わかがえりの山

じかんのとまった村

　山（やま）に捨（す）てられた年寄（としよ）りたちが若返（わかがえ）り帰（かえ）ってくるようになり、村（むら）は変（か）わりました。

　帰（かえ）ってきた人々（ひとびと）は、ただ若（わか）いころの姿（すがた）に戻（もど）っただけではありません。

　普通（ふつう）の人（ひと）よりも力（ちから）が強（つよ）く、病気（びょうき）にもなりにくい。少（すこ）しの食（た）べ物（もの）で、たくさん働（はたら）くことができる。

　山（やま）から人（ひと）が帰（かえ）って来（く）るたびに、少（すこ）しずつ村（むら）の暮（く）らしは楽（らく）になっていきます。

　そして、そういったご利益（りやく）をくれる山（やま）の神様（かみさま）に、村（むら）の人（ひと）たちは感謝（かんしゃ）しました。小（ちい）さなものですが祠（ほこら）を作（つく）り、お供（そな）えをして、時（とき）にはお祭（まつ）りもします。

　山（やま）に住（す）むなにかは、自分（じぶん）のことを神様（かみさま）だとは思（おも）っていません。村（むら）の近（ちか）くにある山（やま）に住（す）んでいて、迷惑（めいわく）なことをされないようにしているだけだ、と。

　それでも、こうして感謝（かんしゃ）を形（かたち）にしてもらうのは、悪（わる）くない事（こと）だと思（おも）います。

　ところが、長（なが）い月日（つきひ）が経（た）つと、ご利益（りやく）には良（よ）くない面（めん）に村人（むらびと）たちは悩（なや）まされることになります。

　ある日（ひ）、旅（たび）をしているお坊（ぼう）さんがひとり、村（むら）を訪（おとず）れました。

「不気味（ぶきみ）な村（むら）だと聞（き）いたが、良（よ）いところじゃないか」

　広（ひろ）い畑（はたけ）で働（はたら）く人（ひと）。贅沢（ぜいたく）なものは無（な）いけれど、みすぼらしくもない身（み）なりや建物（たてもの）。

　税（ぜい）の重（おも）いこの国（くに）の、他（ほか）の村（むら）に比（くら）べればだいぶ裕福（ゆうふく）です。

　この村（むら）の噂（うわさ）は、やっかみだったのだろうか。お坊（ぼう）さんは、なぜここだけ暮（く）らし向（む）きが良（よ）いのかが気（き）になりました。

　もしかしたら、そこに何（なに）かよその人（ひと）が知（し）らない秘密（ひみつ）があるのでは、と。

　また、お坊（ぼう）さんはこの村（むら）の様子（ようす）に、何（なに）かがおかしいという違和感（いわかん）も感（かん）じていました。はっきりとした事（こと）は分（わ）からないけれど、この村（むら）は裕福（ゆうふく）な事（こと）以外（いがい）にも、何（なに）かが他（ほか）の村（むら）と違（ちが）う。

　その日（ひ）、寝（ね）るところを探すお坊（ぼう）さん。

　どこかに泊（と）めてはもらえないか、そう考えて村（むら）の人（ひと）に声（こえ）をかけると、村長（そんちょう）の家（いえ）に案内（あんない）されます。

　お坊（ぼう）さんのような人（ひと）に、頼（たの）みたいことがあるのだと。

　他（ほか）の家（いえ）と比（くら）べてだいぶ広（ひろ）い、村長（そんちょう）の家（いえ）。寝（ね）るところには困（こま）らなそうです。

「頼（たの）みというのは、いったい何(なん)だろう」

　奥(おく)の部屋(へや)に案内(あんない)され、そこでお坊（ぼう）さんは、この村（むら）を悩（なや）ませる問題（もんだい）について聞（き）かされました。

「この村（むら）を見（み）て、何（なに）かおかしいとは思（おも）いませんでしたか」

「私（わたし）もそう思（おも）ったのですが、何（なに）が原因（げんいん）なのかは……」

「……子供（こども）や老人（ろうじん）を、一人（ひとり）も見（み）なかったでしょう」

　山（やま）から帰（かえ）ってきた人（ひと）が、若(わか)い頃(ころ)の姿(すがた)になり戻(もど)ってくる。そうしてこの村(むら)から年寄(としよ)りが減(へ)るのと同時(どうじ)に、子供(こども)も姿(すがた)を消(け)していきました。

　『若返(わかがえ)り』が始(はじ)まってから、村には一人も子供(こども)が産(う)まれていないのです。まるで、呪(のろ)いをかけられたかのように。

「私(わたし)たちは、元気(げんき)に働(はたら)き続(つづ)けることができるようになりましたが、なぜそうするのかが分(わ)からなくなってしまったのです」

「……私(わたし)になにをさせようというのですか」

「神様(かみさま)と話(はなし)をして、私(わたし)たちの思(おも)いを伝(つた)えてください」

　村長(そんちょう)の家(いえ)に泊(と)めてもらったお坊(ぼう)さんは、次(つぎ)の日(ひ)に山(やま)へ向(む)かいました。

　多(おお)くの村人(むらびと)が悲(かな)しい往復(おうふく)をした道(みち)は、お参（まい）りに使(つか)われるようになったため、歩(ある)きやすいよう手(て)を加(くわ)えられています。

　この道(みち)がそういう場所(ばしょ)だと聞(き)かされているお坊(ぼう)さん。今日（きょう）はいい天気(てんき)なのにどこかどんよりとした雰囲気(ふんいき)を感(かん)じています。

「おかしな事（こと）を引（ひ）き受（う）けてしまったなぁ」

　普通（ふつう）の人（ひと）は、神様（かみさま）と話（はな）す事（こと）が出来（でき）ません。死（し）につつある老人（ろうじん）や小（ちい）さな子（こ）ども、あるいは自分（じぶん）のような坊主（ぼうず）や。

　坊主（ぼうず）なら誰（だれ）もが話（はな）しが出来（でき）るわけではなく、お坊（ぼう）さんの前（まえ）に頼（たの）まれた人（ひと）たちは失敗（しっぱい）しています。

　整備（せいび）された道（みち）を通（とお）り抜（ぬ）けて、たどり着（つ）いたのは神様（かみさま）が奉（まつ）られた場所（ばしょ）。昔（むかし）は人（ひと）が捨（す）てられていた場所（ばしょ）。

　お坊（ぼう）さんは座（すわ）り、ざわざわとした気持（きも）ちを落（お）ち着（つ）かせてお経（きょう）を読（よ）み始（はじ）めます。

　こうすれば話（はなし）が出来（でき）るかもしれないと、村（むら）の人（ひと）に聞（き）いていたからです。

　そうしてしばらくすると、辺（あた）りが薄暗（うすぐら）くなり、冷（つめ）たく嫌（いや）な空気（くうき）が漂（ただよ）ってきます。

「おまえは、わたしの声（こえ）が聞（き）こえるようだな」

　本当（ほんとう）これが、神様（かみさま）なのか？

　お坊（ぼう）さんには、それがあまり良（よ）くないもののように感（かん）じられます。どちらかというと、人（ひと）に害（がい）を与（あた）えるような存在（そんざい）。

「村（むら）の人（ひと）から、伝言（でんごん）を預（あず）かってきました」

「さっそく教（おし）えてくれ」

「私達（わたしたち）を、年（とし）をとって死（し）ねるよう、戻（もど）して欲（ほ）しい、そう言（い）っていました」

　これを聞（き）いた神様（かみさま）は、しばらく黙（だま）ってしまいます。

「……『老（お）い』を返（かえ）すことはできるが、それをするには死（し）にかけてもらう必要（ひつよう）がある」

　寒（さむ）い中（なか）、置（お）き去（ざ）りにされた年寄（としよ）りのように死（し）にかけたものでなければ、神様（かみさま）は力（ちから）を使（つか）えません。

　死（し）んでしまった者（もの）でも蘇（よみがえ）らせることはできますが、健康（けんこう）に生（い）きている相手（あいて）には、ほとんど何（なに）もできません。

「坊主（ぼうず）、わたしの返事（へんじ）を伝（つた）えろ。怪我（けが）で死（し）にかけた者（もの）を、ここに連（つ）れてこい。それなら戻（もど）せる、そうでなければわたしの力（ちから）は及（およ）ばない、と」

　去（さ）ろうとする神様（かみさま）に、お坊（ぼう）さんはひとつ質問（しつもん）をします。

「あなたは、本当（ほんとう）に神（かみ）なのですか？」

「奴（やつ）らがわたしを神（かみ）と思（おも）い続（つづ）ける限（かぎ）りは、そうだ」

　村（むら）に戻（もど）ったお坊（ぼう）さんは、預（あず）かった伝言（でんごん）を村長（そんちょう）に伝（つた）えました。

　大怪我（おおけが）をすれば、元（もと）に戻（もど）れる。そうでなければ、ずっとこのまま。

　神様（かみさま）からの返事（へんじ）を、元（もと）に戻（もど）る方法（ほうほう）を知（し）った村人（むらびと）たち。

　彼（かれ）らには、自分（じぶん）の体（からだ）を傷（きず）つけることができません。

　旅（たび）を続（つづ）けなければならないお坊（ぼう）さんは、村（むら）の人（ひと）たちが元（もと）に戻（もど）れるよう願（ねが）い、去（さ）っていきました。