ヒーロー

第四章 正体

絶叫

　なんで、内藤君が。

　内藤君の身体は右肩から先が切断され、足からは血を流していた。

　どうして、こんな。

　本当はわかっていた。

　けど、わかりたくなかった。そんな事、信じたくなかった。

　内藤君が変異種？

　そんなこと、あるわけないじゃないか。

　ナイフが手から落ちる。内藤君を押さえつけている手から力が抜ける。

　僕と内藤君は昼を一緒に食べたんだ。そこには遠藤もいた。下らない話をして、学食で昼休を過ごして、その後サッカーをするとかしないとか、そんな話をしていたんだ。

　いや、それよりもまず、内藤君が僕の目の前にいる時に、一ノ宮博士からメールが来たんだ。「変異種が出た」という一文を僕が目にしたとき、内藤君は目の前にいたんだ。それは、内藤君は変異種じゃないってことなんじゃないか？

　少年は地面を這って僕から遠ざかろうとしていた。

　信じたくなかった。あり得ないと思った。でも、その少年は間違いなく内藤君だった。

　細い身体。幼さを残している姿。僕の知っている内藤君だった。

　制服を着ていて、白いワイシャツに血が染みている。よく見ると茶色のシミがあった。昼に食べていた、醤油ラーメンのスープだ。

　片腕と無事な片方の足で、なんとかアスファルトの地面を這っている。しかし、血がひたすら流れ出ていた。背中にもいくつもの傷跡がある。さっき、僕が何発も弾丸を撃ち込んだからだ。

　嘘だ。

　僕は声を出す事ができない。思考するのが精一杯だった。

　どうして内藤君なんだ。あの子は僕らの同好会に入ってくれて、楽しそうな顔を見せてくれた。僕らと一緒にいたはずなんだ。遠藤となぜか仲良くなっていて、僕も仲良くなって、最初は僕らに怯えていたけど、そんなこともなくなっていたのに。いい子だったんだ。変異種なんて、関係ない子のはずだったのに。

「久坂君、どうしたんだ？はやく、変異種を殲滅するんだ」

　当たり前のように一ノ宮博士は僕を促す。いや、一ノ宮博士にとっては当たり前のことなんだ。

　でも、僕にはできない。

　殲滅するって言う事はつまり、僕が、内藤君を――

　殲滅と言えば、違う意味に聞こえてしまう。当然の事に聞こえてしまう。何も間違っていない、正しい事のように聞こえてしまう。それだけで自分を肯定するには十分なほどに。

　でも違う。違うんだ。殲滅と言い換えているだけで、僕がやろうとしてたことは、一ノ宮博士が言っていることは――「殺す」って事なんだ。

　できるわけが無い。

　僕の身体は震えていた。恐怖じゃない。怯えているわけじゃない。ただ、震えていた。

　ヒーローだとか正義だとか、そんな考えは頭の中から消し飛んでいた。あんなにも僕を高揚させていた言葉は、この状況になんら意味を持たなかった。

　目の前で起こっていることをわかりたくなかった。目を逸らしたかった。けれど、僕の視線は内藤君に吸い込まれてしまう。

「はっ……くっ……」

　苦痛の声を上げながら、内藤君は僕から逃げる。片腕で地面を這って、生き延びようと僕から遠ざかる。

　僕は動けない。動く事ができない。

　どうしたらいいかわからなかった。どうしようもなかった。

　僕の身体は小刻みに震えていた。何に震えているのか、僕にはわからない。意思とは関係のない何かが僕の身体を震えさせといた。

「嫌だ、死にたくない……」

　今にも消え入りそうな声が聞こえてくる。

「死にたくないよ、先輩……」

　震えがさらに強くなった。

　内藤君の傷は修復が始まっていた。肉が傷を高速で被い、出血を止ようとしている。

　弾丸を打ち込まれた場所も、腕を切断されたところも、少しずつ再生している。

　生きようとしているんだ。人間の身体でも、変異種の本能が内藤君を生かそうとしている。

　僕がこのまま何もしなければ、内藤君は生き残る事ができるんじゃないか？

　僕は希望を無理矢理見いだすように、思考する。

　このまま、何もせず終わってしまえば、そして仮想空間を解除されてしまえばいいんだ。

　一ノ宮博士だって、ずっと仮想空間を維持させるなんてできないはずだ。それだけ電力を喰うんだから、なるべく無駄に仮想空間を維持するのは避けたいことのはずだ。

　僕が闘わなければ、仮想空間を維持することに意味はなくなる。

　そうだ。僕が何もしなければいいんだ。そうすれば内藤君は生き残って――

　僕の背後から、乾いた音が聞こえた。

　銃声だった。

　直後、内藤君の頭の一部が弾けた。血と共に、肉片が空中に飛び散る。それ以外のものも。

　内藤君は一瞬、たった一言だけ、「あ」と声を上げた。そして、頭から大量の血が噴出す。

　飛び散ったそれらは道路に撒き散らされた。

　肉と骨。そして目玉と髪の毛。

　頭の一部を失いつつも、数秒間、内藤君は動いていた。生き延びようとしていた。

　しかし程なく力を失う。身体は動きを止め、地面にすべてを委ねた。身体の再生もとまり、血を垂れ流すだけだった。

　内藤君が、死んだ。

　僕は背後を振り向く。

　そこには、銃を握っている天月がいた。

　天月が撃ったんだ。

　そして内藤君は頭部に弾丸を受け、死んだ。

　それが目の前で起こったことだった。

「どうして！」

　僕は天月に詰め寄る。

　身体が勝手に動いていた。考える前に言葉が出ていた。

「どうして内藤君を！」

　僕は天月の肩を揺さぶった。

　天月は悲しい眼差しで僕を見つめている。とても深く暗い、憂いを込めて。

「内藤君は死にたくないって言ってたんだ！死ぬのが嫌だったんだ！生きたかったんだ！それなのに、どうして君は！」

　止まらない。言葉があふれでる。

「なんで撃ったんだ！内藤君は普通の中学生だったじゃないか！僕らと同じ人間だったじゃないか！どうして、君は、君は！」

　答えなんて、聞かなくてもわかっていた。

　変異種は殲滅しなければならない。

　天月はこれまでそういう世界で生きていていたんだ。これまでそうして生きてきたんだ。だから、今回もそうした。それだけのこと。

　そして、内藤君を撃ったのは僕の代わりにやったことなんだ。

　僕が内藤君を殺せないから、代わりに天月がやった。やらなければならなかったから。

　ああ、わかってるさ。天月は僕の代わりにやったんだって。僕が内藤君を殺さなくてもいいようにしてくれんだって。

　でも、言葉は溢れてしまう。

「内藤君は一緒に笑ってくれて、喜んでくれて、楽しんでくれて！」

　僕は膝を地面についた。

「内藤君は、僕らの後輩で、仲間で、友達だったのに……」

　涙はでなかった。僕がエニティレイターだから。代わりに震えていた。ずっと、ずっと。

「これが、変異種と闘うということ」

　天月の言葉が聞こえてくる。

「変異種は人間なの。偶然に、覚醒因子が目覚めてしまっただけの、私達と同じ人間。けれど、時が経つにつれて思考が本能に支配されていくから、いつ暴れてしまうかわからないから、私達は変異種を殺している」

　そうだ。僕もそうしようとした。迷わず、大義を掲げて、そうしようとしたんだ。

　それが正義だと言って、それがヒーローのすべきことだと思い込んで。

「私達は人殺しよ。どんな理由をつけても、それは覆らない。危険だからと、なんの罪もない、偶然にそうなってしまっただけの人間を殺している」

　人殺し。

　ひとごろし。

　ヒトゴロシ。

　頭の中で言葉が響く。何度も何度も響いている。

　現実味のわかない言葉。なのに、重く、重く、僕にのし掛かってくる。

「貴方の正義は幼い。だからこそ、純粋で真っ直ぐで歪みのない正義でいれる」

　天月は言葉を続ける。こうなってしまったことを、後悔するように。

「貴方はエニティレイターになるべきではなかった」

　僕はそれを、ただ黙って聞いている。

　僕の足元に、血が流れてきていた。誰の血かは、考えなくてもわかる。

　それは少し、温かみを帯びていた。それは、ほんの少し前まで内藤君が生きていたから。

「あ、ああ……」

　涙は出ない。エニティレイターは泣けないから。

　悲しみと苦しみが津波のように押し寄せてくる。

　一気に僕の心を埋め尽くす。それ以外の感情を消し去っていく。

「ああああああああああああああああ！！！」

　僕は叫んだ。

　感情を押さえられなかった。

　押さえられるわけがなかった。

　僕の絶叫は、静かな世界に響いていく。

　内藤君は死んだ。

　死んだんだ。

「あああああああああああああああああああああ！！！！」

　僕はただ叫んだ。

　そうすることしか、できなかった。