に近付けると、狸擬きはスンスンと匂いを嗅いでから、

『……』

眉間に、これ以上ないくらい皺を寄せて口を開いた。

「ほれの」

血塗れの心臓を狸擬きの口に放り込み、狸擬きが口を閉じ、咀嚼したと思われた瞬間。

「……フンンッ！？」

ベッ！！

と血と共に盛大に吐き出し、

「うわっ！？」

「のっ！？」

噛み跡の付いた小さな心臓は沢に跳ね、そのまま、サラサラと流れて行く。

「……っ……っ！！」

そして狸擬きは涌き水の方に頭ごと突っ込む勢いで、水を飲み始めた。

血の匂いと味に、耐えきれなかったのだろうけれど。

そもそも。

「……お主は、一体何をしたかったのの」

こやつは雑食であるはず。

野生でもあるし、血もそこまでは敬遠することは、ないと思っていたのだけれど。

けれど、所詮は狸。

積極的に狩りはしない、否、出来ないため、血には馴染みがない、もしくは我等といることで、若干味覚も変わっているのか。

ガボガボ騒がしく口の中を濯いでいた狸擬きは、

ブハーッ！

と顔を上げ。

「……」

『……』

頭からポタポタ雫を垂らす狸擬きと目を合わせれば。

(なんのその顔)

「君と、もっと主従関係を強めたかったんじゃないか？」

と、男が手を休めずにそう教えてくれる。

のの？

そうなのか。

しかし、なぜ、今。

しゅんと耳と頭を下げる濡れ狸を拭いてやると、男が魔法で乾かしてくれる。

全くもって。

(人だけでなく、獣の気持ちもさっぱり解らぬの……)

狸擬きが、無言でたっと荷台の方へ駆けて行く。

それを黙って見送り、

「何やら面倒ばかり掛けるの」

我も狸擬きも。

「いや、面倒なんて思ってないよ」

それなら、よいけれど。

「ただ、君に何かあったらと思うと、辛いだけだ」

手を動かしながらも、声が固くなる。

「……我は平気の」

コロコロ落ちる際に根っこや木々にぶち当たったけれど、やはり掠り傷１つ出来ず。

それでも、男のその気持ちが嬉しくないわけではない。

狸擬きが自分用の、獣用の櫛を前足に持ち３本足でトテトテ戻ってきた。

「あぁ、助かる」

「の、南の方は少し暖かいのであろうの？毛皮は売れないのではないのの？」

「いや、南の方というだけで、南国ではないから、冬は雪は少ないけれど寒いと思う」

そうなのか。

「ただこれから暖かくなるから、そういう意味では売れ時を逃しているかもしれない」

「冬まで温存させるの？」

ますます荷台が圧迫されるけれど。

「んん、悩むな」

皮を剥ぎ、血塗れの毛を洗うと、木の枝に岩場に広げて男が乾かし始める。

狸擬きが乾かした兎擬きの毛を梳かし、男が、我の巫女装束も乾かしてくれた。