妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

１００粒目

鳥の依頼に応えるために、まずは色々用意しなければならない。

暇なので、と茶鳥も付いてくる。

まずは姉のいる狼舎へ向かったけれど。

(ぬ、言葉が通じないのだったの)

鳥と流暢に話せるため、一瞬忘れていた。

描いて見せるかとも思うけれど、我の拙い画力だと、あの泡立て器も、虫でも描いたのか、とでも思われそうだ。

狼舎の掃除をしていた姉は、こちらに気付き柵の外にやって来ると、多分、

「どうしたの？」

と訊ねてくれながら、屈んで視線を合わせてくれたけれど。

「何でもないの」

とかぶりを振って手を振って、茶鳥と、道具がありそうなアイクリーム屋へ向かう。

すると、

「のっ！」

アイスクリーム屋の娘の父親、店主が客と話しながら、ボールに、生クリームと思われるものを入れて泡立て器で掻き回していた。

「のの、それの、それはどこで売ってる、手に入れたのの？」

と指を差して声を掛けるも、店主は、

「？」

と我を見て、うーんと首を傾げた後。

小さなスプーンで生クリームを掬うと、

「ぬ？」

我の口に運んでくれた。

「あむぬ」

(……ぬふん♪)

口の中に広がる甘いふわふわの雲。

大変に美味で、頬に両手を当てると、店主もニカッも笑うけれど、違う。

そうではない。

「……どうした？」

不意に、背後から耳に心地よい、今は少し怪訝を含んだ男の声。

「のの」

言葉が通じる。

それは、ただ１人。

「の、良いところに来たの」

男は我を迎えに行く途中、店先にいる、我の小さな後ろ姿が見えたと。

とりあえず茶鳥を交えて、アイスクリーム屋のテーブルに腰を落ち着けると、男はチーズケーキ、我はアイスクリーム。

茶鳥は、あまり食べないチーズケーキがいいという。

カフェオレを３つ。

我の分はミルク多め。

男に話をすると、

「そうだな、確かに道具集めからだな」

男も、似たようなものは食べたことはあるかもしれないけれど、少なくとも村では売っていない。

今は祭りの前で行商人が多いから、道具ならもしかしたら、誰かしらが運んできているかもしれないとも。

「ふぬふぬ」

気は逸れど、まずはティータイムから。

アイスクリームは今日は、鈍い緑色に黒い粒々、キウイのソースがかかっている。

昨日のブルーベリーといい、これらは隣の国から運ばれてきたものを、ジャムにして保存していたものだと、男伝に教えてもらう。

「ぬー♪」

(甘酸っぱさがまた美味の)

『チーズの菓子は新鮮です』

茶鳥も嬉しそうに食べている。

苦手ではないらしい。

「すり鉢は売っているのの？」

「安くはないけれど職人が作っているよ。ただ、行商人が持ってきてるかはどうかな……」

確かに、外れも外れの辺鄙な村で、買う者がいるかは定かではないし、わざわざ運んで来ているかは賭けでしかない。

こん棒で転がして、押し潰した方が早いのか。

けれど、すり鉢は他にも使えそうで、そういう意味でも手に入れたい。

店を出て男に片腕で抱っこされると、反対側の男の肩に茶鳥が留まる。

すれ違う村人に、男が多分、今度は鳥使いにでもなったのかと、からかわれている様子。

男が馬車に乗る行商人に声を掛けては、首を振られ馬車は通りすぎて行き、それでもたまに馬車は停まり、小麦粉や茶色い砂糖、なんとアーモンドも売っていたため、全て買わせて貰う。

泡立て器などは、どうにも運良くちょうど金物屋が来ており、必要なものを買い揃えられ、一度姉の実家へ戻る。

バターはアイスクリーム屋で分けて貰えた。

再び広い通りに出ると、先刻の金物屋の行商人が男に声を掛けて来た。

今、村に入ってきた行商人が、皿などの食器を売っているから、もしかしたら、すり鉢などもあるかもしれないと。

その行商人は大変に細身、しかし骨だけは妙に太そうなお爺だった。

男、我と男の肩に乗る茶鳥を見てニカリと笑うと、馬車を停め。

「珍しいものを抱えておるな」

とでも言っているらしい。

男は苦笑いで返し、すり鉢などの有無を訊ねている。

お爺は考える顔をして、何やら交渉しているらしいけれど、何を言っているのか分からない。

『あなたは、この人間の男の言葉だけは通じるのですね』

鳥にそうに問われる。

「そうの」

『不思議ですね』

「不思議の」

「すり鉢はあるそうだよ、すりこぎも一緒に」

お爺が馬車から身軽に降りる。

「条件はなんの？」

「質のいいナイフが、岩の街のナイフが欲しいと」

「ふぬ」

妥当だろう。

男は我のものに対して、出し惜しみなどはしない。

端から見た時に、その対価が全く釣り合っていなくとも。

お爺は今日からしばらくここに泊まると言う。

しかしあの宿ではなく、いつも世話になっている村の人間の家に泊まると。

お爺の馬車に乗せて貰い姉の実家へ向かうと、馬車を停めてお爺が荷台へ向かう。

男が我を下ろしてから、鎮座している我等の荷台へ向かい、柵の下げられたお爺の荷台を覗くと、木の器や皿が多く、匙も纏められている。

陶器は当然頑丈に梱包されており、お目当てのすり鉢は陶器で出来ており、小柄で形はころりと丸く。

「のの、愛らしくて良いの」

とても気に入った。

男が、鞘に収められた小振りなナイフを持ってきた。

お爺がためつすがめつ眺め、うんうんと頷き、男に握手を求めている。

お爺にすり鉢で何をするのかと聞かれているらしく、男が話すと、お爺が、

「作ることに参加はしないけれど、作るものに興味がある」

と部屋に付いてきた。

広い水場のテーブルで、さっそく砂糖を細かい粉状にし、アーモンドも粗めに細かくする。

男にオーブンの火を点けて貰うけれど、やはりあの万能石を上下に入れて火を点けるタイプ。

すでに柔らかいバターに砂糖を混ぜ、小麦粉に細かくしたアーモンドなどを入れて生地をまとめ上げ。

(ほうほう、ここまでは案外あっさりの)

そして。

「お主らも丸めるのを手伝うの」

茶鳥には頼まないけれど。

バターを塗った鉄板に並べ、初めて使うオーブンに滑らせ、３人と１羽で狭い隙間から中を覗き込めば。

徐々に、小麦と砂糖にバターの焼ける匂いが部屋に広まり。

「のの……」

オーブンは、焼き上がりの音や時間の設定など何も出来ず。

「そろそろかの」

適当に扉を開いて、分厚い鍋掴みで取り出してみれば。

「ぬ……？」

思ったより丸っこくなく、半円形に近くなってしまったけれど。

『これです、この形です』

どうやら、間違ってはいないらしい。

網の上で冷まし、ボウルに入った少し荒い粉砂糖でまぶせば。

『凄いです、これです！』

その場でホバリングする茶鳥。

「君は玄人なのか？」

男にも、驚かれたかれど。

「きっとあれの、びぎなーずらっく、初心者に与えられる幸運の」

そしてお爺が手を伸ばしてきたけれど。

「これはこの鳥のものの」

シッシッと手を振って払い、皿に盛り鳥の目の前に置くと。

鳥は嘴で器用に摘み、鳥の癖にもぐもぐと咀嚼？をし飲み込み。

『そうです、これなんです！』

何なら以前のより美味しいです！

と、まぁ何とも大袈裟とも思える嬉しい感想をくれる。

どこぞの食い意地張な狸と違い、大人な茶鳥は、

『皆様にも』

とアーモンドボールを勧めてくれ、お爺が手を伸ばし、紅茶を淹れていると、お爺が何か男に訊ねている。

いつもの、あの娘は会話はできない、獣たちとは、ほんの少しの意志疎通ができる、のやりとりだろう。

匂いにつられたのか、いや狸擬きでもないため、たまたまであろう姉が顔を覗かせ、お爺の姿に驚きつつ、挨拶している。

小さな村、やはり顔見知りらしい。

姉もポルボローネと言う、あまり馴染みのない菓子に目をパチパチさせながらも、

「とても美味しい」

と食べてくれ、なんと言う名前か男に訊ねている模様。

そして、珍しく、食い意地の権化改め狸擬きが姿を現さぬのと思いつつ、鉄板を冷まし、

「もう一度焼こうの」

と、バターを量っていると。

「フーン？」

『甘い香りですね』

『バターの香りもする』

山から戻ったらしい２頭と１匹の声。

しかし姉に順に足を拭かれ、部屋に入ってきた狸擬きの首から下げる風呂敷はパンパンのまま。

「ぬ？どうしたのの？」

腹でも壊したかと風呂敷を外すと、

「のっ？」

そこにあるのはおにぎりではなく、赤い苺がたんまり。

春苺が山に生えていたからお土産として採ってきたと。

大変に嬉しいけれど。

「山は村の管轄のものではないのの？」

『この苺は山の上の方に生えていました。人間は上の方までは行かないので、全く問題ありません』

と青年狼。

それならば。

「ありがたく頂くの」

狸擬きは、すでにテーブルの椅子に座り、スンスンとポルボローネに鼻を寄せている。

ついでに短い前足も、そろそろと伸ばしている。

「すまぬ、二度目を焼くから、少し狸擬きにも分けてやって欲しいの」

『えぇ、えぇ、勿論』

狸擬きは、茶鳥の許可を得たため、ぬーと前足を伸ばし、爪で取ると口に運び、ソクソクと小気味良い咀嚼音を立て。

「フーン♪」

後ろ足をパタパタ動かし喜んでいる。

美味しいらしい。

狸擬きと鳥が何やら話だし、姉が狼たちにポケットに忍ばせていた干し肉を与え、なんだか賑やかである。

今度は狸擬きに姉も加わり、生地を丸め、二度目を焼き終えると。

お爺が、

「祭りまではいるから、またゆっくり品物を見に来てくれ」

と帰っていく。

ちゃっかり、くしゃくしゃの紙にポルボローネをいくつか包んでから。

「鳥の、お主はどうするのの？」

『大爪鳥の鳥舎に小鳥たちの鳥舎があるので、今夜はお邪魔させて貰います』

「では、これは土産の分の」

布に包むと、残り少なくなったポルボローネの皿を狸擬きがじーっと眺めている。

『本当にありがとうございます、山への案内は必ず』

「の、また明日の」

姉も帰ろうと立ち上がったものの、狼たちは床にぺたりと寝そべりのんびりしているため、小さく笑いながら、狼たちをお願いしますと、１人で隣に帰っていく。

勿論、その姉にも土産のポルボローネを持たせ。

そして荒い粉の砂糖だけが残る空になった皿を見て、狸擬きが前足をテーブルに投げ出し、突っ伏している。

(おっと、そうの)

そうだ、肝心な事を男に伝え忘れていたと、茶鳥の礼の花の事を男に話せば。

「山か」

「の、行きたいの」

「俺も行く」

まぁ予想はしていたけれど。

「徒歩の？」

「馬で上がれる」

確かに低い山ではあるし、男の乗馬の技術はある。

白い花の話は、やはり男も知っていたけれど。

「花も、加工品も見たことはない」

らしい。

話しながらも、同じテーブルで狸擬きが、

「とても悲しい、もっと食べたい」

と前足をタンタンとテーブルに叩き付けては、鼻をスンスン鳴らしてくる。

うるさくて仕方ない。

「仕方ないの」

三度目のポルボローネ作りで、さすがに材料は空っぽになったけれど、狸擬きは、目の前のポルボローネに、黒いお目目をキラキラさせている。

「食べ過ぎに気を付けるの」

「フーン♪」

気付けば、外はもう真っ暗になっていた。

青年狼がピクリと耳を立て、

「？」

客人かと思ったら、姉が、

「食事の用意が出来たかので良ければ」

と、なんと食事を作ってくれていた。

この姉のような気遣いは、我がこの先もどんなに長く生き永らえようが、一切持ち得ないもので、感心を越えて尊敬の念を持つ。

村長を始め、男が放っておくわけがないのに１人でいるのは、姉自身が語っていた通り、１人でいることが好きなのだろう。

姉には、この２頭をはじめとし、

(狼という、立派な騎士たちもいるしの)

案外、姉と我は、似ている部分もあるのかもしれない。

夜。

以前、岩の街で、家のような宿に泊まったけれど、ここは本当に余所様の家。

寝るにはどうかと思ったけれど、住人の物がないせいか、特に何も感じず。

「姉が朝から仕込んでいたと言う骨付き肉の煮込みが美味だったの」

「美味しかったな」

我たちの眠る寝室に、狸擬きはいない。

狸擬きは、元姉の部屋のベッドで眠っている。

早々と、

「自分だけの個室」

に、鼻高々と向かって行ったのだ。

「君は凄いな」

「の？」

「お菓子まで作れる」

「あれは、とても優しい初心者向けのお菓子だったの」

「それでもだよ」

「美味の？」

「俺のためだけに作って欲しい」

「ぬぬん、お主は甘味より煙草が好きなはずの」

「君の作るものは別格だ」

なら。

「煙草を作ればもっとの？」

「葉の収穫からしなければならないな？」

顔を見合せて笑い、足先をシーツに擦り付けると、胸に抱かれる。

額を頬を擦り付けると、髪を指先で梳かれ。

「君は魅力的だ」

「の……？」

唐突であるの。

「行商人の子供も、君に見惚れていた」

なんの話の。

「昨夜の食事中だ、君は所作も綺麗だから」

「ののん。あの王子や、姫を見ていたからの」

面倒に感じる事もあったけれど、細々とした利点もあった。

「わけありのお嬢様やお姫様と思われているかもしれない」

「のの……？」

どこぞの里ともしれない、親も何もいない、まさに、

「どこの馬の骨とも知れない」

を地で行く妖怪、半獣なのにの。

大変な皮肉の、と眉を寄せてくくっと笑うと、

「……君が」

「……？」

「君が自分に何を思おうとも、俺にはお姫様だ」

笑いもせずに顔を覗き込まれ。

「……ぬ、の」

「……」

灰色の瞳でじっと見つめられれば。

(ふぬ……)

そうの。

そうだった。

(我は人で)

更に、お姫様でもあるらしい。

「ではお主は、我の従順な従者であり、騎士でもあるの」

肩書きが多い。

「あぁ」

外から、少し離れた川の音が聞こえ、小豆を洗えていないと思う。

そんな意識を別に向ける我に、男は大きく息を吐き出し、一拍置くと。

「君の血は、唾液は、俺の身体に全身に巡っている」

「の」

「でも、心には干渉してこない」

「の……」

「俺は俺のままで、君をずっと愛しいと思っている」

頭のてっぺんに男の唇が触れた。

「ぬ、ぬぅ」

「……思っているよ」

声が降ってくる。

「そ、そんな事は」

と、とうに知っているのと、顔を上げ、唇を尖らせてみたけれど。

男は、ちらと目を開くと、

「そうか」

と柔らかく笑い、目を細めている。

「ふぬ」

さもそれっぽく頷いてみたけれど。

しかし、本当は。

(そ、そうだったとは……)

全く、

(知らなかったの……)

「……」

半分くらいは、吸血鬼で言う、眷属的なものもあると、正直思っていた。

でも。

男から否定された。

(ぬぬ……)

それは何とも、とても面映ゆく、けれど決して悪くはない、こそばゆさ。

それを小さな小さな胸に抱えたまま、そっと目を閉じると、額に唇を触れられ。

(ふぬ……)

おやすみの合図だと解る。

部屋が暗くなり、男に髪を梳かれるままに力を抜くと、睡魔が今日もやんわりを我を覆い飲み込み、今日も村で過ごす１日が終わる。