第四話 元勇者の名は――
金髪ツインテールの幼女が無邪気な笑顔で声を上げる。
「おい、雑魚！」
「……雑魚って言われたの久しぶりだなぁ」
おかしい、顔は愛らしいのに発言がうんこだった。クソ生意気な幼女である。
「わらわは足が疲れたぞ？」
「はいはい、マッサージすればいいのか？」
ワンピースの裾から伸びる太ももを握ると、彼女は恥ずかしそうに顔を赤くした。
「ひゃぅん！？ あ、阿呆がっ。マッサージではない、わらわを抱っこしろって意味なのだ！」
立っているのに疲れたから、抱っこしてほしいということか。
「さっきまであんなに俺を怖がってたのに、抱っこされても平気なのか？」
「無論！ そなた程度の雑魚に怯える必要などないわっ」
「なるほど」
ノエルはかなり調子に乗っているようだ。完璧に俺を下等生物と認識したらしい。
流石に舐められすぎてる気がする。やっぱり決闘で負けなかった方が良かったかなぁ……？
まぁ、いい。とりあえず俺には住むところが必要なのだから、今は彼女の言う通りにしておこう。そしてタイミングが来たらこのクソ生意気な幼女に逆襲してやる。
「はいはい、だっこしまーす」
「ふふんっ。それで良いのだ！」
ひょいっと担ぎ上げる。ノエルは満足そうに息を吐きながらぎゅっとしがみついてきた。俺の首元に回された腕からは高めの体温が伝わってくる。漂ってくる甘い匂いも、幼児特有のものだった。
やっぱりノエルは子供だ。魔王だなんて信じられないほどに、幼い少女でしかなかった。
こんな子が魔王を自称しているのには、何か事情があるのだろう。後でツキノから色々聞いておかないと。
「お二人が仲良くなってくれて良かったです」
ツキノから見ると俺たちの関係は良好に見えるらしい。実際は俺が一方的に見下されてるように思えるのだが、それはそれでいっか。
魔王であるノエルから俺はきちんと滞在の許可を取ったのである。これでツキノとの約束は果たしたことになるので、おっぱいも触らせてくれる……はず！
「そなたは乗り心地が悪いなっ。もっとふくよかになればいいものを……筋肉がゴツゴツしてておしりが痛いのだっ」
「……ごめんな、ゴツゴツしてて」
「まったくだぞ。反省するがいい。ツキノくらいぷにぷにだったら良かったのに」
後でご褒美があると分かっていれば、このクソ生意気な幼女の言葉にも怒らずにいられそうだ。
「さて……そろそろご飯にしましょうか」
「ご飯！？ やった！！」
ツキノの一言に、ノエルは破顔して足をバタバタさせた。かかとが鳩尾に当たってて普通に痛いんだけど、この子は配慮って言葉を知らないのだろうか。
「ご主人様の分もご用意します。遠慮なくお食べ下さい」
「悪いな。その分後で働くから、今夜は甘えさせてもらう」
ノエルと違ってツキノは配慮という言葉を知っているらしい。突然の来客で対応はたいへんだろうが
、今晩はごちそうになっておこう。
「ダイニングルームにお食事を用意します。こちらへどうぞ」
ノエルを抱きかかえながら、ツキノの後ろをついていく。屋敷の内部は小まめに掃除されているのか、とても綺麗だった。ただ、備品の一つ一つがとても古いが……住み心地は悪くなさそうなので、別に気にしなくていっか。
「ごしゅじんさま？ 勇者、そなたはツキノに『ごしゅじんさま』って呼ばれてるのか？ そなたの名前は勇者なのに？」
歩きながら、俺にしがみつくノエルが不思議そうに首を傾げる。ツキノが俺のことをどうして『ご主人様』と呼んでいるのか理解できてないみたいだ。
えっと……正直、俺もよく分かってないから聞かれても困るんだよなぁ。
「まぁ、俺の魂が『ご主人様』っぽいんじゃないか？ ほら、とても威厳があるだろ？」
「フハハハハ！ そなたは面白いことを言うのだなっ」
えぇ……別に冗談で言ったつもりなかったのに、ノエルは爆笑していた。どうやら俺に威厳はなかったらしい。
とにかく、俺はもう勇者ではなくなったわけである。ノエルから『勇者』と呼ばれるのも、なんだか少し違和感があった。
「……俺はもう勇者じゃないからな」
「え？ そなた、勇者じゃなかったら何なのだ？」
「分からん。俺は一体何者なんだろうな」
勇者じゃなくなった自分が何者なのか、俺にその答えは分かっていない。自分の存在意義が曖昧だった。
「むぅ……そなたは勇者じゃないのだな。だったらなんて呼べばいいのだ？」
「名前も分からないんだよなぁ。好きに呼んでいいぞ」
「ほう？ だったら……ポチ！ そなたは今日から『ポチ』だっ」
おっと。ノエルは俺のことを本格的にペット扱いするつもりみたいだ。ポチとは、ペットに定番の名前である。まさか幼女相手にポチと呼ばれる日が来るなんて……人生、何があるか分かんないな。
「えへへっ。ポチ、おて！」
「はいはい」
ちっちゃな手が差し出されたので、その手を軽く握りしめてあげる。そうすると彼女は嬉しそうに破顔した。
「いい子だっ。わらわの言うことをきちんと聞くのだぞ？ 良いな、ポチ？」
生意気だし、礼儀を知らないし、偉そうな幼女である。
でも、笑った顔は愛らしかった。この子の隣に居るのも、案外楽しそうである――
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