超短編小説　AKASHI～交錯し、交わる想い～

「……い、行ってきまーす！」

　三月一日、朝。午前七時五〇分。

高校指定の学生服に素早く着替えた片平隼人は、母親にそう言って、すぐに自転車に乗り、山に沿ってできた団地の下り坂を風のように勢いよく駆け抜けていった。

「急がなきゃ！」

　どうやら遅刻ギリギリの時間帯のようだ。

「……ったく、あいつのせいでこんな目に……絶対、文句を言ってやる」

　ブツブツ文句を言いながら自転車をこいで、ハヤトは急いで学校へと向かった。

　錦帯橋が代名詞の山口県岩国市。鉄塔がそびえる中国電力火力発電所前のＪＲ藤生駅の裏にある、校門までの急な上り坂が特徴的な、学生のさまざまな個性を引き出す高校―岩国総合高校。そこが彼の学び舎である。

　ハヤトは駐輪場に自転車を止めて、校門前の坂を急いで駆け上がっていった―。

　一方その頃、ハヤトのクラスである三年一組の教室では、

「アカネ、言わなくていいの？」

「ん？　何を？」

　きょとんとした表情で、質問をした親友―小早川渚を、アカネと呼ばれた少女―大山茜は見つめる。

「とぼけないで。ハヤト君のことに決まっているでしょ。今日が最後なのよ。このままでいいの？」

　アカネは自分の気持ちを押し殺すように、

「……分かってるわよ。だけど」

「だけどじゃない！素直にならないと、ハヤト君だって……」

「俺がどうかしたって？」

「ハ、ハヤト君！？」

　彼女たちのやり取りに、ハヤトが割って入る。どうやら間に合ったようだ。

「ハヤト、おっはよう！」

　ナギサとのやり取りで見せた表情とは違う明るい表情で、ハヤトに声をかけるアカネ。

「何がおっはようだ！　お前のカラオケのせいでな、遅刻になりかけたんだぞ！」

「遅刻じゃなかったんだからいいじゃないのよ。そ・れ・に！　カラオケに行こうって言いだしたのはハヤトでしょ！　あたしが深夜まで歌うことになるのは当然、でしょ！？」

「う……。そ、それは……」

　彼女の反論に、ハヤトは返す言葉もなかった。カラオケが大好きだということを承知の上で提案したのだから。やっぱり言うんじゃなかった、と彼は心の中で後悔した。

　アカネは、そんな彼を見つめながら、

「そんなことよりハヤト、今日は卒業式よ。最後だから、バッチリ決めていかないと！」

「あ、ああ。……そうだな」

　そう。今日は三年生―ハヤト達にとっては門出の日なのだ。ハヤトは乱れた服装をきっちり整え、気を引き締めた。

　卒業式本番。生徒会長が祝辞を読む中、右隣で、それを真剣に聞いているアカネを、ハヤトはちらっと横目で見つめた。

（コイツのおかげで、俺は変わることができたんだよな……）

　何も喋ることができず、闇の住人のように、ずっと陰に隠れていた頃と比較するハヤト。今の方がずっといい、と彼は思う。

アカネとの出会いを、振り返りながら―

　―彼女との出会いは、ソフトテニス部に入部したときだった。

　中学からやっていたことがきっかけで、ハヤトは入部を決意したのだが、同じタイミングでアカネもまた、入部届を提出したのである。

　出会った当初から、「ねぇ、どこの中学校出身なの？」だとか、「趣味は何なの？」だとか、一方的に話しかけられ、「鬱陶しくて、うるさい女だな」と、ハヤトは思っていた。

　しかし、二年生で同じクラスになり、普段の学校生活でも明るく、クラスメイトの友達の先頭に立って学生生活を楽しむアカネを、羨ましく感じるのだった。

　そんな自分とは真逆の―光のような存在の彼女を見て、部活帰りにたまたま一緒になったとき、ハヤトは彼女に疑問をぶつけた。

「あのさ。……何で、いつも明るいんだ？」

「え？　だって、楽しいからに決まっているじゃない」

「……楽しい？」

「うん！　片平みたいな友達が側にいるし、積極的に自分のやりたいことに参加できるから、楽しいの！」

「そう、なんだ……」

　ニコニコしながら答えるアカネ。そんな彼女を見て、ハヤトは勇気を振り絞って、

「お、オレも……おまえみたいになれたら、少しは変われるかな？　影で、一人でたたずんでいる自分を……」

　何を言っているんだ、と思いつつも、ハヤトは本音を言いたくてしょうがなかった。

　そんな彼に対し、アカネは、

「その意志があるなら、変われるわよ！　一人でやるのが怖いのなら、あたしが手伝ってあげようか？」

「え！？」

　―そのアカネの一言から、ハヤトの人生は変わった。

　学校行事で彼女と色々な挑戦をしたおかげで、自分の殻を徐々に破り、友達も増え、彼の学生生活は、明るく、楽しいものになっていった。

　こんな自分を変えてくれた彼女にお礼と、『想い』を伝えたいハヤトであったが、どうも勇気がでない。彼女が自分をどう思っているのかが怖い、という後ろ向きの思考により、卒業式が終わるまでの間、もどかしい気持ちでいっぱいだった。

　それが、彼女も同じであることに気づかず―。

　教室で、先生との最後のホームルームが終わる。

　ハヤトは席を立ち、アカネにそっけなく、

「……じゃあな」

　と言った。アカネも、

「うん……バイバイ……」

　と、彼に別れを告げた。

　親友である秋月智志と共に教室から出ていくハヤトを、アカネは淋しそうに見つめた。

「……っ！」

　アカネのらしくない姿を黙ってみることができなかったナギサは、ハヤトを追いかける。

「ハヤト君！　ちょっと！」

　ナギサは、下駄箱の前にいるハヤトの手を掴む。

「お、おい！　急に引っ張るなよ！」

　ハヤトはナギサに、下駄箱前の廊下へと強引に連れ出される。

「一体、なんだよ……」

　何が何だか状況がのみこめないハヤト。

「なんだよ、じゃないわよ！　このままで本当にいいの！？　アカネは、ハヤト君のことが……」

「……！」

　アカネの気持ちを必死に代弁するナギサ。

そんな彼女の優しさが伝わらないハヤトではなかったが、気持ちを押し殺すように、

「いいんだよ……このままで……」

　と、静かに出て行った。ナギサはそんな彼を、ただ見つめることしかできなかった……。

　自転車でトモシと一緒に家に帰る道中、

「なあ、ハヤト。ほんとに良かったのか？」

　と訊ねられる。

「何のことだ」

　何事もなかったかのように答えるハヤト。

「大山さんの事だよ。何も言わなくていいのかよ。後悔しても知らんぞ」

「……」

「何もないなら、いいけどさ……絶対に行った方がいいって！　言うと言わないのとでは、後悔の大きさも違うはずだぜ。おまえにとっての大山さんは、そのくらいの存在だったのか？」

「それは……」

　ハヤトの脳裏に、アカネがＪＲ藤生駅で淋しそうにしている情景が焼きつく。

　彼女とこんな別れ方をすることが納得できない自分に、ようやく気づいた。

「ああ～もうっ！　分かったよ！」

　髪をくしゃくしゃにしながら、ハヤトは覚悟を決めて、学校へと引き返していった。

　アカネは、ナギサと共に藤生駅のプラットホームにいた。中国電力火力発電所の鉄塔から、煙がもくもくと淋しそうに湧き上がる。

　電車がプラットホームへ静かに入ってくる。

（これで、いいんだよね……）

　自分にそう言い聞かせて、アカネは電車の中へ入ろうとする。しかし、そのとき！

「アカネーーーーッ！！」

　幻ではない！　学校へと続く駅裏の道路から自分を叫ぶ者が！　そう、彼こそ！

「ハヤト！！」

　アカネは精一杯の大声を出して、彼の名を呼んだ。

　ハヤトは、急いで自転車を置いて駅裏の柵をよじ登り、アカネの下へと来る！

　ハヤトは勇気を出して、アカネに―。

　彼の想いにアカネも素直に―。

　そして、二人は抱き合い、実感した。

　人生で忘れることのできない、闇と光が交わった想い―『証』が胸に刻まれたことを―。